Montana (VS): 10 mooie plekjes en bezienswaardigheden

Montana ligt in het noordwesten van de VS tussen Idaho en North Dakota. Het is een uitgestrekte en dunbevolkte staat met twee gezichten. In het oosten zijn er verlaten prairies met ranches en boerderijen maar het westen van de staat is wat stedelijker. Men noemt de staat ook wel ‘big sky country’ omwille van de uitgestrekte lucht die elk zicht domineert. Het toerisme is er beperkt en niet zo druk als in de zuidelijker gelegen staten van het westen. Toch is er heel wat moois te zien zodat je hier gemakkelijk twee weken kan vullen. Kroonjuweel van de staat is Glacier National Park, waar liefhebbers van spectaculaire natuur en wandelingen hun hartje kunnen ophalen. Maar ook heel wat andere mooie plekjes en bezienswaardigheden zijn het ontdekken waard.

• Mooie plekjes en bezienswaardigheden in Montana (VS): wat zien en doen?
• Glacier National Park
• Flathead Lake
• Ghost towns in Montana
• Little Bighorn Battlefield National Monument
• Beartooth Highway (US212)
• Gates of the Mountains
• Lewis and Clark caverns
• Madison Buffalo Jump State Park
• Greycliff Prairie Dog Town State Park
• Makoshika State Park

Mooie plekjes en bezienswaardigheden in Montana (VS): wat zien en doen?

Vakantie in Montana

Weinig Europeanen nemen vakantie in Montana. De meeste toeristen zijn Amerikanen uit andere staten. Nochtans heeft Montana veel te bieden. Overal vind je interessante bezienswaardigheden. Je kan Montana ook combineren met Wyoming of de Canadese Rocky Mountains wanneer je twee of drie weken rondtoert en over een huurwagen beschikt.

Spectaculaire natuur en geschiedenis

De natuur is op veel plaatsen ronduit spectaculair. Glacier National Park is zonder twijfel een van de mooiste natuurgebieden in de hele VS. Ook de geschiedenis van de staat is het ontdekken waard. Zoals veel staten van de VS was ook Montana oorspronkelijk bevolkt door indianenstammen. Toen men in de negentiende eeuw goud en koper vond kwam een massale inwijking van blanken op gang. Dit nam nog toe toen men in de jaren twintig van de twintigste eeuw ook olie ontdekte.

Je vindt in Montana goed bewaard gebleven stadjes uit die periode zoals Dillon, Virginia City en Bannack. De grotere steden van Montana zoals Missoula, Helena, Butte en Livingston hebben ook enkele bezienswaardigheden die de moeite waard zijn. Chico Hot Springs is een resort ten noorden van Yellowstone waar je een duik kan nemen in water van natuurlijke warmwaterbronnen (‘hot springs’) maar ook andere leuke activiteiten als paardrijden en rafting kan doen.

Alle mooie plekjes van Montana die een stop verdienen opsommen is onbegonnen werk, maar we overlopen alvast tien dingen die je niet mag missen.

Glacier National Park

Spectaculair park

Dit nationale park in het noorden tegen de grens met Canada is zonder twijfel de mooiste plaats van Montana. Het park vormt een eenheid met Waterton Lakes National Park in Canada. Je vindt hier indrukwekkende natuur, besneeuwde bergtoppen, diepblauwe bergmeertjes, watervallen en een rijke fauna en flora.

Glacier National Park is bovendien een van de plaatsen in de VS waar de meeste grizzlies zitten. Wie graag wandelt kan zich in Glacier gemakkelijk meerdere dagen bezighouden. De keuze aan buitenactiviteiten en wandelingen is groot.

Going-to-the-Sun road

Dwars door het park loopt de ‘Going-to-the-Sun road’, de perfecte manier om het park te ontdekken. Je komt langs bergtoppen, diepe canyons, watervallen en gletsjers. Elke bocht en elke stopplaats laten je nieuwe spectaculaire vergezichten en landschappen zien.

Onderweg passeer je op meer dan tweeduizend meter hoogte de Logan Pass vanwaar je kan genieten van een prachtig uitzicht. Trek minstens drie uur uit om deze weg helemaal te rijden en voorzie tijd om regelmatig te stoppen.

Wandelingen

Er vertrekken bovendien mooie korte en langere wandelingen vanaf deze weg. Vanaf de parking bij Avalanche Creek heb je het korte Trail of the Cedars. Wanneer je een halve dag tijd hebt is het pad naar Avalanche Lake een aanrader. Voorzie een uur voor de wandeling naar het meer en een uur voor de terugtocht. Avalanche Lake is een prachtig meer omgeven door bergtoppen. Vooral in de late namiddag is het een magische plek, ver weg van de drukte van de Going-to-the-Sun road.

