Reizen naar Amerika: tien onmisbare tips voor je vakantie

Reizen naar Amerika is een belevenis en een avontuur op zich. De Verenigde Staten zijn een land dat je gemakkelijk op eigen houtje kan bezoeken. Hoewel alles er groter en ruimer is dan bij ons doet het ook heel vertrouwd aan. Toch zijn er een aantal verschillen en gebruiken die je moet kennen en waar je rekening moet mee houden om ten volle van je reis te kunnen genieten. Dat er een tijdsverschil is met Europa weet iedereen wel. Maar ook de culinaire gewoonten en manier van ontbijten zijn heel anders. Zo heeft de VS een systeem van fooien. Er zijn ook andere verkeersregels en andere maten en gewichten. Hoe haal je het meeste uit je vakantie en hoe kan je onaangename verrassingen vermijden?

• Fooien in de VS
• Stekkers en stopcontacten
• Andere maten en gewichten in de VS
• Amerika: andere verkeersregels
• De heilige credit card
• Tijdsverschil tussen de VS en Europa
• Ontbijten in de VS
• Werkt je gsm in de VS?
• Familiale verzekering of reisverzekering
• Boek voor reizen naar Amerika je overnachtingen vooraf

Fooien in de VS

Fooisysteem

In de VS is het gebruikelijk om een fooi (een 'tip') achter te laten na een maaltijd in een restaurant. De bediening is immers nooit inbegrepen. Dit systeem van fooien zorgt ervoor dat de bediening bijna overal vlot en vriendelijk verloopt.

Ook taxichauffeurs, barpersoneel, kamermeisjes, kruiers in hotels of op luchthavens en kappers verwachten een fooi.

Hoeveel fooi moet ik geven?

Voor taxichauffeurs, barpersoneel of een kapper is vijftien procent fooi normaal. Kruiers in hotels of op luchthavens krijgen meestal twee dollar per koffer.

Een chauffeur van het hotel die voor je wagen zorgt en hem parkeert (een ‘valet parking’ genoemd) verwacht ook twee of drie dollar. Een kamermeisje in het hotel laat je één of twee dollar per dag.

Gewoonlijk geef je in een restaurant vijftien tot twintig procent van de rekening als fooi. Je laat dit op tafel liggen of vraagt om het bij te tellen wanneer je met Visa of Mastercard betaalt. Ook wanneer je ’s morgens gaat ontbijten is het de gewoonte om bijvoorbeeld twee of drie dollar fooi achter te laten. Het loon van bedienend personeel in restaurants ligt in de VS zeer laag. Fooien zijn dan ook een belangrijk onderdeel van hun salaris.

Kijk de rekening na

Let echter wel op: de laatste jaren is de gewoonte om onmiddellijk fooi bij de rekening te tellen toegenomen, vooral in toeristische gebieden. Dit komt wellicht doordat men reeds al te vaak te maken had met toeristen die gauw naar buiten glippen zonder fooi achter te laten.

Kijk de rekening na. Indien de fooi reeds werd bijgeteld hoef je uiteraard geen bijkomende fooi op tafel te laten. Is de aangerekende fooi buitensporig, bijvoorbeeld dertig procent of meer, of hoger dan je bereid bent te geven mag je gerust protesteren en er desnoods de manager bij roepen.

Kan ik wegglippen zonder fooi?

Ja dat kan, maar het getuigt niet van goede manieren. Naar buiten wandelen zonder een fooi achter te laten is zowat het boertigste dat je kan doen in een restaurant in de VS. Indien de bediening vriendelijk en goed was is het gewoon ‘not done’ om geen fooi achter te laten.

Maar wat als de bediening echt onvriendelijk was of volledig te wensen overliet? In dat geval zullen zelfs Amerikanen soms weigeren om een fooi te geven. Vaak halen ze in dat geval de manager erbij om hem vlakaf te zeggen waarom ze geen fooi geven. Of men uit zijn ongenoegen door enkel wat muntjes (‘pennies’) op tafel te laten liggen. De boodschap is dan wel duidelijk: ‘that’s what your service is worth’.

