São Miguel, het hoofdeiland van de Azoren

São Miguel is het hoofdeiland van de Azoren. Het is ook het grootste, meest drukbevolkte en meest gevarieerde eiland van de archipel. São Miguel staat bekend om zijn vulkanisch landschap, kratermeren en thermale baden. Toeristen komen hier vooral voor sightseeing, om te wandelen, golfen, fietsen en watersporten. De hoofdstad Ponta Delgada heeft met zijn kerken, kloosters en musea veel te bieden. Op São Miguel vindt men ook Europa's enige theeplantages. Strandgangers vinden ontspanning op de ontelbare zandstranden.
[MODULE=W0Z4O3T2]

Algemeen

São Miguel heeft een oppervlakte van 744 km² en 138.000 inwoners (2013). De hoofdstad is Ponta Delgada met ruim 69.000 inwoners (2013). De hoogste berg is de Pico da Vara (1103 m).

De haven van Ponta Delgada / Bron: Hans Peter Schaefer, Wikimedia Commons (CC BY-SA-3.0)

Caldeira de Sete Cidades

Caldeira Velha / Bron: D Stanley, Flickr (CC BY-2.0)

Bezienswaardigheden

Ponta Delgada
De meeste toeristen die naar São Miguel komen verblijven in Ponta Delgada. Het is de hoofdstad en de modernste stad van de Azoren. Het is ook een stad met oude charme hetgeen is terug te zien aan de kerken, kloosters en keurige witte huizen. Aan het plein Praça de Gonçalo Velho Cabral staat de 18de-eeuwse stadspoort Portas da Cidade. De drie imposante bogen verschaften toegang tot de stad. In het noorden van de stad staat de parochiekerk Matriz de São Sebastião. Deze 16de-eeuwse kerk heeft een stijlvol portaal in manuelstijl met kalkstenen beeldhouwwerk. Aan de Campo São Francisco staat het klooster Nossa Senhora da Esperança. Dit klooster is het middelpunt tijdens het feest van Santo Cristo dos Milagres, het grootse religieuze feest van de archipel. Het noordoostelijk gelegen Museu Carlos Machado geeft een beeld van de landbouw en visserij op de eilanden. Op de natuurhistorische afdeling staat opgezette dieren, skeletten en een groot schaalmodel van het eiland.

Het westen van het eiland
Het westen wordt gedomineerd door de vulkanische krater Caldeira de Sete Cidades. Deze reusachtige krater heeft twee grote en twee kleine meertjes, en een omtrek van 12 km. U kunt de krater het beste zien vanaf het uitzichtpunt Vista do Rei. Op de bodem van de krater, naast de meertjes, ligt het dorp Sete Cidades, afgeschermd door hoge rotswanden.

Het midden van het eiland
De belangrijkste plaats aan de noordkust is Ribeira Grande. Een belangrijke bezienswaardigheid is het Museu Municipal Etnográfica da Ribeira Grande. Dit museum herbergt een collectie azulejos (beschilderde tegels) van de 16de tot de 20e eeuw, 16de-eeuws aardewerk en artefacten van verschillende traditionele ambachten. Enkele kilometers ten zuiden van Ribeira Grande ligt midden in het bos het thermale zwembad Caldeira Velha. Hier komt ook een warme waterval naar beneden, waaronder u kunt baden. Ruim 10 km ten oosten van Ribeira Grande liggen de plaatsen Chá Porto Formoso en Chá Gorreana. Hier vindt u Europa's enige theeplantages en bijbehorende theefabrieken. Ongeveer 5 km oostwaarts ligt het vissersdorp Maia. Hier herinnert het tabaksmuseum aan de gevolgen van de tabaksteelt. In het centrale berggebied van het eiland ligt het Lagoa de Fogo. Dit 'Vuurmeer', met zijn turkooizen water, is het twee na grootste kratermeer van het eiland.

Parque Terra Nostra / Bron: Domjisch, Flickr (CC BY-SA-2.0)

De internationale luchthaven van São Miguel / Bron: Willip Von Ree, Flickr (CC BY-2.0)

/ Bron: Crosathorian, Flickr (CC BY-2.0)

Het oosten van het eiland
In het oosten ligt de thermale badplaats Furnas. Bij de Caldeiras das Furnas, iets ten oosten van het plaatsje, getuigen hete bronnen en stomende geisers van het vulkanische oergeweld. In het zuiden van Furnas ligt het Parque Terra Nostra. Bij de tuinen van dit park hoort ook het thermale zwembad met mosterdkleurig water. Langs het meer Lagoa das Furnas bereidt men de stoofschotel cozido das Furnas in de gaten van de aarde.