Flathead Lake

Niet ver van Glacier National Park vind je Flathead Lake, een prachtig meer omringd door bossen en pittoreske baaien. Het meer krioelt bovendien van de vis. De eenvoudigste manier om het meer te zien is er rond rijden. Hiervoor moet je ongeveer vier uur uittrekken maar als je regelmatig stopt om te genieten van het uitzicht heb je meer tijd nodig.

De beste manier om het meer te zien is natuurlijk een kano of kajak huren. Op die manier ervaar je het meer heel anders dan wanneer je het alleen vanuit de auto ziet.

Ghost towns in Montana

Virginia City

Virginia City is een van de best bewaarde ‘ghost towns’ van Montana. Een ‘ghost town’ is een oud en verlaten mijnstadje, ooit gonzend van activiteit en dichtbevolkt ten tijde van de Gold Rush maar nu verlaten. Dergelijke ‘ghost towns’ vind je overal in het westen van de VS. Je vindt er ook in Californië, Arizona, Utah, tot zelfs in Alaska.

Het loont de moeite om een uurtje in het stadje rond te lopen. Een wandeling door de hoofdstraat Wallace Street is teruggaan in de tijd. Je vindt er saloons, een voormalig ‘Post Office’, oude verlaten hotels en restaurants. Veel gebouwen gaan terug tot de jaren 1860-1870. In de zomer kan je in het ‘Opera House’ toneelstukken en komedies uit de pionierstijd zien.

Nevada City

Nevada City kan je bereiken per stoomtrein via de Alder Gulch Short Line Railroad die dagelijks rijdt vanuit Virginia City van juni tot augustus. Ook hier vind je een groot aantal historische gebouwen uit de negentiende eeuw maar de plaats is klein en telt nauwelijks meer dan één straat.

Bannack

Bannack is volgens Rough Guide de best bewaarde en sfeervolste van de vele ghost towns in Montana. Het stadje ligt mooi in de bergen ongeveer zesentwintig mijl ten zuidwesten van Dillon. In de jaren zestig van de negentiende eeuw leefden en werkten hier ongeveer drieduizend mensen maar vandaag blijft alleen een spookstadje over.

Je vindt er nog een vijftigtal gebouwen van toen zoals Hotel Meade, het vroegere gerechtsgebouw, een oud schoolgebouw en tal van houten barakken waar de mijnwerkers woonden.

Little Bighorn Battlefield National Monument

Op deze plek vond op 25 en 26 juni 1876 een van de beroemdste veldslagen uit de Amerikaanse geschiedenis plaats. Het gebied van het huidige Montana was oorspronkelijk bewoond door indianenstammen. Er liggen nu trouwens nog tal van uitgestrekte indianenreservaten in de staat. De stammen verzetten zich destijds heftig tegen de inname van hun gebied.

De troepen van generaal James Custer namen het op tegen tweeduizend Cheyenne en Lakota krijgers, werden uiteindelijk omsingeld en moesten het onderspit delven. Meer dan tweehonderd soldaten kwamen om. Opperhoofd Chief Two Moon van de Cheyenne omschreef later hoe ‘we hen volledig omsingelden, dansend als water rond een steen, we schoten, we reden snel, we schoten terug. Soldaten vielen en werden bedolven onder hun paarden’.

Het monument bestaat uit het slagveld en een goed bezoekerscentrum waar je onder andere het uniform en de notitieboekjes van Custer kan bekijken. De beste manier om deze plek te verkennen is een rondleiding met een ranger. Op die manier krijg je inzicht in de geschiedenis van de plaats en komt wat je ziet beter tot leven.

Beartooth Highway (US212)

De Beartooth Highway (US212) is een van de mooiste ritten in Montana en misschien zelfs in de hele VS. Hij vertrekt in de buurstaat Wyoming en loopt van Cooke City nabij de noordelijke toegang van Yellowstone tot Red Loge in Montana. Deze highway is een van de weinige die zo hoog ligt dat hij dwars door alpiene toendra loopt.

Dit geeft het landschap een desolate aanblik, bijna alsof je op een andere planeet zit. De Beartooth Highway is een van de weinige plaatsen op aarde waar je dit soort landschap per auto kan doorkruisen. Langs alle kanten van de weg zie je diepblauwe ijsmeren, kleine gletsjers en bergtoppen. Onderweg ga je ook over de Beartooth Pass.

Wanneer je de omgeving echt goed wil ervaren moet je uitstappen aan de vele stopplaatsen en 'viewpoints' en de dunne, koele lucht opsnuiven. Een lange wandeling of trektocht maken zonder voorbereiding of zonder eerst één of twee dagen aan de hoogte te wennen is niet aan te raden.

