Chiang Mai Thailand, de Roos van het Noorden

Chiang Mai is de belangrijkste stad in het noorden van Thailand. In heel het stedelijk gebied wonen ongeveer 1000000 mensen waaronder een aanzienlijk aantal expats. Chiang Mai ligt op een vlakte op een hoogte van 316 meter boven de zeespiegel en is omgeven door bergen en groen platteland. De stad heeft net als Bangkok een moderne, wereldse sfeer maar is toch veel groener, minder hectisch en veel aangenamer om in te leven dan de hoofdstad. Chiang Mai, ooit de hoofdstad van het Lanna koninkrijk, is ontstaan in 1296 en is sindsdien een cultureel en historisch belangrijke stad. Tot 1920 kon men de stad enkel bereiken na een lastige boottocht op de rivier of na een even lastige reis op de rug van een olifant. Deze langdurige isolatie heeft de charme van Chiang Mai quasi intact gehouden.

Het historische centrum van Chiang Mai omvat de omwalde stad. Chiang Mai wil letterlijk zeggen "Nieuwe Stad". Deze oude omwalling is nog steeds zichtbaar en hierbinnen zijn meer dan 30 tempels te vinden waarvan sommigen dateren van het ontstaan van de stad. De bouwstijl van deze tempels is een mix van Birmese, Singalese en Lanna-Thai invloeden en vertonen prachtig houtsnijwerk.

Hedendaags Chiang Mai is in alle richtingen uitgebreid maar vooral naar het oosten, waar je de beroemde Night Bazaar (een avondmarkt waar alles te koop is) en de meeste guesthouses en hotels kan vinden. Op Loi Kroh road zit je in het epicentrum van het nachtleven.

In de Roos van het Noorden vallen ontelbare dingen te beleven, maar de volgende 5 bezienswaardigheden kan je niet links laten liggen.

Doi Suthep

Doi (berg in het Thais) Suthep is aan de rand gelegen en van hier heb je een prachtig zicht op de stad en de Ping vallei. De uitstap is alleen voor dit uitzicht al de moeite, maar bovendien is hier een uitzonderlijke tempel gebouwd. Wat Phra Doi Suthep bevindt zich helemaal boven op de berg. Zijn boeddhistische beelden, fantastische muurschilderingen en de met goud bedekte chedi, het hoogste gebouw van het tempelcomplex dat je op een wolkenloze dag kan zien schitteren vanuit Chiang Mai zelf, worden door elke bezoeker bewonderd. Breng wel je wandelschioenen mee, want je moet 300 trappen op om aan de tempel te geraken ! De Thais geloven dat het beklimmen van deze trappen hen positief zal beïnvloeden, het zal dus geen verbazing wekken dat hier meestal veel mensen zijn.

Tha Phae

Deze toegangspoort bevindt zich in het oude gedeelte van Chiang Mai, in vroeger tijden kwam men langs hier de stad binnen. Hier kan je nog delen zien van de originele stadsomwalling en kan je je met een beetje verbeelding indenken hoe het leven hier honderden jaren geleden moet geweest zijn. Momenteel vormt Tha Phae het centrum van het toeristische Chiang Mai en je vindt er dan ook een concentratie aan restaurants, winkels, kroegen en hotels. Dit betekent ook dat deze buurt een ideaal vertrekpunt is om de stad te ontdekken, te meer daar je hier taxi's en tuk tuk's naar believen vindt.

Bo Sang

Bo Sang is een klein dorp 9 km ten noorden van Chiang Mai en maakt strikt genomen geen deel uit van de stad. De naam Bo Sang zullen velen niet direct herkennen, maar de benaming "umbrella village" of "paraplu dorp" doet bij sommigen dan weer wel een belletje rinkelen. In het dorp zijn talloze ambachtslui werkzaam die zich vooral bezig houden met het vervaardigen van de befaamde beschilderde regenschermen. Als je de kans hebt om Chiang Mai in januari te bezoeken, kan je een bezoek brengen aan het jaarlijkse "umbrella festival".

Huay Teung Tao

Chiang Mai is in de bergen gelegen en in de zeer wijde omtrek is er geen strand te bekennen, maar dat wil niet zeggen dat er hier geen waterpret kan beleefd worden. Het Huay Teung Tao reservoir ligt op 10 km van de stad en biedt alle ruimte om te wandelen, zwemmen, picknicken en zelfs windsurfen. Je kan ook bootjes en vislijnen huren en zo je eigen avondmaal voorzien.

Night Bazaar

De Night Bazaar is waarschijnlijk de beroemdste en populairste plek in Chiang Mai. Deze gigantische markt bestaat uit een overdekt gedeelte maar speelt zich voor een nog groter deel gewoon op straat af. Hier vind je alles, van lokaal handwerk tot electronica en DVD's, kleding, voedsel en alles wat je maar zou kunnen bedenken. Zoals de naam doet vermoeden begint de markt pas echt als de zon is ondergegaan en tegen 19.00 kan je al op de koppen lopen. Een ideale plaats om je vaardigheden in het afbieden wat aan te scherpen dus. Let wel dat je geen hoge prijs betaalt voor replica's. Je eetlust mag je eveneens niet vergeten, want de beste restaurants van Chiang Mai vind je hier.