Vang Viang, Laos

Vang Viang ligt op de backpackersroute van Luang Prabang naar hoofdstad Vientiane. De meeste rugzaktoeristen worden aangetrokken door de tv-bars met eindeloze herhalingen van Friends, de “happy” menu’s en het drijven op een opgeblazen tractorbinnenband over de plaatselijke rivier, met stops onderweg bij rivierbars. Voor bezoekers die interesses hebben buiten heel erg dronken worden, biedt Vang Viang grotten, natuurschoon en markante figuren.

• Phoudindaeng Organic Farm
• Tham Sang driehoek
• Nam Song
• Andere activiteiten
• Praktisch Vang Viang

Phoudindaeng Organic Farm

Deze organische boerderij heeft niet alleen verantwoorde producten, maar ondersteunt ook de plaatselijke bevolking met haar acties zoals een gratis schoolbus voor dorpskinderen. Alles wordt opgezet in goed overleg met de lokale gemeenschap.

De boerderij ligt aan de hoofdweg zo’n 4 kilometer ten noorden van het centrum, dus je kunt er heen lopen. De boerderij heeft een uitgebreid menu waarin veel gebruikt wordt gemaakt van de moerbei (mulberry). Je kunt zelf de gefrituurde bladeren eten! De moerbei is voedsel voor de zijdewormen die hier gekweekt worden voor zijde. Wie rondloopt, ziet zeer waarschijnlijk ook plaatselijke vrouwen aan het werk met een van de stappen uit het zijdeproces (afhankelijk van het seizoen). Naast moerbeien groeien er allerlei bomen en struiken met uiteenlopende vruchten op het erf. De benamingen zijn ook in het Engels aangegeven.

De boerderij verkoopt ook thee en zijdeproducten. Donaties worden graag geaccepteerd.

Tham Sang driehoek

Deze grotten worden in veel standaardtours bezocht, dus ga er pas zelfstandig heen als je niet met een dergelijke tour meegaat.
De grotten liggen in dezelfde richting als de boerderij, maar dan nog 9 kilometer verder. Hiervoor moet je dus een fiets, brommer of taxi huren. Op de hoofdweg sla je linksaf na kilometersteen 169. Je komt dan bij een riviertje waar je je fiets/brommer kunt stallen. Er is een brug (je moet betalen om erover heen te mogen) en dan sta je al vlakbij de ingang van de eerste grot: Tham Sang oftewel Grot van de Olifant. Tham Sang is klein en staat vol met Boeddhabeelden en een Boeddha-voetstap. Bij de ingang is een stalactiet die op een olifant lijkt.

De andere drie grotten liggen ca. 1 kilometer verderop, volg hiervoor de voetpaadjes door de rijstvelden. Ben niet verbaasd als een Lao je volgt; hij wil (tegen betaling) je gids zijn door de grotten. Spreek een prijs af voordat je naar binnen gaat. Hiervoor wordt je meegenomen naar Tham Loup en Tham Hoi. Voor Tham Loup moet je een beetje klimmen naar de ingang, maar de grot is erg wijd en eenvoudig te lopen. Tham Hoi is zo’n drie kilometer diep en je gids kan je helemaal naar het einde brengen. Hiervoor moet je af en toe bukken en kruipen, maar de route eindigt bij een ondergrondse rivier en meertje. Een verfrissende duik in een serene omgeving is de beloning van je moeite.

De laatste grot is Tham Nam. Deze grot staat vrijwel geheel onder water. In de toegangsprijs zit een lamp en opgeblazen tractorbinnenband inbegrepen. Er hangt een lijn en je kunt jezelf zo’n 500 meter naar binnen trekken. De familie bij de ingang van deze grot verkoopt ook koude dranken en wat snacks.

Nam Song

De Nam Song is de rivier die door Vang Viang heen loopt. Je kunt op twee manieren de rivier bedwingen: per tractorband of kayak.