Gates of the Mountains

Ten noorden van Helena en halfweg tussen Yellowstone en Glacier ligt een uitzonderlijk mooi gedeelte van de rivier Missouri in de Gates of the Mountains Canyon. Je kan hier een mooie boottocht maken om de rivier te verkennen. Je zal indrukwekkende rotsformaties zien en vaak ook dieren zoals roofvogels die hier in het wild leven. De meeste kans om vogels te zien heb je op de vroegste vaart van de dag. Warm kleden is de boodschap aangezien het in de canyon vaak fris kan zijn.

De boot stopt aan een picknickplaats vanwaar verschillende wandelpaden vertrekken. Je kan direct terugkeren of een latere boot terug nemen wanneer je graag eerst een wandeling in de canyon wil maken.

Lewis and Clark caverns

Deze grotten in het Lewis and Clark State Park zijn spectaculair en een van de grootste en mooiste in het noordwesten van de VS. Ze zouden ontdekt zijn door de beroemde verkenners Lewis en Clark maar dat is volgens het park een fabeltje.

Je kan deelnemen aan een geleid bezoek van twee uur van begin mei tot eind september. Je komt voorbij stalactieten, stalagmieten, hoge kolommen en meer fraais. In de grot wonen ook veel vleermuizen dus verwacht je af en toe aan vliegende medereizigers.

Madison Buffalo Jump State Park

In dit park kan je een hoge rots zien die door de oorspronkelijke indianenbevolking werd gebruikt om op een handige maar niet zo diervriendelijke manier op bizons te jagen. Men dreef de dieren steeds verder samen aan de rand van de hoge klif tot ze uiteindelijk in de diepte stortten. Indianen noemden dit de ‘pishkun’ of ‘buffelsprong’. Het was een vreselijke maar in vroegere tijden wellicht noodzakelijke manier om aan vlees en vacht voor het maken van kleding te komen. Het uitzicht over de vallei is vanaf de rots indrukwekkend. De website van het park geeft je meer informatie over deze speciale plek.

Greycliff Prairie Dog Town State Park

In dit park in het zuidoosten van Montana kan je de beschermde ‘prairie dogs’ zien. Deze grappige eekhoorns spelen een belangrijke rol in het ecosysteem van de prairie. De dieren zijn nieuwsgierig en speels en dit is een van de weinige plaatsen waar je ze in hun natuurlijke omgeving kan observeren. Ze maken maar liefst elf verschillende soorten geluiden.

Infoborden geven je meer uitleg over de dieren en hoe ze het ecosysteem bepalen. De eekhoorns leven vooral diep ondergronds en graven een wijd netwerk van in- en uitgangen naar de oppervlakte.

Het park is niet groot genoeg om er speciaal een omweg voor te maken, maar het is een leuke stop wanneer je met de wagen op doorreis bent langs autosnelweg I-90 (Interstate-90). Opgelet: het is ten strengste verboden om de dieren te voederen!

Makoshika State Park

Dit weinig bezocht park in het oosten heeft spectaculaire rotsformaties en eindeloze badlands, die in de taal van de Sioux ‘makoshika’ werden genoemd. Aangezien het zo afgelegen ligt komen er weinig toeristen.

Voor fotografen en wandelaars is dit park met zijn vreemde landschappen een droom. Men vond hier bovendien belangrijke fossielen uit het krijttijdperk waaronder overblijfselen van de Tyrannosaurus Rex, de grootste dinosauriër.

Een onverharde weg loopt in een lus doorheen dit park. Onderweg zijn er tal van kampeerplaatsen en plekjes om te picknicken. De mooiste uitzichtpunten bereik je echter langs de vele wandelpaden. Wanneer je weinig tijd hebt geven twee korte wandelingen een mooie indruk van het park.

Het Caprock Nature Trail is een korte lus van ongeveer een halve mijl langs de wanden van een canyon en langs een prachtige natuurlijke brug in de rotsen. De eerste halve mijl van het Kinney Coulee Trail daalt af naar de badlands is ook de moeite waard. De officiële site van het park geeft je meer informatie.

Indien je zover oostwaarts gereisd bent kan je ook het verderop gelegen ‘Medicine Rocks State Park’ bezoeken. In dit park vind je merkwaardige zandsteenformaties in de prairie. Voor de oorspronkelijke indianenbevolking waren deze rotsen een heilige plaats.

Lees verder

• Californië (VS): tien mooie plekjes die je niet mag missen
• Arizona (VS): 10 mooie plekjes en bezienswaardigheden
• Reizen naar Amerika: tien onmisbare tips voor je vakantie
• Ontmoeting met een beer: wat moet je doen?