Halkidiki, geheim van Griekenland

Zonnige witte stranden grenzend aan dennenbossen is het voornaamste beeld van schiereiland Halkidiki in het noorden van Griekenland. Daarnaast vind je er een rijk cultureel erfgoed, moderne resorts, verborgen baaien en traditionele dorpjes. Een van de hoogtepunten is een bezoek aan Thessaloniki met zijn witte toren en vergezichten vanaf de stadsmuren. Een ander is een boottrip langs monnikenstaat Athos waar onmetelijke kloosters uit de bergen oprijzen. Halkidiki is een goedbewaard geheim.

Schiereiland

Halkidiki of Chalkidiki is een groot schiereiland in het noorden van Griekenland met drie afzonderlijke uitlopers die zich als vingers uitstrekken in zee, namelijk het westelijke Kassandra, het middelste Sithonia en het oostelijk gelegen Athos. De totale kustlijn is 520 kilometer lang met veelal langzaam in zee aflopende stranden. Het landschap oogt bebost en is heuvelachtig tot bergachtig. Toerisme concentreert zich voornamelijk op het schiereiland Kassandra, met Sithonia als tweede. Athos is een geval apart. Dit is een onafhankelijke monnikenstaat en er zijn aldus geen hotels.

Athos

Een absolute must is een bezoek aan het 'Heilige Land Athos', oftewel de 'Heilige Berg', zoals de Grieken het noemen. Het schiereiland is zo'n vijftig kilometer lang. De populatie is inmiddels gehalveerd en bestaat nu uit minder dan tweeduizend monniken. Ze wonen in kloosters of in kleine dorpsgemeenschappen. Aangezien het er verboden is voor vrouwen kunnen de bijzondere kloosters enkel vanaf het water worden bekeken. Mannen zijn toegestaan indien ze een speciale vergunning van het Athos Consulaat in Thessaloniki in bezit hebben. Niet alleen vrouwen zijn verboden, maar ook vrouwelijke dieren zijn taboe in deze tuin van 'Moeder Gods'.

Kloosters

In totaal zijn er op Athos twintig kloosters van de Grieks-Orthodoxe kerk te vinden, welke niet enkel Griekse kloosters zijn, maar ook Russisch-Orthodox, Bulgaars en Servisch. Voorbeelden van deze kloosters zijn Gregoriou, Dochiariou, Xenophontos, Panteleimonas en Simonus Petras. Roemeense monniken hebben er ook een nederzetting. De kloosters zijn honderden tot meer dan vijftienhonderd jaar geleden gebouwd. De alleroudste is Groot Lavra uit 963. De monniken leven volgens de godsdienstigheid van de Byzantijnen, vandaar dat Athos een waar museum is van Byzantijnse kunst. Het omvat vele muurschilderingen, bibliotheken, mozaïek en kunstvoorwerpen.
Als je langs Athos vaart kun je de enorme kloosters bewonderen. Ze rijzen op uit de rotskusten en zijn zo immens dat ze veel weghebben van kastelen of forten. De boottochten beginnen in de plaats Ouranoupolos, zowel voor mannen met de juiste papieren die naar de haven van Dafni worden gebracht, als alle overige toeristen die zich tevreden stellen met een boottrip langs de prachtige kust.

Thessaloniki

Wie naar Halkidiki gaat, vliegt naar de tweede grote stad in Griekenland: Thessaloniki. Deze stad is ongetwijfeld het centrum van Noord-Griekenland en zelfs de gehele Balkan. Het ligt ongeveer 150 kilometer verwijderd van het verste punt in Halkidiki maar er ligt een uitstekend wegennet. Thessaloniki (ook wel Saloniki) wordt door de Grieken ook wel de 'co-hoofdstad' van het land genoemd, uiteraard na Athene. Het heeft 800.000 inwoners. Door de rijkdom van monumenten van alle perioden in de geschiedenis is het Thessaloniki van nu een levend museum van Byzantijnse kunst, erkend door Unesco.
Thessaloniki is een havenstad waar de zee een grote rol speelt. De oude stad was vroeger omgeven door een acht kilometer lange muur die de stad moest beschermen. Deze stadsmuur was van tientallen poorten en torens voorzien. Een groot deel is nog bewaard gebleven.

Witte toren

De Witte Toren, Thessaloniki's bekendste symbool uit de vijftiende eeuw is een prominent herkenningspunt van de stad. Het lijkt op de witte toren van een schaakspel. Een aanrader is een wandeling langs de kade van de stad waarbij je de witte toren steeds goed kunt zien. Thessaloniki heeft een werelds aanzien door brede straten, groene parken en ruime pleinen, biedt zowel markten als chique winkels, bouzoukibars en trendy restaurants. Er is een bovengedeelte en een benedendeel. De bovenstad heeft smallere straten en een wat oosterse sfeer. Ga vooral naar boven en geniet van het uitzicht vanaf de stadsmuren. In de benedenstad liggen de bezienswaardigheden, zoals de ruïne van een paleis gebouwd door de Romeinse keizer Galerius. Overige bezienswaardigheden zijn het Archeologisch Museum, de Galeriusboog, het praalgraf of Rontonda, Romeinse markt, basiliek Agios Dimitrios en verscheidene kerken en moskeeën.

Strandleven

De witte stranden in Halkidiki lijken nooit op te houden. Het contrast met de groene dennenbomen is een garantie voor vele paradijselijke plaatjes. Het zeewater is er helder en aangenaam van temperatuur. Het is tevens schoon en dat hebben de vele awards ook bevestigd. Op Kassandra vind je de meeste hotels, waaronder ook veel nieuwbouw. Natuurlijk zijn er ook de typische traditionele taverna's te vinden, een rijk uitgaansleven en mogelijkheden tot allerlei watersporten. Het is het drukste deel van Halkidiki, hoewel het binnenland een aantal schilderachtige dorpjes kent waar je nog een Grieks 'gevoel' vindt. In de heuvels vind je wijngaarden, olijfbomen en akkerlandjes. Sithonia is rustiger dan Kassandra maar kun je alleen boeken via buitenlandse touroperators.

Temperatuur Halkidiki

Het klimaat in Halkidiki is in het algemeen zacht met beperkte regenval terwijl zonneschijn en warme zomers welbekend zijn. De streek kent meer dan driehonderd dagen zonneschijn per jaar. De gemiddelde temperaturen laten het hele jaar door kleine fluctuaties zien. In de wintermaanden liggen de temperaturen tussen 3 en 19 graden, maar de hoogste temperaturen in de zomermaanden variëren tussen de 23 en 34 graden en zijn vrij constant.

Overige bezienswaardigheden Halkidiki

• Meteoraklooster
• Grotten van Petralona
• Ruines van Olynthos

"In many ways we are all sons and daughters of ancient Greece." ~ Nia Vardalos

Lees verder

• Kos, een impressie
• Kreta, mix van cultuur en strandleven
• Corfu, groene oase in azuurblauwe zee