Luang Prabang, Laos

Vers van de boot uit Huay Xai stap je in een uitvergroot dorp: Luang Prabang. Hier mag geen enkel gebouw meer dan drie verdiepingen hebben. Nog dagenlang kom je medebootpassagiers tegen op de markt, bij de tempels, het museum of de uitkijkheuvel. Dit ons kent ons sfeertje gaat pas weg als je Luang Prabang verlaat, terwijl je ook dan nog zonder problemen in Vang Viang je medepassagiers voorbij dobbert. Luang Prabang, op de UNESCO Werelderfgoedlijst, biedt een rustige sfeer met koloniale gebouwen en een koninklijk paleis.

• Historie
• Koninklijk paleis
• Wat Xieng Thong
• Phu Si
• Tat Kuang Si
• Andere activiteiten
• Praktisch Luang Prabang

Historie

Luang Prabang (ook: Phabang) is vernoemd naar een Boeddhabeeld dat in 1512 de stad bereikte. Luang betekent groot of koninklijk, terwijl Prabang verwijst naar het Pha Bang-beeld. In 1694 werd Luang Prabang een onafhankelijke monarchie, maar was vaak onder sterke invloed van de Thais, Vietnamezen of Birmezen. Na een aanval van de Chinese Black Flag in 1887 koos Luang Prabang voor Franse bescherming. Dit is de periode waarin veel van de koloniale gebouwen werden neergezet. In 1945 werd Laos onafhankelijk, hoewel Frankrijk dat pas in 1954 erkende. Hierna wordt de geschiedenis schimmig, want de Communistische Partij heeft haar eigen versie. Het komt erop neer dat de koning werd afgezet en hij zijn paleis "doneerde" aan het land. Sinds de opening van Laos voor toerisme in 1989 heeft Luang Prabang zich opgewerkt van spookstad tot trotse eigenaar van een plek op de Unesco World Heritage lijst.

Koninklijk paleis

Dit paleis is gebouwd in 1904 voor de koninklijke familie, maar nu een museum. Vrouwen dienen zich zedig te kleden en kunnen zelfs toegang worden ontzegd als ze geen sarong aan willen. Het museum ligt tussen de Mekong rivier en de tweede hoofdweg Th Sisavangvong. Bij binnenkomst van de gronden is er een tempel in aanbouw aan de rechterkant: Sala Pha Bang. Hier moet ooit de Pha Bang Boeddha terecht komen. Recht tegenover deze tempel is een beeld van koning Sisavong Vong met daarachter het koninklijk theater. Hier wordt een aantal keren per week traditionele Lao optredens verzorgd. Naast het theater is een ronde lotusvijver.

Het paleis zelf kom je binnen van de eigenlijke achterkant. Het was de bedoeling dat bezoekers per boot direct vanaf de rivier binnen konden stappen. Het museum heeft enkele galerijen aan de voorkant waar ook de Pha Bang staat opgesteld en enkele gegraveerde olifantstanden. In de entreehal zijn Boeddhabeelden te zien. Rechts van de hal is een interessante kamer; de ontvangsthal van de koning. Hier heeft de Franse schilder Alix de Fautereau muurschilderingen aangebracht die het lokale leven tonen. Het licht uit de ramen valt op dat deel van de schilderingen wat de activiteiten van dat moment van de dag verbeeldt. Links van de entreehal zijn kamers met cadeaus van bevriende landen en de ontvangsthal van de koningin.

Achter de entreehal is de troonzaal. Acht handwerkers hebben 3,5 jaar gewerkt aan de prachtig gedetailleerde mozaïeken op rode achtergrond. In de troonzaal worden meer koninklijke attributen en Boeddhabeelden getoond. Achter de troonzaal zijn de woonvertrekken van de koninklijke familie in oorspronkelijke staat.

Wie ooit het Koninklijk Paleis op de Dam heeft bezichtigd, kan niet de gedachte voorkomen “wat armoedig”. De ruimtes zijn niet bijzonder groot of weelderig ingericht. Ze laten mooie objecten zien, absoluut, maar je stapt buiten met de vraag: “Als dit toont hoe de koning leefde, hoe leefde het volk dan?”

Wat Xieng Thong

In het noordelijke puntje van Luang Prabang ligt haar mooiste tempel. Wie een van de drie officiële ingangen kiest, moet betalen, maar er is een achteringang via een steegje waar niemand controleert.

Het hoofdgebouw of sim is in 1560 gebouwd. Karakteristiek is het dak wat bijna tot aan de grond komt. Op de achterkant van het gebouw is een mozaïek te zien van de Boom des Levens op rode achtergrond. De Rode Kapel toont een liggende Boeddha omgeven door honderden kleine Boeddha’s in de muur. Ook hier is weer een mozaïek op de achterkant, dit keer van plaatselijk leven en lokale legendes (1950). In het oostelijke deel is nog een hal waarin de koninklijke begrafeniswagen staat. Op de gronden zijn verder nog verscheidene stupa's, een bibliotheek (1828) en een trom toren (1961).

