Het ándere Zuid-Spanje: Costa de la Luz

Een heerlijke vakantie in de Zuid-Spaanse zon: genietend van de nog maagdelijke stranden van Costa de la Luz, dwalend door de ongerepte, beschermde natuurgebieden in het achterland of smullen van de lokale delicatessen. Dit en nog veel meer vind je in de - aan de Costa del Sol grenzende - Costa de la Luz. De Costa de la Luz met zijn mooie, uitgestrekte stranden beslaat twee provincies:

• Huelva;
• Cádiz.

De regio waarin beide provincies liggen wordt in tweeën gedeeld door natuurpark Doñana, een prachtig-mooi moerasreservaat.

Huelva

De provincie die in het westen grenst aan Portugal. Huelva is niet alleen beroemd vanwege zijn kuststreek van waaruit ontdek-kingsreiziger Christoffel Columbus zijn verkenningstochten ondernam, maar ook omwille van het bergachtige binnenland van Aracena dat befaamd is om de uitmuntende ham die er vandaan komt. In de eikenbossen op de hellingen van het Aracena-gebergte lijkt het alsof de tijd heeft stilgestaan en is het alsof je door een wijds agrarisch openluchtmuseum trekt. Hier zie je zwarte varkens in de bosgrond wroeten, terwijl schapen en zwarte stieren op de open plekken grazen. De witte dorpjes sluimeren er in het weelderige groen van de valleien. Dit parkachtige landschap is ontstaan door de varkensboeren die het gebied beheren. De bossen worden goed onderhouden voor de varkensproductie. Overigens worden de - met sappige eikels verwende en vetgemeste - varkens aan het begin van de winter niet alleen geslacht voor huiselijk gebruik, maar bovenal om als exclusieve jamón de bellota te worden verkocht. Aracena heeft een Museum, het 'Museo del Jamón' waar allerlei wetenswaardigs over de bijzondere ham is vergaard. De ham is te proeven en te koop in de charcuterie van dit museum.

Cádiz

De provincie die grenst aan de Costa del Sol. Cádiz is bekend door de sherrystad Jerez en het windsurfparadijs Tarifa, dat tot de topattracties van Spanje behoort. Naast de sherry en de magnifieke stranden is deze provincie ook beroemd vanwege de middel-eeuwse dorpjes op de heuveltoppen. Je vindt vooral in Arcos de la Frontera en Vejer de la Frontera de mooiste voorbeelden van de prachtige Arabische mudéjar-architectuur. Deze bouwstijl komt uitsluitend in Spanje voor en is te omschrijven als een kunst-stijl waarin christelijke- en moslim kunstvormen zijn verweven. Voornaamste kenmerken van deze architectuur zijn zowel het gebruik van baksteen als de hoefijzervormige bogenconstructie. Naast het voorkomen van afwisselend opeenvolgende blinde bogen en boogjes zijn arabesken typisch mudéjar. Houten plafonds met inlegwerk werd naast stucwerk gebruikt als interieur-decoratie.

De kust

Behalve enkele saaie resorts aan de kust, liggen de meeste stranden er magnifiek bij, omzoomd door naaldbossen, moeras-land of heuvelachtige duinen. Over het algemeen is de zee in dit gebied schoon, hoewel het water aan de westelijke kust van Huelva troebel is vanwege de zandbodem. Hoe oostelijker de zee, des te helderder het water wordt.

Vakantieoorden

Minder geslaagd als vakantieoord zijn:

• Isla Canela (grenzend aan de Portugese kust);
• Islantilla;
• Isla Cristina (havenstad).

Beste bases voor een geslaagde vakantie:

• El Rompido;
• Sierra Aracena;
• Jerez de la Frontera;
• Cádiz;
• Arcos de la Frontera;
• Vejer de la Frontera;
• Tarifa.

Grotten in het Aracenagebergte

Vlak bij het stadje Aracena ligt 'Las Maravillas' een kilometerslang grottensysteem. Helaas worden er uitsluitend rondleidingen in het Spaans verzorgd. Bovendien kan het er erg druk zijn. Desondanks is het de moeite waard om er een kijkje te nemen. Er zijn kristalheldere meren en magnifieke kalksteenformaties.

