Een reis door Laos

Laos is gelegen in Zuidoost-Azië en heeft als buurlanden Cambodja, Thailand, Vietnam, Myanmar en China. Het is een arm land dat erg geleden heeft tijdens de Vietnamoorlog. Het was een Franse kolonie en is tegenwoordig een volksrepubliek. Vientiane is de hoofdstad en andere toeristische trekpleisters zijn 4000 eilanden, het Bolaven plateau, de Kong Lor grot, het olifantenfestival in Xayaburi, Luang Prabang, Nong Khiaw, Vang Vieng en Phonsavan.

Geschiedenis

In de veertiende eeuw stichtte Fa Ngum het koninkrijk Lan Xang, het rijk van een miljoen olifanten en de witte parasol. Dit koninkrijk verviel in drie delen in 1707, het koninkrijk Luang Prabang, het koninkrijk Vientiane en het koninkrijk Champassak. Alle drie de koninkrijken hadden regelmatig te maken met invallen vanuit de buurlanden Birma, Thailand en Vietnam. In 1893 werd Laos gekoloniseerd door de Fransen en tijdens de tweede Wereldoorlog kende het een Japanse bezetting. In 1954 werd Laos onafhankelijk maar in 1960 werd de rechtse regering door een militaire staatsgreep omver geworpen. De rechtse generaal, Phoumi Novasan, ging in de tegenaanval tegen de communistische guerrilla. Hij kreeg daarbij militaire steun van de Verenigde Staten. Dit was de start van de Vietnamoorlog. Laos werd het meest gebombardeerde land ter wereld tijdens deze vreselijke oorlog. Kort na de oorlog, in 1975 grepen communistische en neutrale groeperingen de macht en riepen de Democratische Volksrepubliek Laos uit. Sinds 1997 is Laos lid van de ASEAN, een organisatie van 10 landen in Zuidoost-Azië met als doel het bevorderen van de economische, culturele en politieke samenwerking. De huidige president (in 2016) is Choummaly Sayasone, hij is aan de macht sinds 2006.

Si Phan Don (4000 eilanden)

Si Phan Don is een groep eilanden in de Mekong rivier in het zuiden van Laos, dicht bij de grens met Cambodja. Tijdens het regenseizoen is de rivier op sommige plaatsen wel 14 km breed, tijdens het droge seizoen daalt het waterniveau en komen er duizenden kleine eilandjes boven water. Drie van deze eilanden hebben voorzieningen voor toeristen. Don Khong is het grootste eiland en ook het rustigste, in het binnenland zijn rijstplantages te vinden en de accommodatie concentreert zich langs de kust. Veel meer toerisme is te vinden op Don Khon en Don Det, Don Khon is meer gericht op families en heeft enkele luxe resorts. Don Det is dan weer populair bij backpackers en low budget-reizigers. Men kan rond het eiland fietsen, met een bootje varen tussen de verschillende eilanden, kajakken en dolfijnen spotten. Een andere populaire activiteit op deze eilanden is rustig in de hangmat liggen met een goed boek, het is een plek waar je kunt relaxen en zalig niets doen.

Het Bolaven plateau

Verder noordelijk, ten oosten van de stad Pakse, strekt het Bolaven plateau zich uit. Het beslaat een gebied van 50 km en is gelegen in een oude vulkaan die miljoenen jaren geleden uitgebarsten is. In dit gebied zijn vele prachtige watervallen te zien, de Tad Lo watervallen zijn de bekendste en het meest spectaculair. Verder zijn er tal van bergdorpjes, jungle en koffieplantages. Paksong is een klein stadje midden in het Bolaven plateau waar men kan genieten van heerlijke koffie en de mooie natuur, weg van het massatoerisme. De beste manier om het gebied te verkennen is per brommer, onderweg kun je logeren bij mensen thuis in een homestay of een guesthouse. Daar kun je een tocht door de jungle met een lokale gids maken.

Tha Khaek

De stad Tha Khaek is erg populair bij backpackers die Tha Khaek gebruiken als start- en eindpunt van ‘The Loop’, een 500 km lange rit met de brommer langs verschillende grotten. Onderweg zijn spectaculaire landschappen van kalkstenen rotsen te bewonderen en kom je verschillende kleine dorpjes tegen. ‘The Loop’ wordt meestal in drie tot vijf dagen gereden, afhankelijk van hoeveel tijd je hebt en hoeveel je per dag wilt rijden. De laatste jaren zijn steeds meer wegen op het traject geasfalteerd, waardoor de kans op een lekke band is verminderd en je de route sneller kunt afleggen. De belangrijkste bezienswaardigheid is de Kong Lor grot. Deze grot is 7,5 km lang en is uitgesleten door de Hin Boun rivier, die er dwars doorheen loopt. Met een bootje kun je door de grot varen, maar wees voorbereid op natte voeten. Tijdens het droge seizoen moet je op sommige plekken uit de boot stappen en een stukje wandelen omdat het water ondiep is. Er zijn tal van guesthouses en homestays te vinden langs het hele traject waar je een praatje kunt maken met de andere reizigers die ‘The Loop’ aan het rijden zijn.

