San Francisco bezoeken

De meeste Noord Amerikaanse steden zijn eerder saai en lelijk en moeten het hebben van hun gigantische wolkenkrabbers. Dit is echter niet het geval voor San Francisco. Deze stad heeft een eigen karakter en is vast en zeker een bezoek waard. In volgend artikel noem ik de meest interessante bezienswaardigheden van San Francisco op.

Alcatraz

Het centrum van de stad is niet erg groot en op een dag gemakkelijk te voet te bezichtigen. Al zal de wandeling wel wat op en neer gaan, want San Francisco is gebouwd op een 7 tal heuvels. We lopen eerst langs de baai richting Pier 33 waar de boten vertrekken naar Alcatraz. Je kan best de cruise op voorhand boeken op de website van Alcatraz Cuises. Boten vertrekken elk half uur, maar je dient nog eens minstens een half uur vroeger aanwezig te zijn. Op het eiland krijg je een rondleiding door een cipier die ongeveer 45 minuten duurt, een videopresentatie door Discovery Channel en kan je achteraf nog even rondwandelen. Het gehele programma duurt ongeveer 2,5 uur en kost 26 dollar per persoon. Er zijn nog tal van andere commerciële cruises naar Alcatraz. Deze zijn altijd een stuk duurder. Vaak vaart de boot dan iets langer rond in de baai, maar verder is er nauwelijks enig verschil in kwaliteit. In de gevangenis op het eiland werden de gevaarlijkste criminelen van het land ondergebracht, omdat ontsnappen er haast onmogelijk was. De beste ontsnappingspoging is tevens nagespeeld in de film "Escape from Alcatraz". Vermoedelijk zijn de twee ontsnapten simpelweg verdronken op hun weg naar het vasteland. De gevangenis sloot in 1963.

Pier 39

Pier 39, wat verderop, is bekend om de zeeleeuwen die hier elk jaar komen overwinteren, maar ook voor de meer dan 100 winkeltjes en restaurants die enorm veel toeristen aantrekken. De restaurants serveren vis en de winkeltjes serveren veel te dure souvenirs. De zeeleeuwen liggen gewoon te genieten in de zon en zijn prachtig om te zien. Zij komen hier sinds 1990 en ze zijn ondertussen reeds met enkele honderden. Tijdens het paarseizoen gaat het grootste gedeelte terug naar het zuiden. Een klein deel blijft hier het ganse jaar door.

Fishersman´s Wharf

Fishersman´s Wharf is een erg populaire plaats in San Francisco en al moet je het gezien hebben is het evengoed een ware "toeristtrap". In deze haven kan je wel even rondslenteren. Je hebt er natuurlijk de visrestaurants en winkeltjes. Krab is hier de belangrijkste vissoort. Aan de Hyde Street Pier liggen tal van historische schepen aangemeerd in het National Maritim openluchtmuseum, die je kan gaan bewonderen met je jaarpas. Van hieruit kan je ook een mooie wandeling maken naar de Golden Gate Bridge, 4 km verder.

Golden Gate Bridge

Deze brug was bij de inwijding in 1937 de grootste hangbrug ter wereld. Dagelijks rijden hier 120000 auto´s overheen. De brug is 2,7 km lang. Tussen de twee pijlers is de brug 1,4 km lang. De twee torens zijn gemaakt in Art Deco stijl en zijn bijna 250 meter hoog. De eerste 20 meter bevinden zich onder water. De brug telt 6 baanvakken. De kabels hebben een diameter van 90 cm. Vooral de rode kleur van de brug maakte hem populair. Bij hevige wind kan de brug maar liefst 7 meter afzwaaien. Te voet oversteken is daarom niet simpel, ook al is er een voetpad aanwezig. Om de brug met de auto over te steken dien je tol te betalen. Keer na je bezoek aan de brug terug richting Fisherman´s Wharf om de stad verder te verkennen.