Stoomtreintje naar de Riotinto Mijnen

Vanuit Aracena loopt een stoomtreinverbinding naar de grotendeels verlaten Riotinto Mijnen. Het oude mijnbouwverleden herrijst in de landschappelijke verwoesting en tussen de overblijfselen van de mijnbouwindustrie.Je vindt er oude locomotieven die naast roestende goederenwagons werkloos aan de kant staan, langs de rivier de Tinto die door het ijzer rood van kleur is. Vanuit de hoofdstad van deze regio, Aracena, zijn prachtige en eindeloos lange wandelingen te maken langs de dorpjes van de Sierra Ara-cena.

El Rompido

Dit rustige dorpje ligt dichtbij de beste stranden van Huelva. Het heeft een mooie promenade, leuke restaurants en cafeetjes. In de buurt van dit dorpje liggen drie oude plaatsjes, waar de herinnering aan Christoffel Columbus en zijn ontdekking van Amerika nog springlevend wordt gehouden. Wil je slapen in Spaanse sfeer, kies dan bijvoorbeeld voor het comfortabele en luxe hotel El Rompido of El Rompido Golf. Deze verzorgde overnachtingsplaats biedt een prachtig uitzicht op de riviermonding en de kust. Het ander is een groot all-inclusive hotel dat direct aan de golfbaan ligt. Bovendien is er een ferry die hotelgasten naar het mooie strand brengt.

La Rábida

In la Rábida vind je drie levensgrote replica's van Columbus schepen waarmee hij over de oceanen voer. Het plaatsje heeft ook een 14de eeuws klooster dat aan deze ontdekkingsreiziger gewijd is.

Natuurpark Doñana

Verder naar het westen vind je de unieke - met pijnbomen bezaaide - duinen (gelegen tussen de dorpjes Mazagón en Doñana). Het gebied is zo bijzonder dat het een apart natuurpark werd. De beste tijd om dit Coto Doñana te bezoeken is de vroege lente of de herfst. Dan is immers de vogeltrek in volle gang en strijken er talloze watervogels neer om er te foerageren. De moerassen zijn het domein van de flamingo's.

Mazagón

Dit plaatsje is bekend vanwege het schitterende Museo del Mundo Maríno in het Parque Dunar. Het museum bestaat uit vijf themahallen die de ecosystemen en landschappen in en rond Doñana behandelen.
De thema's zijn:

• duinen;
• de zee;
• scheepvaart en walvissen;
• dolfijnen;
• levensgrote skeletten (replica's) van zeedieren (in de laatste hal).

El Rocio

Dit plaatsje ligt 15 km van Mazagón en is bereikbaar via een houten plakier over de duinen. Het dorpje, dat sterk lijkt op de locatie van een westernfilm, ligt aan een prachtig beschut strand. Met Pinksteren is El Rocio het decor van een Spaanse pelgrimage, waaraan duizenden Spanjaarden met paard en wagen deelnemen.

Cádiz

Deze oudste stad van Spanje ligt in de uithoek van een smal schiereiland en wordt aan drie zijden omringd door water. De stads-geschiedenis van het rond 1100 voor Christus door de Feniciërs gestichte Cádiz, wordt mooi uitgebeeld in het Museo de Cádiz. Die Feniciërs waren afkomstig uit het huidige Libanon. Van deze Feniciërs bezit het museum een bijzondere collectie van goed geconserveerde kunstvoorwerpen evenals van latere bewoners van Cádiz, namelijk de Etrusken, Grieken en Romeinen. Het huidige stadsleven concentreert zich niet alleen in de chique winkelstraat Calle San Francisco, maar vooral rond de drie grote pleinen van de stad, te weten:

• Plaza de la Cathedral. Vanuit het imposante, door palmen en leuke terrasjes omzoomde, Plaza de la Cathedral zijn mooie stadswandelingen te maken. De toren van de kathedraal biedt - na beklimming - als beloning een magnifiek uitzicht over het plein en de huizenzee van de stad. Het - in niveau - andere uiterste is de gewelfde grafkelder. De moeite van een bezoekje waard vanwege de vreemde, langgerekte trillende echo. De trouwe weergalm die er te horen is;
• Plaza de San Antonio. Noord-westwaarts van Plaza de la Cathedral bereik je via de bloemen- en levensmiddelenmarkt het Plaza de Antonio, een heel mooi plein;
• Plaza de Mina, een schaduwrijk, parkachtig plein waar huisvrouwen kletsend op bankjes zitten, kinderen spelen en zwermen brutale mussen ongegeneerd neerstrijken.