Heenreis

São Miguel heeft een internationale luchthaven en is vanuit Amsterdam rechtstreeks te bereiken. Het is ook mogelijk om eerst vanaf Amsterdam naar Porto of Lissabon te vliegen. Vervolgens kunt u van daaruit verder vliegen naar São Miguel met de plaatselijke luchtvaartmaatschappij SATA. Er bestaat geen directe bootverbinding vanaf het vasteland.

Accommodatie

Op São Miguel vindt u alle soorten van accommodatie, in diverse prijsklassen. Het aanbod en de kwaliteit zijn van internationaal niveau. Het varieert van 5-sterrenhotels en pensions tot quintas (landhuizen), bungalows en privékamers.

Met een huurauto bereikt u de mooiste plekken van het eiland / Bron: Crosathorian, Flickr (CC BY-2.0)

Bron: Crosathorian, Flickr (CC BY-2.0)

Vooral Ponta Delgada heeft een uitgebreid nachtleven / Bron: Domjisch, Flickr (CC BY-SA-2.0)

Vervoer

São Miguel heeft een uitgebreid busnetwerk, vanuit Ponta Delgada worden de belangrijkste plaatsen aangedaan. Dwars door de berggebieden gaan in principe geen bussen. In het centrum van Ponta Delgada rijdt ook een minibus, voor de buitenwijken moet u de streekbussen nemen. Met een taxi komt u tot in de verste uithoeken van het eiland. Vaste taxistandplaatsen vindt u in alle steden en grotere plaatsen. Zonder huurauto komt u nauwelijks op de mooiste plekken van het eiland. Autoverhuurkantoren zijn te vinden op het vliegveld, in de haven en in de centra van de grotere plaatsen.

Excursies

Op São Miguel kunnen toeristen kiezen uit een groot aanbod van excursies. Er worden jeepsafari's aangeboden, maar ook georganiseerde bustochten langs vrijwel alle toeristische bezienswaardigheden. Ook is het mogelijk een tocht met een glasbodemboot te maken. Verder kunnen er boottochten gemaakt worden waarbij wordt uitgekeken naar walvissen. Ook zwemmen met dolfijnen is mogelijk.

Uitgaan

São Miguel heeft een uitgebreid en gevarieerd uitgaansleven. Vooral in Ponta Delgada is er een ruime keuze aan bars en cafés. Ook zijn hier enkele discotheken te vinden. Ponta Delgada heeft ook een bioscoop. Hier worden de meeste films vertoond in de oorspronkelijke taal met Portugese ondertiteling. Voor een cultureel avondje uit kunt u terecht in het Coliseu, het grootste theater van de Azoren. Hier vinden muziek- en theatervoorstellingen plaats. In het Teatro, een auditorium, verzorgt de muziekschool concerten. Op meer bescheiden schaal kunt u ook in Ribeira Grande uitgaan. Naast enkele bars en cafés is hier ook een aanbod van kunst en cultuur. In het Teatro Ribeiragrandense kunt u muziek of dansavonden bijwonen. Andere (bad)plaatsen hebben nauwelijks uitgaansgelegenheden. Er is wel amusement in de meeste hotels. Amusement biedt bijvoorbeeld Hotel Bahia Palace nabij Praía de Baia d'Alto. Hier biedt Bar Americano meerdere malen per week vertier met live muziek of een ander onderhoudend programma.

Wandelen in Sete Cidades / Bron: AntoMes, Pixabay

Sportactiviteiten

São Miguel is een ideaal eiland voor actieve vakantiegangers. De populairste sporten zijn wandelen, fietsen, golfen, zeilen en duiken. Een geschikte wandellocatie is Sete Cidades. Hier loopt een gemarkeerd wandelpad over de kraterrand van Sete Cidades. Het is ook mogelijk om onder begeleiding te gaan wandelen. Op São Miguel kunt u ook fietsen. Voor de verhuur van fietsen en mountainbikes (al dan niet met begeleiding) kunt u terecht in Ponta Delgada. Voor golfers is São Miguel de beste bestemming van de Azoren. Het eiland heeft anno 2016 twee golfbanen. Er ligt een baan in Aflitos, onder Calhetas, en een baan iets ten westen van Furnas. Zeilen is een populaire sport op São Miguel. Vanuit Vila Franca do Campo kunt u met een schipper uit zeilen gaan. Zelfs zeiltochten naar Santa Maria zijn mogelijk. Er is ook gelegenheid om te duiken in het door vulkanisme gevormde onderwaterlandschap. Verschillende duikcentra bevinden zich in de jachthaven van Ponta Delgada en Vila Franca.