Op ontdekkingsreis naar de Azoren: het eiland Santa Maria

Santa Maria is een prachtig eiland, onder andere vanwege het fantastische samenspel van de vele kleuren die je hier tegenkomt; groene weilanden, witte huisjes met hier en daar felgekleurde randen of gevels, beeldhouwwerken van zwarte lavasteen, gele landbouwgewassen, bloemen in alle kleuren en met op de achtergrond de diepblauwe zee.

Het eiland Santa Maria

Santa Maria ligt in het zuidoosten van de Azoren-archipel. Het is het derde kleinste eiland van de Azoren met een oppervlakte van 97 km2. Het eiland is 18 km lang en 10 km breed. Er leven hier ongeveer 6000 mensen. Het hoogste punt van het eiland is de Pico Alto op 587 m. Omdat Santa Maria het meest zuidelijk gelegen eiland is, is het hier iets warmer dan op de overige eilanden en er valt ook iets minder neerslag.

Santa Maria bestaat eigenlijk uit twee gebieden. Het oostelijke deel van het eiland is voornamelijk vlak en verder zeer droog en zonnig. Vanwege de droogte is er hier dan ook weinig begroeiing. Op dit deel van het eiland ligt ook de plaats Vila do Porto met de luchthaven. Het westelijke deel van het eiland is heuvelachtig en beschikt juist over zeer veel begroeiing. De bekendste dorpen op het westelijke deel zijn Santa Bárbara en Santo Espírito.

Op zo ongeveer 40 kilometer ten noordoosten van Santa Maria liggen acht kleine eilandjes in zee, de Formigas (Mieren). Sommige eilanden zijn niet meer dan een grote rots. Er leven hier geen planten of dieren. Op één van de eilandjes staat een vuurtoren om de schepen om de rotsen heen te navigeren.

Bezienswaardigheden

Vila do Porto

Vila do Porto behoort tot de oudste stadjes van de Azoren. De stad ligt op een basaltplateau in het zuiden van het eiland. In de stad kun je onder andere nog 16e en 17e eeuwse gebouwen bewonderen, waaronder Convento de Santo António, een voormalig klooster waarin nu een bibliotheek is gevestigd en het stadhuis dat vroeger een franciscanenklooster was. De kerk, Igreja de Nossa Senhora de Assunção, werd in de 15e eeuw gebouwd, maar is in de 19e eeuw herbouwd. Wel beschikt de kerk nog over portalen en vensters met details in Manuel-stijl en in gotische stijl. Vandaag de dag wonen er ongeveer 5500 mensen in het stadje. Bij Vila do Porto ligt een kleine luchthaven. Deze luchthaven deed tot het einde van de Tweede Wereldoorlog dienst als Amerikaanse luchtmachtbasis. Vandaag de dag is het een burgerluchthaven en worden er vluchten verwerkt van en naar de andere eilanden.

Pico Alto

De Pico Alto met zijn 587 meter hoogte is het hoogste punt van Santa Maria en ligt midden op het eiland. Het is zeer de moeite waard om naar de top te rijden en te genieten van het adembenemende uitzicht over het hele eiland.

Miradouro do Espigão

Dit is een uitzichtspunt aan de oostkust van het eiland. Vanaf deze plek heb je het mooiste uitzicht over de Baai van São Lourenço.

Baia de São Lourenço

Voorheen was dit een krater, maar de zee heeft de krater opengereten. Daardoor is de krater ondergelopen en ligt hier nu de Baai van São Lourenço. Het is een schitterende baai met hollopende hellingen waarop terrassen met wijngaarden zijn gebouwd. Beneden aan de kust vind je aangename strandjes en het zeewater is mooi azuurblauw. Er liggen hier vele vakantiehuisjes.

Anjos

In Anjos ligt een gezellige kleine vissershaven. Anjos is vooral populair vanwege het natuurbad dat hier in de rotsen gebouwd is. Daarnaast staat hier een standbeeld van Columbus, omdat hij op de terugweg van zijn eerste ontdekkingsreis hier een tussenstop maakte en onder andere een kerkdienst bijwoonde in de Capela da Nossa Senhora dos Anjos.

Stranden op Santa Maria

Behalve de zandstranden in de Baai van São Lourenço vind je op Santa Maria ook nog het zandstrand Praia Formosa aan de zuidkant van het eiland. De stranden van Santa Maria worden nog niet door het massatoerisme overspoeld, het zijn voornamelijk bewoners van de andere eilanden van de Azoren die hier vakantie komen houden.