Een reis door Cambodja

Zelfs voor wie al in andere landen in de regio gereisd heeft kan Cambodja toch nog een cultuurshock zijn. Het is een erg arm land en overal zie je nog de gevolgen van het regime van de Rode Khmer. De hoofdstad van Cambodja is Phnom Penh, de belangrijkste toeristische trekpleisters zijn de tempels van Angkor Wat. In de Mekong rivier liggen heel wat eilandjes die een bezoekje waard zijn en in de provincie Mondol Kiri kun je de natuur opzoeken.

Geschiedenis

Cambodja is een koninkrijk met als hoofdstad Phnom Penh. De officiële taal is het Khmer en het overgrote deel van de bevolking heeft het boeddhisme als geloof. Cambodja kent een rijke geschiedenis, gedurende ongeveer 600 jaar was het deel van een groot Khmer rijk. Tussen 1863 en 1953 waren de Fransen aan de macht en in 1953 werd Cambodja een onafhankelijke staat. Tijdens de Vietnamoorlog was Cambodja, na Laos, het zwaarst gebombardeerde land in Zuidoost-Azië. Er vielen ongeveer 600.000 burgerslachtoffers. In 1975 nam het regime van de Rode Khmer, onder leiding van Pol Pot, de macht over. Onder hun schrikbewind werden tussen 1,5 en 2,5 miljoen mensen vermoord, dit was ongeveer 25% van de Cambodjaanse bevolking. Na een inval van de Vietnamezen in 1978 en een jarenlange burgeroorlog, gaf de Rode Khmer zich eindelijk over. In 1993 werden er voor de eerste keer verkiezingen gehouden.

Phnom Penh

Wie naar Cambodja vliegt zal aankomen in Phnom Penh. De hoofdstad is druk, hectisch, ontzettend warm en chaotisch. Maar deze stad heeft ook mooie plekjes langs de rivier en prachtige tempels. Op de central market kun je verse groenten en fruit of een leuk souvenir kopen, je kunt er ook terecht voor een lekkere Cambodjaanse maaltijd. Iedereen die Phnom Penh bezoekt moet een bezoek brengen aan het Tuol Sleng museum. Dit is een voormalige school die tijdens het regime van de Rode Khmer als gevangenis werd gebruikt. De gruwel die zich hier heeft afgespeeld is te zien aan de honderden foto’s van mensen die er gemarteld werden, het marteltuig in de tuin, de kleine cellen en de prikkeldraad rond het gebouw.

Wie nog meer te weten wil komen over Pol Pot en de Rode Khmer moet een bezoek brengen aan ‘The Killing Fields’. Dit is een site ongeveer 14 km van Phnom Penh waar de gevangenen vanuit Tuol Sleng naartoe werden gebracht en vermoord. Er is een goede audio tour voorzien terwijl je rondloopt tussen tussen de bewijzen van dit vreselijke regime. Zo is er de toren vol met schedels, massagraven met stukjes tanden en de verhalen die in je oor worden verteld. Er staat ook een boom die op het eerste gezicht niet speciaal is, maar niets is minder waar. Om kogels te sparen sloegen soldaten van de Rode Khmer kinderen en baby’s dood tegen deze boom. Alhoewel deze plek erg confronterend is, is het ook belangrijk om even stil te staan bij het trieste lot van de vele onschuldige mensen die hier het leven lieten.

Vrijwilligerswerk

Een goede manier om het echte Cambodja te zien is door vrijwilligerswerk te doen. Je kunt de mensen en hun cultuur echt leren kennen en je helpt de lokale gemeenschap. In Cambodja en andere landen in de regio zijn er veel mogelijkheden om vrijwilligerswerk te doen in schooltjes, om de kinderen Engelse les te geven. De kinderen zijn enorm enthousiast om naar school te komen en dingen bij te leren. In de meeste gevallen zul je wel back to basics moeten gaan, slapen op een houten plank en je wassen zonder stromend water zijn geen uitzondering. Ook in weeshuizen of in centra voor dierenhulp zoekt men vaak vrijwilligers. Je kunt een kijkje nemen op de websites www.helpx.net of www.workaway.info.

Siem Reap

Siem Reap is een stad in het noorden van het land. Het is een toeristische plek met een ruim aanbod aan guesthouses en hotels, eten en vertier. Maar iedereen komt erheen om de nabij gelegen tempels van Angkor Wat te bezoeken. Het tempelcomplex van Angkor Wat is het grootste religieuze monument ter wereld met zijn 162.600 m². Het werd oorspronkelijk gebouwd als een Hindoe tempel tijdens het Khmer rijk, maar werd aan het einde van de 12de eeuw omgevormd tot boeddhistische tempel. Het is een prachtig voorbeeld van Khmer architectuur. Over het uitgestrekte domein zijn tal van grote en kleinere tempels te bezoeken. Omdat de tempels soms ver uit elkaar gelegen zijn, is het aan te raden het tempelcomplex te bezoeken met de fiets of tuktuk. Angkor Wat is erg populair bij toeristen en velen onder hen bewonderen de zonsondergang op deze magische plek.

Een andere leuke uitstap nabij Siem Reap is het Banteay Srey Butterfly Center, er zijn prachtige vlinders en motten te zien in alle kleuren en formaten. Tevens is er veel informatie over de levenscyclus van rups tot vlinder. Het is een leuke plek om een ontspannende namiddag door te brengen tussen deze prachtige insecten en alle inkomsten gaan naar projecten voor de lokale gemeenschap.

Het eiland in de Mekong

Kratie is een stadje gelegen aan de Mekong rivier, vanaf hier kun je met de fiets op avontuur. Een tocht van meer dan 50 km door het mooie platteland waar de kinderen je toejuichen brengt je langs een tempel met 100 zuilen en via een overzetboot naar het eiland Koh Pdao. Koh Pdao is een klein eilandje gelegen in de Mekong rivier waar de lokale bevolking nog maar weinig contact heeft gehad met buitenlanders. Je kunt er enkel logeren in een ‘homestay’, bij een familie thuis, in een klein huisje gemaakt van hout. Deze mensen zijn ongelooflijk warm en gastvrij, ze hebben niets maar delen alles. Vanaf Koh Pdao kun je met een klein bootje meevaren op de Mekong rivier. Daar leven de zeldzame Irrawaddy dolfijnen en deze merkwaardige dieren bewonderen bij een prachtige zonsondergang vanop het water is een onvergetelijke ervaring.

Mondol Kiri

De provincie Mondol Kiri is de enige plek in Cambodja waar een berglandschap te bewonderen is. Het is de dunst bevolkte provincie van het land, de provinciehoofdstad is Senmonorom. Hier kun je wandelingen in de natuur maken, met een olifant in de jungle trekken of met een brommer de verschillende watervallen in de omgeving ontdekken.

Cambodja is een prachtig land, met een vriendelijke bevolking en lekker eten. Het land is nog aan het herstellen van het regime van de Rode Khmer en dat zie je, er heerst nog veel armoede. Er is zowel cultuur als natuur te zien en het hoogtepunt voor elke bezoeker is Angkor Wat.

Lees verder

• Backpacken in Zuidoost-Azië
• Een reis door Maleisië
• Een reis door Thailand
• Vann Nath: de man die de Rode Khmer overleefde
• Een reis door Laos