Een reis door Thailand

Thailand is een populaire vakantiebestemming in Zuidoost-Azië, het heeft veel te bieden zowel voor de avontuurlijke reiziger als voor wie wil ontspannen op het strand. Er is mooie natuur, veel cultuur, vriendelijke mensen en lekker eten. Veel mensen reizen door Thailand met de rugzak op een beperkt budget. Een klassieke reis begint in Bangkok, gaat verder naar het noorden om de stad Chiang Mai te bezoeken en gaat tenslotte naar het zuiden van het land om te ontspannen op het strand.

Geschiedenis

Thailand is een koninkrijk in Zuidoost-Azië, de hoofdstad is Bangkok en de belangrijkste stad in het noorden is Chiang Mai. De huidige koning (in 2016), koning Rama IX Bhumibol Adulyadej, is aan de macht sinds 1946. Tot 1939 heette Thailand nog Siam.

Tijdens de Tweede Wereldoorlog, een dag na de aanval op Pearl Harbor in 1941, vielen Japanse troepen Thailand binnen. Vele Thai werden krijgsgevangen genomen en gedwongen te werken, de brug over de rivier Kwai is daarvan het bewijs. In 1945 gaven de Japanners zich over en kreeg Thailand Amerikaanse steun. In 1946 werden democratische verkiezingen gehouden. In juli van dat jaar werd de jonge koning Ananda Mahidol dood in zijn paleis aangetroffen, op mysterieuze wijze vermoord. Hij werd opgevolgd door zijn jongere broer, Bhumibol Adulyadej. De Vietnamoorlog versnelde de verwestersing van Thailand en zorgde voor een enorme groei van de economie. De buurlanden van Thailand zijn Cambodja, Laos, Myanmar en Maleisië. De bevolking is 90% Thai, grootste minderheidsgroep zijn de Chinezen, die zich al sterk vermengd hebben met de Thai. Andere etnische minderheden zijn de Akha, de Lisu, de Karen en de Hmong. 95% van de bevolking is boeddhistisch, maar in de zuidelijke provincies bevinden zich ook moslims.

Bangkok

Bangkok is de hoofdstad van Thailand, het is de grootste stad van het land met een oppervlakte van 1568 km², de Thaise naam voor de hoofdstad is Krung Thep. Bangkok is de plek waar de meeste reizigers zullen aankomen, het is een must voor iedereen die Thailand bezoekt, al zal niet iedereen houden van de hoofdstad. Bangkok is vuil, druk en chaotisch, het verkeer is een nachtmerrie en er zijn verschillende krottenwijken. Maar er zijn ook prachtige tempels te zien, vriendelijke mensen, gezellige markten en eetstalletjes op elke straathoek. De Chatuchak markt, ook wel bekend als de weekendmarkt is de grootste markt ter wereld en is erg populair bij zowel Thai als toeristen. Er zijn wolkenkrabbers en luxueuze shoppingcentra, vooral in de buurt van Siam square. Wat betreft accommodatie is er keuze in elke prijsklasse, Khao San Road is bekend bij de backpackers en Soi Rambuttri is iets rustiger. Bangkok beschikt over een uitgebreid netwerk van openbaar vervoer, binnen de stad kun je overal een taxi of tuktuk nemen, er is een goed metronetwerk en er is een skytrain. In het Hua Lamphong station neem je de trein naar je volgende bestemming en Bangkok telt twee internationale luchthavens, Suvarnabhumi en Don Mueang.

Tempels
De Chao Phraya rivier loopt door de stad en het historische hart van de stad, het eiland Rattanakosin, bevindt zich ten oosten van de rivier. Hier staat een ommuurd tempelcomplex waar men het koninklijk paleis en Wat Phra Keaw kan vinden. Het koninklijk paleis deed dienst als koninklijke residentie van het einde van de achttiende eeuw tot midden van de twintigste eeuw. De bouw startte onder koning Rama I, in 1782. De huidige koning woont er niet meer, hij woont nu met zijn familie in het moderne Chitraladapaleis in de wijk Dusit.

Wat Phra Keaw is de tempel waar men de smaragdgroene Boeddha kan zien, het is de belangrijkste tempel van Thailand. Behalve de prachtige versierde gebouwen en pagodes is de ubusot het belangrijkste gedeelte, hier bevindt zich de zesenzestig centimeter hoge groene Boeddha, gemaakt van jade. Dit beeld is het belangrijkste religieuze symbool van het land, het komt oorspronkelijk uit India maar werd in 1434 naar Chiang Rai in Thailand gebracht. Daarna verhuisde het beeld nog naar Chiang Mai en later naar Luang Prabang in Laos. Sinds 1784 staat het op zijn huidige plek in Bangkok.