De meeste backpackers kiezen voor de tractorband (tubing). Je opstap is bij de organische boerderij en je drijft zo’n 3 kilometer stroomafwaarts. Onderweg zijn er bars met harde muziek opgezet. Zij hengelen (letterlijk) bezoekers naar binnen met gratis bier, whisky of een slingersprong in de rivier. Je eindigt bij het eiland in de Nam Song vlakbij Vang Viang.

Kayakken biedt wat meer actie en kan een hele dag in beslag nemen. Wildside Green Discovery is een goede operator met deskundige gidsen en goed materiaal. Tijdens een dagtrip ga je met een groep de rivier op en stop je onderweg voor korte hikes en grotten. Lunch wordt verzorgd (barbecue) en men houdt rekening met vegetariërs. Op het laatste stuk deel je de rivier met de tubers in variërende staat van dronkenschap.

De rivier wordt door de lokale bevolking overal voor gebruikt. Je ziet geregeld vrouwen kleren wassen bij de rivier, maar er lopen ook allerlei beesten doorheen. Als je een koe haar behoefte ziet doen in de rivier, snap je direct waarom zwemmen geen goed idee is.

Andere activiteiten

• Raften: Tussen oktober en maart kun je raften op de Nam Ngum. Dit is niet goedkoop, vooral niet als je een veilige trip wilt.
• Klimmen: De rotsen van Vang Viang zijn ideaal voor klimmers. Er zijn verschillende routes uitgezet door Duitse klimmers. Huur een goede operator in voor een veilige klim.
• Tempels: Er zijn enkele aardige tempels in Vang Viang. Loop even binnen voor je verplichte dosis Boeddhisme.

Praktisch Vang Viang

Vang Viang wordt in tweeën gedeeld door de rivier, maar het echte stadje ligt aan de oostkant tussen de rivier en de airstrip. Het centrum bestaat uit twee straten die parallel aan de rivier lopen en een aantal kleinere straatjes daartussenin.

Eten en drinken

In Vang Viang wordt je zowat doodgegooid met bars en restaurants. Veel gelegenheden zijn een combinatie van die twee. Het is erg populair om de gasten op kussens te zetten en het eten/drinken op lage tafels te serveren. De meeste restaurants serveren hetzelfde; ze hebben zelfs exact hetzelfde menu. Let op voor “happy” eten, want dat wordt geserveerd met een flinke dot marihuana. Positieve uitzonderingen op de eenzijdigheid zijn de Luang Prabang Bakery voor de lunch en snacks, het Organic Farm Café en de Indische restaurants Nisha en Nazim. Aan de buitenrand van Vang Viang loop je ineens pizza en koekjes tegen het lijf. Loop hiervoor de hoofdweg af tot aan de T-splitsing; het huis ligt aan de linkerkant. De heerlijkheden worden gemaakt door een zeer vriendelijke farang (>60) die hier woont met zijn Lao vrouw (>20) en hun dochtertje. Hij haalt zijn ingrediënten uit Thailand en houdt zich streng aan westerse hygiënevoorschriften: 100% veilig en lekker.

Vervoer

Vang Viang is zo klein dat als je 500 meter loopt, je het centrum al weer verlaten hebt. Je hebt pas vervoer nodig als je het stadje verlaat. Standaard onderhandelingen met taxichauffeurs zijn nodig. Het busstation van Vang Viang ligt ca. 2 kilometer noordelijk van het centrum.

Verblijf

Het aantal guesthouses in Vang Viang is ontelbaar en sterk aan verandering onderhevig. Zowel binnen als buiten het centrum zijn er tientallen opties. Uit persoonlijke ervaring kan ik Tony’s Guesthouse aanraden, zuidelijk van het centrum aan de hoofdweg: rustige omgeving met zeer schone, ruime kamers en vriendelijke mensen.

Overig

Er is één pinautomaat en de bank kan geld wisselen, maar het is dus handig om voldoende contanten bij je te hebben.