Los Cortes de Cádiz is een klein, elegant hotel dat perfect is gelegen in de belangrijkste winkelpromenade en dichtbij de mooie pleinen. Het hotel heeft een lobby met marmeren vloer en een mooi ingerichte ontbijtruimte. Iedere kamer heeft een thema en is anders gedecoreerd dan alle andere.

Jerez de la Frontera

Dé sherrystad, waar in de chique straten altijd een zweem alcohol lijkt te hangen. Rond het historische stadscentrum liggen de vermaarde sherryhuizen, die sherryliefhebbers en toeristen van heinde en verre verlokken het godendrankje te proeven. Veel sherryhuizen verzorgen tegen betaling een rondleiding en proeverij. De bekendste bezienswaardigheid van deze stad is het middeleeuwse Alcázar, compleet met nog originele badhuizen en een moskee. De geometrisch aangelegde tuinen staan er vol heerlijk geurende bloemen en fris klaterende fonteinen. Boven op het barokke paleis van het Alcázar berust de camera obscura. De bewegende beelden van de stad worden hier door middel van een systeem van spiegels en lenzen (die met de hand worden bediend) geprojecteerd op een reusachtige witte schotel. Na afloop is het goed rusten en voor een welverdiende siësta kun je goed terecht in Casa Grande, een designhotel in het centrum van de stad. De smaakvol ingerichte kamers liggen rond een koele patio en vanaf het zonneterras op het dak kun je genieten van een werkelijk magnifiek uitzicht over de stad. Wanneer je deze stad wilt bezoeken, kom dan voor 17.00 uur. Immers in de avonduren komt het leven weer op gang, flaneren de Jerezanos met het hele gezin door het centrum, doen inkopen en nemen een goed glas sherry aan de toog van een van die vele barretjes, zoals de droge Amontillado en de volle nootachtige Oloroso. Beide heerlijk met een paar tapas erbij. Het gevolg van dat bruisende avondleven is wel dat het na 17.00 uur bijna onmogelijk is om een parkeerplekje te vinden in de wirwar van eenrichtingstraatjes.

Vejer

Een plaatsje gelegen op 10 kilometer van de kust, dat een Arabisch sfeertje ademt. De bovenstad vormt door zijn kronkelige straatjes een waar doolhof. De huisjes met hun oude deuren bezitten veelal een deurklopper in de vorm van de 'Hand van Fatima'. Fatimah was de dochter van profeet Mohammed. Zij leefde van 606 tot 633 en was gehuwd met Mohammed's neef Ali. Fatimah wordt beschouwd als de stammoeder van de nakomelingen van de profeet. 'De Hand van Fatima' is een populair symbool in Marokko. Een andere bekende bezienswaardigheid is de 'Gesloten Poort'. Deze poort bleef eeuwenlang gesloten om de achter die poort gelegen joodse wijk te beschermen tegen de piratenaanvallen.

Arcos de la Frontera

Een verder landinwaarts gelegen plaatsje dat fier op de top van een rots ligt. Via een wandelroute kun je de belangrijke trekpleisters langs gaan. Het klooster van Mercedarias Descalzas in het stadje Arcos is beroemd vanwege de lekkernijen die door middel van een ronddraaiende luikconstructie verkocht worden.

Tarifa

Vanuit het mooie, ommuurde Tarifa kun je genieten van een schitterend uitzicht over de Straat van Gibraltar. Het plaatsje telt ontelbaar veel bars, visrestaurantjes en souvenirshops, die zelfs te vinden zijn in de kronkelige straatjes. Tarifa heeft mooie, beschermde baaien. Het beste en breedste strand van Tarifa ligt tien kilometer verderop in een grote baai, die Ensenada de Valdevaqueros wordt genoemd. Doordat er meestal een stevig windje staat, is het geen wonder dat het een geliefd oord is voor kite- en windsurfers, die Tarifa hebben verkozen tot windsurfhoofdstad van Spanje. Daarnaast is het een door dolfijn- en walvisspotters gekoesterd plekje, omdat zeezoogdieren er graag en vaak in grote groepen aanwezig zijn, aangelokt door de scholen vis die onderweg zijn van de Middellandse Zee naar de Atlantische Oceaan (of omgekeerd). Wie van rustige stranden houdt, vindt veel van zijn gading aan de - westwaarts aan de kust gelegen - ongerepte stranden van Cabo de Trafalgar.