Phu Si

De heuvel Phu Si vormen een herkenningspunt voor alle bezoekers. Vanaf de top is er een mooi uitzicht over de stad, al moet je dat meestal delen met vele andere toeristen. De ingang is tegenover het koninklijk paleis. Verkopers (soms nog kinderen) proberen je waren aan te smeren en er zijn mussen in hele kleine houten kooitjes die jij vrij kan kopen. Hoewel de vogels erg zielig zijn, kun je ze beter niet kopen, want hiermee houd je het vangen en opsluiten in stand.

Op ca. een kwart van de klim moet je de portemonnee trekken voor de entree. Op de heuveltop staat een stupa That Chomsi. De meeste mensen hebben begrijpelijk meer oog voor het uitzicht. Je kunt aan de andere kant naar beneden lopen, voorbij het Russisch afweergeschut. Je komt dan voorbij enkele moderne Boeddha’s en een grot met een dikke Boeddha.

Tat Kuang Si

Ruim 30 kilometer buiten de stad ligt een waterval die vaak op de tourroutes wordt meegenomen. Zelfstandig reizen is mogelijk door een tuktuk in te huren, maar je kunt er ook per fiets of brommer komen. Op de parkeerplaats zijn de gebruikelijke souvenirstalletjes verzameld.

Een goed geplaveide weg leidt voorbij de slagboom waar de entree wordt geïncasseerd. Direct na de ingang zie je rechts een hoog hek. Hierachter loopt een Siberische tijger rond die als jong gered is van een stroper. Een bord in het Engels legt het hele verhaal uit. Wie de verharde weg afloopt, komt bij de waterval terecht. Er zijn picknickbankjes en bruggetjes. De meeste bezoekers klimmen niet omhoog naar de tweede waterval hogerop. Je kunt de stroom van het riviertje volgen, voorbij hemelsblauwe vijvers met mini-watervalletjes. Je komt dan weer uit bij het hek van de tijger en een andere omheining waar zwarte beren in huizen.

Andere activiteiten

• Verschillende touragentschappen bieden trips aan in de omgeving: naar de Pak Ou grotten, naar dorpen van bergvolkeren, fietsen, wandelen en raften.
• Wat Wisunarat ofwel Wat Visoun heeft een interssante stupa. In plaats van een piramidevorm heeft deze een belvorm. That Pathum wordt ook wel That Makmo genoemd; de watermeloen stupa. De stupa is 34,5 meter hoog en stamt uit 1503.
• Wat Manolom huist de belangrijkste Boeddha na Pha Bang. Het bronzen beeld uit 1372 is 6 meter hoog en weegt twee ton. De armen zijn gereconstrueerd met cement.
• Bezoek de boekwinkel en -uitwisseling in het Three Elephant Cafe (in het steegje tegenover Villa Santi). Hier wissel je een boek voor een boek op voorwaarde dat je een donatie doet aan het plaatselijke weeshuis.

Praktisch Luang Prabang

Luang Prabang centrum is een schiereiland tussen de Mekong en Kham rivieren met de heuvel Phu Si in het midden. Oorspronkelijk is Luang Prabang ingedeeld in muu baan (dorpen) rondom de verschillende tempels.

Eten en drinken

In de drukke straatjes van het centrum is aan eten en drinken geen gebrek. Luang Prabang biedt eten uit alle windstreken: Europees, Indisch, Thai, Vietnamees en natuurlijk Lao en plaatselijke gerechten. Er zijn enkele bakkerijen en op elke straathoek kun je een baguette kopen met jouw selectie ingrediënten. De winkeltjes verkopen geïmporteerde snacks zoals Marsen en gekoeld drinken.

Vervoer

Binnen de stad heb je geen vervoer nodig, alles is op loopafstand. Trips naar de busstations vragen wel om een taxi, maar dan vooral vanwege je bagage. De langzame boten stoppen vlakbij de stad, maar de speedboten laten je zo’n 6 kilometer van Luang Pabang uitstappen waardoor je verplicht bent een jumbo in te huren. Er is een vliegveld noordoostelijk van het centrum vanwaar je naar Vientiane en enkele Aziatische bestemmingen kan vliegen (zoals Bangkok en Hanoi).

Verblijf

Luang Prabang is redelijk prijzig. In ruil daarvoor krijg je wel een kamer met karakter: houten vloeren, gewitte muren, etc. De opties zijn legio en voor de goedgevulde portemonnee zijn er zelfs wat koloniale villa’s voor $200 per nacht.

Overig

Er is een bank om geld te wisselen en een pinautomaat.

Lees verder

• Met de boot in Laos
• Met de bus in Laos
• Vang Viang, Laos
• Phonsavan, Laos
• Vientiane, Laos