Een andere belangrijke tempel in de hoofdstad is Wat Pho, dit is de oudste en grootste tempel van de stad met een oppervlakte van 80000 m². Deze tempel heeft een liggende boeddha van 46 meter lang bedekt met bladgoud en parelmoer. Dit is ook de plek waar de traditionele Thaise massage is ontstaan en nog steeds wordt onderwezen.

Wat Arun bevindt zich aan de overkant van de Chao Phraya rivier en is genoemd naar de god Aruna, de god van de dageraad. De tempel bestaat uit één grote pagode van negenenzeventig meter hoog, gebouwd volgens Khmer architectuur, met daarrond nog vier kleinere pagodes versierd met porselein.

Ayutthaya

Ayutthaya is een populaire daguitstap vanuit Bangkok, op ongeveer een uurtje rijden van de hoofdstad. Deze stad werd gesticht in 1350 door koning U-Thong en was een tijdje de hoofdstad van het land. Ayutthaya had te maken met drieëntwintig aanvallen van de Birmezen die er in 1767 eindelijk in slaagden om de stad met de grond gelijk te maken. Vandaag is het een moderne stad, maar het rijkelijke verleden is nog te zien aan de vele tempelruïnes die in en rond de stad verspreid liggen. In 1991 werd Ayutthaya door UNESCO uitgeroepen tot werelderfgoed, in 2011 werd de stad getroffen door zware overstromingen.

Sukhothai

430 kilometer ten noorden van Bangkok ligt de stad Sukhothai, die makkelijk te bereiken is met de bus vanuit Bangkok of Chiang Mai. Dit was de eerste hoofdstad van Thailand, gesticht in de dertiende eeuw. Nu bestaat de stad uit twee delen, het moderne gedeelte waar de accommodatie en restaurants te vinden zijn en de oude stad twaalf kilometer verderop. De oude stad bestaat uit een park met prachtige tempelruïnes en Boeddhabeelden die een idee geven van de rijkdom van de stad in zijn gloriejaren. Sinds 1991 staat Sukhothai op de werelderfgoedlijst van UNESCO, er zijn fietsen te huur om het historische park te bezoeken.

Chiang Mai

Chiang Mai is de belangrijkste stad in het noorden van Thailand, het is de hoofdstad van de gelijknamige provincie. De stad ligt op ongeveer 700 kilometer van Bangkok en is te bereiken met de bus of trein en heeft een internationale luchthaven. In 1557 werd de stad aangevallen door de Birmezen waarna ze meer dan 200 jaar onder Birmees bewind bleef. In 1775 namen de Thai de stad terug in handen, er werden grote stenen muren gebouwd rond de stad. Vandaag kunnen we de restanten van deze muren en hun toegangspoorten zien rond wat nu gekend is als de oude stad. Tha Phae gate is de bekendste poort en het gebied er rond is erg populair bij reizigers. De Ping rivier stroomt door Chiang Mai en er is een mix van moderne architectuur en traditionele Thaise gebouwen. Er zijn hotels en guesthouses voor ieders budget, ontelbare restaurants die zowel traditioneel eten serveren uit noord Thailand, zoals khao soi, als een uitgebreid assortiment aan internationale gerechten. De uitgaansbuurten zijn in de buurt van de Night Bazaar, Nimmanhaemin Road en in de buurt van Chiang Mai University. Elke avond zijn er aan Chiang Mai gate tal van eetstalletjes te vinden met Thaise gerechten voor een klein prijsje.

Bezienswaardigheden
Chiang Mai telt enorm veel tempels, de belangrijkste in de oude stad zijn Wat Chedi Luang, Wat Phra Sing en Wat Chiang Man. Een eindje rijden buiten de stad is Doi Suthep te bezoeken, een tempel op een heuvel met een mooi uitzicht over de stad. Een ritje naar Wat Umong is ook de moeite waard, deze tempel heeft ondergrondse tunnels. Behalve tempels zijn er ook tal van musea in de stad, zoals het Chiang Mai National Museum. Het Huay Tung Tao meer is een populaire weekendbestemming voor de Thai, je kunt er iets eten en drinken aan de rand van het meer en verkoeling zoeken in het water. Andere populaire daguitstappen zijn naar Chiang Mai Zoo, Night Safari, Tiger Kingdom en één van de vele olifanten kampen, al wordt het dierenwelzijn op deze plekken niet als prioriteit gezien en moet iedere reiziger voor zichzelf beslissen of hij zo een plek wil bezoeken. Chiang Mai is een goede uitvalsbasis voor een trekking in de jungle en overal worden tochten aangeboden naar één van de vele bergdorpen of in het Doi Inthanon nationaal park. Hier is de hoogste berg van Thailand te vinden met zijn 2565 meter hoogte.