Vientiane

Vientiane is de hoofdstad van Laos en is gelegen aan de Mekong rivier, het is de plek waar veel mensen vanuit Thailand aankomen. De allereerste vriendschapsbrug tussen Thailand en Laos werd hier gebouwd. Met een bevolking van 850.000 inwoners is het de kleinste hoofdstad in Zuidoost-Azië. De Fransen hebben een grote invloed gehad op de architectuur en indeling van de stad, de boulevards vormen een blokpatroon en schrik er niet van als je plots de Arc de Triomphe ziet. De Laotiaanse versie heet Patuxai, wat zoveel betekent als poort naar triomf. Het monument is gemaakt ter ere van degenen die in 1949 sneuvelden tijdens gevechten om Laos te bevrijden van de Fransen. Verder zijn ook tal van musea en tempels te bezichtigen in Vientiane, met als belangrijkste de That Luang tempel. Deze tempel zou een haar en een bot van Boeddha bevatten.

Maar Vientiane vernieuwt en moderniseert elke dag, in 2015 opende het Vientiane Center, het allereerste shopping center in Laos. Er zijn veel voorzieningen voor toeristen, hotels en guesthouses in elke prijsklasse en zowel Lao als internationale restaurants. De stad is klein en is makkelijk met de fiets of zelfs te voet te verkennen, maar wie geen zin heeft om zich moe te maken in de tropische temperaturen kan natuurlijk een tuk tuk nemen.

Xayaburi

Xayaburi is een stadje in het noordwesten van Laos, ver weg van de toeristische route, maar gedurende drie dagen in februari vindt het jaarlijkse olifantenfestival plaats. Dit festival wordt georganiseerd sinds 2006 om de bedreigde Aziatische olifanten in de kijker te zetten en de mensen bewust te maken van de problematiek. Er is een stoet van olifanten met kleurrijke accessoires en mensen gekleed in traditionele kledij. Je kunt na de stoet ook toekijken hoe de olifanten een bad nemen in de rivier. Ook zijn er tal van randactiviteiten zoals marktjes, stalletjes met eten, muziek, dans en vuurwerk.

In 2012 begon de constructie van een dam op de Mekong rivier zo’n 30 km ten oosten van Xayaburi. De geplande opening is in 2020, de dam is de eerste van elf geplande dammen op de Mekong om een waterkrachtcentrale aan te drijven. Er is veel controverse over deze dam en de gevolgen voor het milieu en de lokale bevolking.

Luang Prabang

De stad Luang Prabang is de provinciehoofdstad van de gelijknamige provincie, en de voormalige hoofdstad van Laos. Het is één van de populairste toeristische bestemmingen in het land. De stad is gelegen tussen de Mekong rivier en de Khan rivier en is uitgeroepen tot UNESCO werelderfgoed in 1995. De architectuur is een prachtige mix van het Franse koloniale verleden en Boeddhistische tempels. Een wandeling langs de charmante straatjes, een etentje in één van de vele restaurantjes langs de rivier en vroeg uit de veren om de monniken rijst te offeren tijdens hun dagelijkse bedelronde, het draagt allemaal bij aan de magie van de stad. Er zijn ook vierendertig prachtige tempels te bewonderen, Wat Xieng Thong is de belangrijkste en Wat Mai is de grootste, Wat Wisunarat dateert van 1513 en is daarmee de oudste tempel in de stad.

Ongeveer 30 km van Luang Prabang bevinden zich de Kuang Si watervallen, die zeker een bezoekje waard zijn. Wie beneden staat ziet onmiddellijk het turquoise water dat valt over een reeks kalkstenen terrassen. De tocht naar boven wordt beloond met een spectaculaire waterval die eindigt in een prachtige lagune. Voor je de watervallen bereikt kun je zwarte beren bewonderen in het Asiatic Black Bear Rescue Centre. Het is een goed idee om een tuktuk delen met andere mensen die de watervallen willen bezoeken, je kunt met de chauffeur afspreken hoelang je wil blijven die dan zal wachten om je terug te brengen naar de stad.

