Chiang Mai, de parel van Noord Thailand

Chiang Mai is een grote, bekende stad in Noord Thailand op zo'n 700 km van Bangkok. Veel toeristen bezoeken deze plaats tijdens een reis door dit indrukwekkende land. Het klimaat is hier wat koeler dan in Centraal en Zuid Thailand en de stad biedt veel culturele highlights en is vooral bekend vanwege haar grote verzameling tempels. In dit artikel worden een aantal highlights toegelicht en vindt u tips voor een bezoek aan Chiang Mai.

• Korte geschiedenis
• Klimaat
• Accommodatie
• Tempels
• Cursussen
• Trekkings
• Vervoer

Korte geschiedenis

Chiang Mai werd gesticht in 1296 en grenst aan een rivier die Ping heet. Omdat de Ping geregeld overstroomde tijdens de moeson werd er een muur rond de stad gebouwd, deze muur bestaat nog steeds en het gedeelte binnen de muren wordt de oude stad genoemd. Ooit lag Chiang Mai op de Zijderoute, wat uiteraard gunstig was voor het economische klimaat in de stad. Chiang Mai is onder invloed van het toerisme niet zo snel veranderd als de zuidelijke delen van Thailand, dit maakt een bezoek aan deze stad extra leuk.

Klimaat

Een deel van haar populariteit heeft Chiang Mai te danken aan haar klimaat. De temperatuur is hier aangenamer dan in het warme Bangkok. Temperaturen schommelen tussen half-november en januari tussen de 13°C en 28°C. In de heuvels rondom Chiang Mai is het zelfs nog kouder. In februari begint de temperatuur te stijgen en in het droge seizoen (maart-mei) schommelt de temperatuur tussen de 17°C en de 36°C. In het regenseizoen (juni tot half-november) kunnen de maximumtemperaturen wel wat dalen, maar de minimumtemperaturen stijgen vrijwel nooit. In Chiang Mai is de temperatuur overdag ongeveer gelijk aan de nachttemperatuur. Als er regen valt, valt deze meestal sporadisch, behalve in augustus en september tijdens de piek van het regenseizoen. Dan willen de straten nog wel eens overstromen.

Accommodatie

De meeste accommodatie is te vinden in het oostelijke deel van de stad. Veel guesthouses en hotels willen u graag overhalen om mee te gaan op één van de vele trekkings die in de buurt van Chiang Mai worden gehouden. Als u niet bereid bent om dit via uw accommodatie te boeken kan dit soms leiden tot vervelende reacties. Hotels en guesthouses verdienen hier namelijk een groot deel van hun inkomsten mee.

Tempels

In Chiang Mai liggen meer dan 300 tempels, dit is bijna net zoveel als in Bangkok (wat een veel grotere stad is). De tempels in Chiang Mai worden gekenmerkt door hun architectonische stijl die terugverwijst naar de Lanna periode (de 13e en 14e eeuw). Pracht en praal staan centraal. Het is gemakkelijk om een fiets te huren om zo op eigen houtje de tempels binnen de stadsmuren te bezoeken.

Allereerst staan hieronder een aantal etiquetteregels vermeld waar men zich aan dient te houden binnen de tempels:

1. Voordat u een tempel betreedt dient u uw schoenen uit te trekken.
2. U dient gepaste kleding te dragen (de bovenarmen moeten bedekt zijn tot voorbij de schouders en de benen tot halverwege de kuit).
3. Uw voetzolen mogen nooit in de richting van een boeddhabeeld wijzen. Wijzen met de voetzolen wordt in het boeddhisme gezien als onrein of zelfs als belediging. Houdt uw benen onder uw lichaam als u op de grond zit.
4. Het spreekt voor zich, maar bezoekers dienen zich fatsoenlijk te gedragen. Verstoor de rust in een tempel niet.
5. Monniken mogen geen vrouwen aanraken. Als een vrouw een geschenk wil geven aan een monnik kan dit alleen via een mannelijke tussenpersoon door het geschenk vlak bij hem op de grond neer te zetten.

Hieronder worden een aantal belangrijke tempels in Chiang Mai kort toegelicht.

Wat Phra Singh

Een bijzonder mooie tempel binnen de stadsmuren. Het is een goed voorbeeld van architectuur uit de Lanna periode en tijdens Songkran (het waterfestival in april) is deze tempel een must-see.

Wat Chiang Man

Dit is de oudste tempel binnen de stadsmuren, hier vindt u een aantal mooie en beroemde boeddhabeelden.

Wat Chedi Luang

Hier vindt u een prachtige, oude chedi (ookwel stoepa of stupa genoemd).

Wat Jet Yot

Deze tempel is gebouwd in het evenbeeld van de Mahadbodhi tempel in India.

Wat Suan Dok

Hier bevinden zich een 500 jaar oude bronzen boeddha-afbeelding en een aantal zeer mooie wandschilderingen.

Wat Phra That Doi Suthep

Deze tempel bevindt zich een eindje buiten het stadscentrum op een heuvel, maar is zeker een bezoek waard. Het is één van de heiligste tempels in Noord Thailand en hier komen dan ook veel pelgrims naartoe. De trap naar de tempel is aan weeszijden versierd met keramieken naga's, mythische wezens in slangengedaantes.

Cursussen

In Chiang Mai worden ontzettend veel cursussen gegeven. Zo heeft u de keuze uit taalcursussen, meditatiecursussen, massagecursussen en Muay Thai cursussen (Thaiboksen). Maar de meest populaire cursussen in Chiang Mai zijn de kookcursussen. Dit zijn cursussen van een dag waarin men een aantal typisch Thaise gerechten leert bereiden. Dit is een absolute aanrader. De cursussen zijn vaak erg leuk en gezellig en u steekt er ook nog eens daadwerkelijk wat van op. Voor u het weet maakt u binnenkort uw favoriete Thaise gerecht klaar in uw Hollandse keuken.

Trekkings

Een van de meest populaire acitiviteiten in Noord Thailand is het maken van een trekking. Met deze trekkings gaat u de bergen in voor een aantal dagen. Afhankelijk van de trekking gaat u wandelen, mountainbiken, rijden met jeeps, olifantrijden, raften of een combinatie hiervan. Hierbij geldt: hoe uitgebreider, hoe duurder. Veel trekkings hebben een bezoek aan bergstammen op het programma staan. Uiteraard is de natuur prachtig.

Om inzicht te krijgen in het aanbod en de prijzen kunt u het beste naar een aantal reisbureau's gaan en daar informeren. De trekkingindustrie is behoorlijk gegroeid de afgelopen jaren. Een groot aantal trekkings kan nu ook worden ondernomen door mensen die fysiek niet fit zijn. Sommige ervaren trekkers vinden de trekkings in deze regio daardoor een teleurstelling. Voor anderen is het het hoogtepunt van hun reis.

Vervoer

Binnen en rondom de stadsmuren kunt u zich prima op de fiets verplaatsen. Ook is het mogelijk om een brommer te huren, maar pas op voor het drukke en chaotische verkeer in deze stad. Chiang Mai is goed verbonden met andere grote steden in Thailand, zowel per bus, per trein als per vliegtuig.

Lees verder

• Pai, een rustig stadje in Noord-Thailand
• Huay Xai; startpunt van de slowboat en the Gibbon Experience
• Ayutthaya en haar vele tempels
• Kanchanaburi en de brug over de rivier Kwai