Andere populaire activiteiten zijn een Thaise kookles volgen of een Muay Thai gevecht bijwonen. Wie wil gaan shoppen of een souvenir op de kop wil tikken heeft voldoende keuze in Chiang Mai. Elke avond is er een Night Bazaar met souvenirs, kledij, eten, houtsnijwerk en kunstenaars die je portret tekenen. Op zondagavond is er de Sunday Walking Street, deze loopt van Tha Pae Gate over Ratchadamnoen Road en Phra Singh Road. Over meer dan een kilometer zijn er souvenirs en handgemaakte spulletjes te koop. Er zijn live optredens en de tempels doen dienst als food court. Er is ook een zaterdagavond versie van deze walking street, in Wua Lai Road, maar deze is minder populair. Er zijn enkele moderne shopping centra in Chiang Mai, zo is er Central Airport Plaza, Central Festival en Kad Suan Kaew.

Chiang Rai

De stad Chiang Rai ligt op 200 kilometer van Chiang Mai en op 62 kilometer van de grens met Myanmar. In de stad zijn verschillende hotels en guesthouses te vinden, enkele mooie tempels en elke avond is er een avondmarkt. Je kunt verschillende leuke daguitstappen maken vanuit Chiang Rai, bijvoorbeeld naar Wat Rong Khun ofwel de witte tempel. Deze tempel werd gemaakt door de artiest Chalermchai Kositpipat en is bekleed met witte plaaster om de zuiverheid van Boeddha voor te stellen en de stukjes glas op de muren staan voor Boeddha’s wijsheid. Deze tempel is erg uniek en indrukwekkend, hij werd beschadigd tijdens de aardbeving in 2014 maar is weer volledig hersteld. Een andere uitstap die je vanuit Chiang Rai kunt maken is naar de Doi Tung bergketen, je kunt in Chiang Rai een brommer huren en er zelf op uit trekken. Velen rijden met een brommer de Chiang Rai loop, een tocht van enkele dagen langs prachtige natuur. Je rijdt dan van Chiang Rai via Mae Salong en Mai Sai naar Chiang Saen. Dit is de plek die ook wel de Golden Triangle wordt genoemd, waar Thailand, Laos en Myanmar samenkomen. Op deze plek aan de Mekong rivier is weinig te zien, maar je kunt wel een bezoekje brengen aan het opium museum om te leren hoe deze regio ooit het centrum van de opiumteelt was en er zijn twee tempels bovenop een heuvel die de moeite waard zijn. Via Chiang Khong kun je dan verder rijden naar Phu Chee Fah, een natuurgebied waar men bij zonsopgang een ‘sea of clouds’ kan zien bovenop de bergen. Je kunt er overnachten om de volgende ochtend vroeg naar de top te rijden, daarna keer je terug naar Chiang Rai.

Het zuiden

Traditioneel eindigt een reis door Thailand met een verblijf in het zuiden, er zijn tal van eilanden en badplaatsen om uit te kiezen. Let op het seizoen want als het aan de oostkust regenseizoen is, is het droog aan de westkust. Aan de westkust op het vasteland is Krabi een populaire bestemming, vooral voor wie graag op rotsen klimt. Eilanden aan de westkust zijn Koh Lanta, Phuket, Koh Phi Phi en Koh Lipe. Koh Lanta en Phuket zijn populair bij zowel families, mensen die houden van luxe en backpackers, Koh Phi Phi is vooral gericht op de budget reiziger. De tsunami van 2004 heeft erg toegeslagen op Phuket en Koh Phi Phi, maar ondertussen is daar nog weinig van te merken. Koh Lipe heeft veel luxe resorts en het is een goede plek om te duiken en te snorkelen. De oostelijke kust is bekend omwille van de eilanden Koh Samui, Koh Phangan en Koh Tao. Koh Phangan is bekend om zijn Full Moon Party en wie wil duiken moet naar Koh Tao. Ook vanuit Bangkok zijn er enkele eilanden gemakkelijk te bereiken, zoals Koh Chang en Koh Kood.

Lees verder

• Zuidoost-Azië: Reizen in Zuidoost-Azië (special)
• Een reis door Cambodja
• Een reis door Laos
• Backpacken in Zuidoost-Azië
• Een visum voor Thailand aanvragen in Vientiane, Laos
• Een reis door Maleisië