Stekkers en stopcontacten

Verschil met Europa

Denk maar niet dat je je elektrische toestellen van thuis zomaar kan aansluiten. Stopcontacten zijn in de VS anders dan in Europa. De vorm verschilt en de spanning bedraagt 120V in plaats van 220V of 230V. Sommige Europese apparaten werken zowel op lagere als hogere spanning, maar de meeste toestellen van thuis zoals opladers van je mobiele telefoon of een scheerapparaat zal je niet zomaar kunnen aansluiten in de VS.

Handig voor op reis

Je kan in de elektrozaak handige stekkers en transformators kopen om mee te nemen op reis, zodat je je elektrische toestellen ook ginder kan aansluiten op het elektriciteitsnet. Vergeet dit niet tijdig aan te schaffen en mee te nemen! Indien je ginds nog op zoek moet gaan naar stekkers en adapters is dit een hele karwei wanneer je niet direct weet waar je ze kan vinden.

Andere maten en gewichten in de VS

De VS gebruiken andere maten en gewichten dan België en Nederland. In Europa gebruiken we het metriek stelsel om afstanden, inhouden en gewichten aan te geven. De VS gebruiken het imperiaal stelsel. Een aantal maten en gewichten zal je zeker tegenkomen tijdens je reis. Het is dus nuttig om ze te kennen en een idee te hebben van de waarde in ons metriek stelsel.

Afstandsmaten

Inhoudsmaten

Aan benzinestations in de VS tank je geen liters maar ‘gallons’:

Temperatuurschaal

In Europa geven we de temperatuur aan in Celsius maar in de VS gebruikt men Fahrenheit. 32 graden Fahrenheit is het vriespunt en komt overeen met 0 graden Celsius. Onderstaande tabel geeft je een idee van het equivalent van Fahrenheit in Celsius. Handig wanneer je op TV de weersvoorspelling voor de volgende dagen ziet:

Amerika: andere verkeersregels

Vrijwel iedereen ervaart autorijden in de VS als een verademing tegenover het verkeer in Europa. De wegen zijn veel breder dan bij ons, zelfs in het centrum van de grootsteden. Autosnelwegen hebben rond de grootsteden vaak vier tot zelfs zes rijvakken in elke richting.

Rechtsaf bij rood

In sommige staten mag je op kruispunten bij een rood verkeerslicht rechtsaf slaan wanneer je eerst bent gestopt, er geen voetgangers oversteken en je hebt gecheckt dat er geen verkeer uit de andere richting komt.

In België en Nederland mag dit bij een beperkt aantal kruispunten waar het staat aangegeven ook, maar in sommige staten van de VS is het standaard. Dit is het geval in Californië. Staat echter aan een kruispunt een bord met de vermelding ‘no turn on red’ mag je uiteraard niet rechtsaf slaan bij een rood licht. In de buurstaat Arizona mag je niet rechts afslaan bij rood! Dit verschilt dus per staat.

Links en rechts inhalen

Op autosnelwegen (‘freeways’ of ‘interstates’) mag je zowel links als rechts inhalen. Let dus goed op. Het is niet zoals in Europa dat een auto je alleen maar links kan inhalen. Rijd je op de middenstrook is het best mogelijk dat men je ook langs rechts voorbijrijdt.

De algemene regel bij verkeer op de Amerikaanse snelwegen is ‘keep your lane’ (blijf op je rijstrook). Een chauffeur op het linkerrijvak is niet verplicht zich rechts te houden wanneer hij trager rijdt dan de rest van het verkeer, tenzij er een bord ‘keep right except to pass’ langs de weg staat. Slimme chauffeurs zullen zich niettemin rechts houden wanneer ze een stuk trager rijden dan het verkeer op de andere stroken.