Cable Cars

Door de heuvels in de stad hebben tal van straten een ferme hellingsgraad tot 31 graden en tevens serieuze haarspeldbochten. Ook een ware attractie is natuurlijk de kabeltram. Aan fisherman´s Wharf nemen we Hyde Street omhoog tot aan Lombard Street. In Hyde Street rijdt nog 1 van de 3 Cable Cars die nog actief zijn in San Francisco. Deze trams dateren al van 1873 en op een bepaald moment reden er maar liefst 600 van die trams doorheen de stad. Sinds 1982 werden de huidige 3 lijnen gerestaureerd. De kabels zelf zijn 3 cm breed en enkele kilometers lang en draaien voortdurend rond. Als de tram wil starten klemt het zich vast aan de kabel en laat weer los om te remmen. Elk jaar worden de kabels vervangen om ongelukken te voorkomen.

Lombard Street

Lombard Street heeft over een korte afstand een hellingsgraad van maar liefst 27 graden en kreeg daarom 8 haarspeldbochten die tussenin prachtig versierd zijn met krisanten. Het is leuk om de auto´s naar beneden te zien manoeuvreren.

City Hall en Alamo Square

We lopen Van Ness omhoog tot aan City Hall. Wat verder naar het westen heb je het prachtige Alamo Square met de pittoreske Victoriaanse rijtjeshuizen, maar ook met het prachtige uitzicht over de stad en de Golden Gate Bridge. De meeste Victoriaanse huizen in deze stad zijn door aardbevingen door de jaren heen verloren gegaan, maar op dit plein zijn ze goed onderhouden. Heel mooi zijn de Six Sisters; zes bijna identieke rijwoningen, steeds in een andere felle kleur geschilderd. Door de grote aardbeving in 1906 werd ook het oude stadhuis vernield. New City Hall dateert van 1915 en heeft veel klassieke elementen. Een nieuwe aardbeving in 1989 deed de koepel maar liefst 10 cm verschuiven. Men heeft dan maar het onmiddellijk het hele gebouw gerenoveerd en in één adem beschermd tegen aardschokken door een isolerende laag rubber en staal onder het gebouw te plaatsen.

Nob Hill

Vanaf City Hall wandelen we via Nob Hill naar Union Square. Nob Hill is een van de zeven heuvels van San Francisco dat bewoont werd en nog steeds bewoont wordt door de allerrijksten van de stad, de "Nobs" genaamd. In het centrum van de wijk ligt Hunnington Park met een fontijn dat een exacte kopie is van de schildpaddenfontein uit Rome. Het gebied rond Union Square is een van de belangrijkste commerciële centra van de V.S.. In het midden van het plein staat Victoria Monument, een grote zuil ter herdenking van de Spaans-Amerikaanse oorlog in 1898. Vlak bij het plein staat de draaischijf van de Cable Cars. Het is het eindpunt van de tramlijn, hetgeen wil zeggen dat de trams hier manueel 180 graden gedraaid moeten worden.

Chinatown

Ten noorden van Union Square ligt Chinatown. Elke Amerikaanse stad heeft zijn "Chinatown", maar die van San Francisco is de oudste, de beroemdste en de grootste van de V.S.. Het ontstond reeds in het midden van de 19e eeuw. De Chinese immigranten werden toen tewerkgesteld in de spoorwegindustrie die San Francisco rijk en groot heeft gemaakt. Na generaties van spanningen en problemen, is de wijk erg populair bij toeristen. Het centrum van Chinatown is Grant Street. In deze straat bevind zich ook de Chinese poort.

Trans America Pyramid

De Trans America Pyramid is vlakbij de Pier gelegen waar we onze wandeling s´morgens zijn begonnen. Dit gebouw werd geplaatst in de vroege jaren 1970. Het gebouw is wel mooi, maar veel minder efficiënt. Maar door de vorm was men volgens de regels in staat veel hoger te bouwen dan wettelijk was toegelaten.