Terug in de stad kun je nog enkele musea bezoeken, zoals TAEC, waar de cultuur van de bergvolkeren in noord Laos te zien is. Wie meer te weten wil komen over de Vietnamoorlog en hoe erg Laos geleden heeft onder de bombardementen, kan het UXO Lao Visitor Centre bezoeken. Elke avond is er een avondmarkt waar leuke, met de hand gemaakte souvenirs te koop zijn. Let op het ‘handmade in Luang Prabang’-label om echte, authentieke spulletjes te vinden. Loop ook zeker eens door het zijstraatje waar het eten wordt klaargemaakt voor een uitgebreid buffet voor een lage prijs.

Nong Khiaw

Ongeveer drie uur rijden van Luang Prabang ligt het dorpje Nong Khiaw aan de oevers van de Nam Ou rivier. Dit plekje is een must voor natuurliefhebbers, het is prachtig gelegen aan de rivier met kalkstenen bergen op de achtergrond. Hier kun je in de jungle gaan trekken, grotten bezoeken, op rotsen klimmen, met een bootje op de rivier varen of een prachtige fietstocht maken. Maar bovenal ademt dit charmante dorpje nog cultuur en rust uit. Een boottocht van een uurtje verder noordelijk brengt je naar Muang Ngoi, een nog kleiner dorpje weg van het massatoerisme.

Vang Vieng

Een andere populaire bestemming voor backpackers is Vang Vieng, 155 km ten noorden van Vientiane. Deze plek heeft veel te bieden, zoals de natuurlijke schoonheid van de bergen, grotten en lagunes. Enkele kilometers buiten het dorp is er een biologische boerderij, de werkers en vrijwilligers vonden het leuk om na een harde werkdag in de rivier te springen en met een grote reddingsband de rivier af te drijven. Zo ontstond ‘tubing’, wat erg populair werd bij de toeristen. Daardoor werd Vang Vieng bekend om zijn wilde feestjes, een overvloed aan alcohol en ‘happy pizza’s’. In 2012 stierven twee jonge Australiërs tijdens het ‘tuben’ en hun familie ontdekte dat er in 2011 tweeëntwintig doden waren gevallen. De overheid sloot het merendeel van de bars, verbood de verkoop van drugs en stelde een avondklok in. Sindsdien is het veel rustiger, er wordt nog aan 'tubing' gedaan, maar het is veel veiliger geworden. Vang Vieng is en blijft een mooie plek, waar de langdurige reiziger even kan uitrusten en in één van de vele restaurants een marathon kan bekijken van Friends of Family Guy.

Phonsavan

Een van de merkwaardigste plekken in Laos is Phonsavan, het ligt ver weg van de toeristische routes. Je moet dan ook zeven uur op de bus zitten om er te geraken. Phonsavan ligt in het oosten van Laos, ongeveer halfweg tussen Vang Vieng en Luang Prabang. Deze stad is bekend omwille van zijn trieste verleden. Tijdens de Vietnamoorlog was het de meest gebombardeerde plek in het land en het is een goede uitvalsbasis om ‘The Plain of Jars' te bezoeken. Er zijn drie sites waar men de mysterieuze jars of kruiken kan bekijken. Overal in het landschap liggen deze grote en kleine stenen kruiken verspreid. De grootste is meer dan 3 meter hoog en weegt 6000 kilo, ze zouden tussen de 2500 en 3000 jaar oud zijn. Het is nog steeds onduidelijk hoe ze er gekomen zijn of wat hun doel was. Sommigen geloven dat het urnen waren voor de assen van de overledenen te bewaren, anderen denken dat ze gebruikt werden om de rijstwijn te laten fermenteren. Andere theorieën zijn dat er goud werd bewaard in de kruiken of dat bezoekers vanuit de ruimte ze daar hebben neergezet. De eerste site is de grootste en makkelijkst toegankelijk, een tuktuk brengt je er heen en terug. Wie alle sites wilt bezoeken kan beter een brommer huren. Tijdens het bezoeken van 'The Plain of Jars' is de nodige voorzichtigheid aangewezen, overal liggen er nog bommen of unexploded ordnance (UXO) van tijdens de Vietnamoorlog. Er is hard gewerkt aan de opruiming van deze UXO, maar blijf zeker op de wandelpaadjes. Terug in Phonsavan kun je nog een bezoek brengen aan het UXO information Centre waar je een film kunt bekijken over de gevolgen van de UXO op het dagelijkse leven. Elke dag vallen er nog slachtoffers door deze bommen, vooral kinderen die aan het spelen zijn of metaal zoeken om wat geld te verdienen.

Lees verder

• Backpacken in Zuidoost-Azië
• Een visum voor Thailand aanvragen in Vientiane, Laos
• Een reis door Maleisië
• Een reis door Cambodja
• Een reis door Thailand