Freeways en interstates

‘Freeways’ zijn autosnelwegen binnen eenzelfde staat. Zo loopt door Los Angeles een heel netwerk van freeways die elkaar op tientallen punten kruisen. ‘Interstates’ zijn autosnelwegen die meerdere staten doorkruisen. Zo loopt de I-5 (‘Interstate 5’) van San Diego in het zuiden helemaal naar het noorden tot aan de grens met Canada.

Snelheidsbeperkingen

Snelheidsbeperkingen worden in de VS strikter gecontroleerd en dus ook nageleefd dan in Europa. Zelfs in het kleinste plaatsje loopt soms een sheriff rond die er zijn levenswerk van maakt om zoveel mogelijk snelheidsduivels op de bon te slingeren. Je zal regelmatig politiewagens zien langs de kant van de weg of verstopt in de berm.

Het is al lang niet meer zo dat bij een snelheidslimiet van 75 miles per uur men je vanaf 76 miles aan de kant zet. Dat is een fabeltje. Maar wanneer je meer dan 5 miles per uur over de snelheid gaat neem je het risico op een fikse boete. De pakkans ligt gewoon veel hoger dan in België of Nederland.

De heilige credit card

Kredietkaarten

Amerikanen betalen werkelijk alles met hun kredietkaart. Een koffie of broodje in een tankstation? Even de Visa of Mastercard bovenhalen. Naar Amerika reizen zonder een kredietkaart op zak is dan ook een heel slecht idee. Alleen al een auto huren zal je zonder kredietkaart niet lukken. Ook als je overnachtingen wil reserveren zal men steeds het nummer van je kredietkaart vragen.

Bankkaarten?

Gewone bankkaarten bestaan in de VS nauwelijks en haast niemand gebruikt ze. Alles gebeurt via Visa, Mastercard of American Express. Men aanvaardt Visa en Mastercard overal. Heb je nog geen kredietkaart? Vraag dan zo snel mogelijk een kaart aan bij je bank.

Tijdsverschil tussen de VS en Europa

Hoeveel verschil?

Bij reizen naar Amerika moet je rekening houden met een aanzienlijk tijdsverschil met Europa. Amerika is zo groot dat er verschillende tijdzones door het land lopen. Aan de oostkust (Miami, Boston) bedraagt het tijdsverschil met België en Nederland zes uur. Wanneer het bij ons achttien uur is is het in Florida middag. Aan de westkust (Seattle, Californië) is het negen uur vroeger dan in België en Nederland.

Gunstige vluchturen

Let vooral bij het boeken van vluchten ook op gunstige uren. Dit geldt vooral voor de terugvlucht. Je zal vaker last hebben van jetlag wanneer je in oostelijke richting reist dan omgekeerd. Een vlucht waarmee je ginds vertrekt ’s avonds en ’s morgens aankomt in Brussel of Schiphol is ideaal. Je ‘overbrugt’ dan als het ware de (kortere) nacht en hebt toch de indruk dat je een nacht hebt gehad, zeker indien je erin slaagt om op het vliegtuig een paar uur te slapen.

Ontbijten in de VS

Hoe ontbijt een Amerikaan?

Amerikanen hebben de gewoonte om vrij zwaar te ontbijten, ’s middags een lichte lunch te nemen en ’s avonds terug uitgebreider te eten. Bovendien ontbijt de gemiddelde Amerikaan in tegenstelling tot een Europeaan haast nooit thuis. De werkende Amerikaan neemt ’s morgens iets mee voor onderweg en Amerikanen die meer tijd hebben gaan ’s morgens ergens ontbijten. Heel wat restaurants zijn ook ’s morgens open voor ontbijt.

Het Amerikaans ontbijt

Het Amerikaans ontbijt bevat zaken als ei (op verschillende wijzen zoals ‘scrambled’, hardgekookt of spiegelei), bacon (spek), worstjes, ham, hash browns (geraspte gebakken aardappelen), geroosterd brood (‘toast’), pannenkoeken (‘pancakes’) met siroop en nog veel meer. Koffie krijg je vaak zoveel je wil. Soms zie je zelfs kinderen ’s morgens een omelet met biefstuk als ontbijt verorberen.

