The Tower of London

Koning Willem I had niet veel vertrouwen in zijn onderdanen en bouwde een vesting. Als locatie had hij een stuk grond aan de Theems in Londen uitgezocht. Hij liet zijn kasteel neerzetten bij de waterpoort aan de westelijk kant van de stadsmuur, en wilde hiermee de stad niet alleen meer aanzien geven, maar haar ook beschermen.

Londinium

Waar nu de Tower staat, hebben de Romeinen rond het jaar 50 na Chr. een nederzetting gebouwd. Zij noemden deze Londinium. Door de blootgelegde verdedigingsmuren is bewezen dat de Romeinen hier daadwerkelijk geweest zijn. Ook in de legenden van koning Arthur wordt over de stad Londinium gesproken.

Aanvang van de bouw

Willem de Veroveraar, beter bekend als koning Willem I, verwoeste een groot gedeelte van Engeland om de engelsen aan hem te onderwerpen. Dit deed hij nadat hij in 1066 een overwinning had gehaald in de Battle of Hastings, uiteraard bij Hastings.
Hij had echter nog niet veel vertrouwen in zijn onderdanen en bouwde een vesting. Als locatie had hij een stuk grond aan de Theems in Londen uitgezocht. Hij liet zijn kasteel, White Tower, neerzetten bij de waterpoort aan de westelijk kant van de stadsmuur, en wilde hiermee de stad niet alleen meer aanzien geven, maar haar ook beschermen.
In de loop der eeuwen groeide de Tower gestadig en werd hierdoor een bepalend beeld van de stad. In 1300, onder bewind van Edward I, werd de buitenste muur geplaatst en vanaf dit moment is de Tower alleen nog binnen de muren uitgebreid.

The Tower

• Het beroemdste gedeelte van het ruim 900 jaar tellende bouwwerk is ongetwijfeld de White Tower. Deze toren werd gebouwd in 1087 en door Hendrik III in 1241 wit gekalkt
• Gebouwd van natuursteen uit Caen, Frankrijk, heeft 30 m hoge en 5 m dikke muren, ruimte voor drie waterputten, een eetzaal, een raadkamer, de kleine St. John’s Chapel, een gevangenis en een kerker
• De meest volmaakte middeleeuwse vesting in Engeland
• Over de langs de Theems gelegen vestigingsmuur, de princess Elisabeth walk, gaat men naar de Bloody Tower. In deze toren hebben veel executies plaatsgevonden. Onder andere de moord op de twee zoontjes van Edward IV in opdracht van Gloucester
• De Middle Tower en de Baward Tower, twee van de vijf torens, werden door Edward I (1272-1307) gebouwd en doen nog steeds dienst als toegang tot het complex. De ophaalbruggen zijn inmiddels vervangen door vaste bruggen. Deze koning heeft de Tower zijn definitieve vorm gegeven. Hij liet ook een muur bouwen en de slotgracht graven
• In 1841 heeft een grote brand The Grand Storehouse volledig verwoest alsmede een groot deel van de wapencollectie.
• De Tower heeft in zijn historie dienst gedaan als fort, paleis, wapenmagazijn en gevangenis. Tegenwoordig zijn in de vele kleine kamertjes belangrijke administratieve diensten gehuisvest
• De grote publiekstrekkers zijn toch zeker de kroonjuwelen die hier zijn tentoongesteld. Onder andere de “Imperial State Crown”. Deze wordt door de koningin gedragen bij de opening van het parlement. Tevens huisvest de Tower de “Cullinan I”, één van de grootste diamanten ter wereld. Deze is gezet in de “Sovereign Septer”
• De Tower wordt sinds 1485 bewaakt door Beefeaters, waar hun naam vandaan komt? Waarschijnlijk kregen zij deze naam, omdat in de oudheid de bewakers beloont werden met een dagelijks portie vlees. Dit is niet zomaar een baantje: om dit belangrijke werk te mogen doen, moet je minimaal 22 jaar militaire dienst achter de rug hebben. Vanaf de zomer 2007 zal de eerste vrouwlijke bewaker haar intrede doen. De laatste jaren hebben vrouwen steeds langer in het leger gezeten. Het was dus een kwestie van tijd totdat de eerste vrouw haar 22 dienstjaren vol heeft gemaakt.

Gevangenis

Koningin Elisabeth I (eind 16e eeuw) is de laatste koningin geweest die de Tower als koninklijk paleis heeft gebruikt. Hierna werd het alleen nog maar gevangenis. Via de westelijke ingang, de Traitors`Gate werden onder andere vele beroemde gevangenen voor de laatste keer de Tower ingebracht. Zij heeft hier zelf gevange gezeten toen haar zuster Mary koningin was. Elisabeth heeft hier zelfs heer bloedeigen nicht Mary van Schotland 18 lange jaren gevangen laten zitten. Zij is hier uiteindelijk in februari 1587 onthoofd.

Voor de kapel van St Peter ad Vincula staat een gedenkplaat die aangeeft dat op die plaats diverse executie´s (lees onthoofdingen) hebben plaatsgevonden. Nog toen de vader van Mary en Elisabeth koning was (Hendrik VIII) heeft hij opdracht gegeven tot diverse executies. Op deze plek zijn zeker 7 beroemdheden van hun hoofd verlost (niet allen in opdracht van Hendrik VIII):

• 1483, William, Lord Hastings
• 1536, Anne Boleyn, 2e echtgenote van Hendrik VIII, onthoofd wegens ontrouw
• 1541, Margaret Pole, Countess of Salisbury, op 70 jarige leeftijd wegens de steun aan Rome
• 1542, Catharina Howard, 4e echtgenote van Hendrik VIII, net als haar voorgangster onthoofd wegens ontrouw
• 1542, Jane, Viscountess Rochford, de hofdame van Catharina, wegens medeplichtigheid
• 1554, Lady Jane Grey, zij eiste na de dood van Edward VI de troon op
• 1601, Robert Deveraux, Earl of Sussex

Veel van de bovengenoemde personen, zoals Anna Boleyn, zijn na hun executie begraven in de kerk van St. Peter ad Vincula.

Tevens hebben veel executie plaatsgevonden in de `Bloody Tower` en de `Tower Hill` (o.a. Thomas More, tijdens het bewind van Hendrik VIII). De laatste toren is het toneel geweest van de laatste onthoofding binnen de Tower. Op 1747 werd Simon Fraser, de laatste Schotse rebel na de Schotste opstand van 1542, onthoofd.

Raven

Koning Karel II, die leefde van 1630 tot 1685, heeft de raven binnen de Tower geïntroduceerd. Volgens de oude legende blijft Engeland vrij van aanvallen zolang de raven hier blijven. Wanneer zij weg zijn, valt het rijk ineen. Wanneer een raaf sterft, wat niet snel gebeurt want zij kunnen 25 jaar oud worden, wordt deze meteen door een nieuwe vervangen. Volgens de oude traditie krijgen de raven ook een eigen naam. De huidige raven heten: Odin, Thor, Hardey, Gwyllum, Cedric, Munin en Hugin. De raven worden verzorgt door een Beefeater, deze draagt de titel `Ravenmaster`.