Azoren – Archipel in de Atlantische Oceaan

De Azoren, een archipel met bewoonde en onbewoonde eilanden in de Atlantische Oceaan, is een prachtige plek om walvissen te spotten en dolfijnen te zien. Wat eerst de uitvalsbasis van walvisjagers was, is nu de haven voor walvisexcursies. De eilanders richten zich op duurzaam toerisme en organiseren excursies naar het water waar dolfijnen, potvissen en vinvissen zijn te zien, zonder de walvissen te verstoren.

Azoren

De zeventien eilanden van de Azoren - negen zijn er bewoond en acht onbewoond - liggen op een afstand van bijna 1500 kilometer van het Iberische Schiereiland, en vormen een autonome regio van Portugal. De oppervlakte van de archipel is 2247 km² en de eilanden tellen ongeveer 250 000 inwoners.

Potvis

De Azoren spannen zich in voor duurzaam toerisme. Voorheen was het een eiland van de walvisjacht. Menig walvisjager kwam er vandaan. Tegenwoordig wordt er op een duurzame manier genoten van de walvissen. Walvisspotten is een toeristische attractie geworden. Vanaf het eiland varen snelle rubberboten naar de plekken waar de meeste kans is een walvis te zien. Potvissen zwemmen in de buurt en die komen boven om adem te halen. Dat zijn de momenten dat de potvis zich van zijn mooiste kant laat zien. Hij kan uit het water springen en er met een klap weer op terechtkomen. Soms zwemt er een blauwe vinvis.

Wachten

Pas in 1987 werd de walvisvangst afgeschaft. Sindsdien draait er een walvisobservatiecentrum van waaruit er walvisexcursies worden georganiseerd. De toeristen krijgen reddingsvesten aan en stappen in de open rubberboot. Ze krijgen een korte briefing en de gids helpt hun uit de droom dat je achter elkaar walvissen ziet springen, zoals op National Geograghic Channel soms te zien is. Een uur film waarin walvissen springen en duiken heeft vaak maanden filmwerk gekost. De gids spreekt dan ook niet alleen van Whale Watching maar ook van Whale Waiting. Als je eenmaal een potvisstaart onder het wateroppervlak hebt zien verdwijnen, weet je dat de potvis eens weer boven moet komen. Hij duikt tot een kilometer diep om inktvissen te vangen, maar de potvis kan dieper duiken. Voor de mensen in het rubber bootje begint dan het wachten.

Vulkanisch

Vanaf het water is goed te zien dat de eilanden hier en daar steil de hoogte in schieten. Het verraadt hun vulkanische oorsprong. De hoogste vulkaan is er meer dan 2000 meter. De Azoren vormen eigenlijk de topjes van enorme bergen. De archipel is daarom ook een uitgelezen plek om walvissen te zien: het is er meteen uit de kust diep, diep genoeg voor diepduikende walvissen en dolfijnen. Bovendien is er een sterke opwaartse stroming rond de eilanden, waardoor het er rijk is aan vis. De zeezoogdieren houden daar wel van.

Dolfijnen

Tijdens een excursie op het water schieten de dolfijnen al snel op voor de boot. De dieren zijn nieuwsgierig en komen graag even bij de boot vol toeristen kijken. Gewone dolfijnen zwemmen in een groep, zodat de opvarenden waar voor hun geld krijgen. Rond de Azoren zwemmen ook gestreepte dolfijnen.
Op zoek naar walvissen krijgt de schipper van de rubberboot hulp van een uitkijkpost op het eiland. Die toren werd sinds 1900 door de walvisjagers gebruikt. De whalers zijn getraind om op grote afstand de walvissen te herkennen. De huidige uitkijkhulpen hebben het geleerd van de vorige generatie echte whalers.

Kajak

De walvisjagers van de Azoren voeren in kajaks naar de potvissen toe om met de hand een harpoen in het dierenlijf te prikken. Zelfs in de tijd van de motorboten ging het met de kajak beter. De kajak is stiller en daarmee konden de whalers dichter bij het dier komen. De jongelui van de Azoren leren nog steeds het kajakken, Niet voor de whaling, maar voor het varen van kampioenschappen. De eilanden strijden tegen elkaar.

Moby Dick

De walvisgeschiedenis van de eilanden laat zich zien in de havenplaatsen. De stoeptegels, de gevels, hotels, restaurants en café’s dragen allemaal de geschiedenis met zich mee in versieringen en namen: ze heten Moby Dick of Whale’come ao Pico.

Eilanden

Met twee uur vliegen vanaf Portugal sta je op de Azoren. Pico heeft een kleine luchthaven.
De grootste eilanden heten:

• Pico;
• São Miguel;
• Santa Maria;
• Terceira;
• Graciosa;
• São Jorge.

Lees verder

• Lofoten – legendarische eilandengroep in Noorwegen
• Malediven – eilandengroep in Indische Oceaan
• Walvisvaarder Hidde Dirks Kat van Ameland
• Dwergvinvis of Minke Whale in de Noordzee
• Nantucket Island – eiland van de walvisvaarders en Quakers