Tijd en geld uitsparen

Een tip om de kosten te drukken is om de dag na je aankomst in de VS en wanneer je je huurauto hebt langs te gaan in een warenhuis, zoals bv Wal-Mart (een van de grootste warenhuisketens in de VS) en daar ook ontbijtgranen (Kellogg’s), melk, kartonnen of plastieken bordjes, fruit en vruchtensap te kopen.

Zo kan je ook gauw op je hotelkamer ontbijten in plaats van elke dag ergens te gaan ontbijten. Het is goedkoper, afwisselender en bovendien win je er ook vaak heel wat tijd mee wanneer je gauw op je kamer ontbijt en dan met de auto vertrekt.

Etenswaren meebrengen van thuis is verboden. De douane is zeer streng en zal voedsel (zelfs droge voeding) aanslaan. Er mogen geen etenswaren van buitenaf in de VS binnengebracht worden. Als je iets wil moet je het ter plaatse kopen.

Werkt je gsm in de VS?

Wanneer je met je mobiele telefoon wil bellen vanuit de VS naar Europa moet je gsm in staat zijn om te werken op de bandbreedte van het netwerk in Amerika. Met andere woorden: je telefoon moet een ‘triband’ functie hebben. Sommige toestellen passen automatisch de bandbreedte aan wanneer je ze aanzet in de VS, anderen moet je manueel eerst op triband functie zetten.

Familiale verzekering of reisverzekering

Familiale verzekering

Een familiale verzekering dekt de schade die je (ongewild) aan andere personen of hun bezittingen maakt. Een klassiek voorbeeld is de vaas die je per ongeluk omstoot in een winkel. Zorg dat je een goede verzekering hebt wanneer je naar de VS reist. Verzeker niet alleen schade aan je bagage of verlies ervan, maar zeker ook medische kosten, ongelukken en sterfgevallen.

Medische kosten in de VS

Medische kosten en raadplegingen van artsen kunnen in de VS al snel zeer hoog oplopen. Zorg ervoor dat je een verzekering hebt die je medische kosten ook in de VS voor een voldoende hoog bedrag dekt. Vijfduizend euro lijkt veel maar als je in de VS in het ziekenhuis moet worden opgenomen of een operatie ondergaan is het peanuts.

Boek voor reizen naar Amerika je overnachtingen vooraf

Voordelen van reizen zonder overnachtingen

Het lijkt aantrekkelijk om naar Amerika te trekken en vooraf geen hotels vast te leggen. Dit geeft je een grote vrijheid. Bevalt een plaats je kan je een dag langer blijven. Valt een stadje tegen trek je al gauw verder.

Nadelen

Toch is dit af te raden. Ten eerste verlies je er vaak veel tijd mee ter plaatse, niet alleen omdat je al gauw een uur per dag verliest met aan alle motels te stoppen en de prijs te vragen, maar ook omdat je niet te lang bij een bezienswaardigheid kan blijven en al in de late namiddag moet beginnen met uitkijken voor een slaapplaats.

Ten tweede kom je vaak duurder uit dan wanneer je al maanden tevoren een kamer hebt geboekt. Heel wat hotels geven kortingen voor wie vroeg boekt en wanneer ze 's avonds vaststellen dat ze al goed volzet zijn rekenen ze flink door.

Tenslotte kan je zelfs voor onaangename verrassingen komen te staan en kan alles volgeboekt zijn wanneer blijkt dat er een of ander festival of event plaatsvindt. Je riskeert om mijlenver te moeten omrijden op zoek naar een slaapplaats of in het ergste geval de nacht in je auto te moeten doorbrengen. Je overnachtingen vooraf boeken kan je veel stress besparen. Je weet dat ook wanneer je wat later aankomt ’s avonds je kamer op je wacht.

Lees verder

• Auto huren in Amerika: 8 tips en adviezen voor een huurwagen
• Rondreis Amerika zelf samenstellen en plannen: hoe begin je?
• Het Amerikaans ontbijt: gerechten op de menukaart in de VS