Rondreis Normandië langs historische locaties

Normandië is een prachtige provincie in het noordwesten van Frankrijk, welke zich uitstrekt van departement Picardie tot aan de landtong in het zuiden. Normandië is wereldberoemd door de invasie van de geallieerden in de Tweede Wereldoorlog op 6 juni 1944, ook wel D-Day genoemd. Langs de kust tref je een lint van pittoreske dorpjes met vissershaventjes waar je verse vis en schelpdieren kunt eten. De omgeving leent zich prima voor een rondreis langs historische locaties, zoals Honfleur, Pegasus Bridge, Arromaches, Cimetière Américain de Normandie, Pointe du Hoc en de Mont Saint-Michel.

Normandië algemeen

Ongeveer 20 kilometer landinwaarts en op 200 kilometer van Parijs tref je de voormalige hoofdstad Caen van het departement Basse-Normandie, met in het centrum het uit de 11e eeuw daterende kasteel van Willem de Veroveraar. Het kasteel ligt op een heuvel bij de Romaanse Abdij van Saint-Étienne en Sainte-Trinité welke uit dezelfde periode stammen. Caen is het economisch, cultureel en politieke hart van Normandië. Na de steden Le Havre en Rouen is Caen de op drie na grootste stad in de regio.

Caen

Caen is beroemd om zijn historische gebouwen welke gebouwd zijn in de periode van de eerdergenoemde Willem de Veroveraar die hier ook begraven is. Gedurende de slag om Caen in de Tweede Wereldoorlog (1944) is de stad flink beschadigd. De herinnering aan de slag wordt nu bewaard door de oprichting van het monument en museum Mémorial de Caen, en is toegewijd aan de vrede.

Le Havre

De grootste stad in Normandië is Le Havre in het departement Seine-Maritime. Le Havre is gelegen aan de monding van de Seine, de haven van Le Havre is eenvoudig bereikbaar en daardoor de op één na belangrijkste haven van Frankrijk. De haven wordt voornamelijk gebruikt voor de overslag van containers en aardolie, en is hierdoor toeristisch niet aantrekkelijk. Je kunt hier de ferry richting Southampton aan de overkant van het kanaal nemen. Het museum Andre Malraux is op het Musee d`Orsay in Parijs na het belangrijkste museum in Le Havre voor de impressionistische schilderstijl. Le Havre heeft ook erg geleden in de Tweede Wereldoorlog en is in september 1944 bijna met de grond gelijk gemaakt. De stad is hierna opnieuw opgebouwd met veel open ruimten, een efficiënter openbaar vervoer en een nieuw voetbalstadion.

Rouen

Rouen is in 2016 de hoofdstad van de gehele regio Normandië geworden, toen departement Haute-Normandie werd samengevoegd met Basse-Normandie. Rouen is de vierde havenstad van Frankrijk, op Marseille, Le Havre en Duinkerken na. Rouen heeft een rijke historie en was belangrijk in de Romeinse tijd en de middeleeuwen. De Gotische kerken Saint-Maclou and Saint-Ouen, het met kinderkopjes geplaveide centrum en de oude vakwerkhuizen kenmerken de stad. De hoge torens van de kathedrale Notre-Dame vormen de skyline van de stad, welke een inspiratiebron waren voor de beroemde impressionistische schilder Claude Monet.

Vakantie in Normandië

Na een dag vertraging door het weer begon in de ochtend van 6 juni 1944 de invasie van het door de Nazi's bezette vasteland, één van de belangrijkste historische gebeurtenissen in de 20e eeuw. Voor liefhebbers van geschiedenis is Normandië een uitermate interessante plek om te bezoeken, buiten het feit dat de regio veel geschiedenis kent uit diverse eeuwen is de regio onmiskenbaar verbonden met de geallieerde invasie op 6 juni 1944. Er zijn een aantal historische locaties en monumenten die bezocht kunnen worden tijdens een rondreis.

Pont de Normandie

Wanneer je vanuit Nederland naar Normandië rijdt, kun je het beste de Franse tolweg A1 vanuit België richting Amiens nemen, vervolgens kun je via de A29 verder rijden richting Le Havre. Net voor aankomst in Le Havre doemt de majestueuze tolbrug Pont de Normandië op. Dit is een prachtige brug die met grote hoogte de Seine overspant, als je hoogtevrees hebt is deze route niet geschikt. Je mist dan wel een van de mooiste entrees de regio in.

Honfleur

Indien je niet meer verder wilt reizen kun je in het haven- en kunstenaarsdorpje Honfleur een eerste stop maken. In het centrum en havengebied van het dorpje tref je een prachtige blik op de oude havengebouwen waarvan de voorgevels zijn bedekt met leien.

De haven is voor vele beroemde impressionistische schilders een dankbaar decor geworden. Achter de haven vind je kleine middeleeuwse straatjes waar de vele kunstenaars hun ateliers in de vakwerkhuizen hebben gevestigd. Hier vind je ook de oudste houten kerk van Frankrijk, de Saint-Catherinekerk.

Pegasus Bridge

Wanneer je Caen links laat liggen en richting de kust rijdt moet je het kanaal van Caen oversteken, hier vind je een WW2 historische bezienswaardigheid, de Pegasus Bridge. De brug heette eerst Benouville-brug, maar is later vernoemd naar de Britse luchtlandingstroepen die het vliegend paard als embleem hadden. De eerste gevechten op D-Day vonden hier plaats, de brug moest veroverd worden en verdedigd tot de aflossing. De aanval ging D-day vooraf in de nacht van 5 juni 1944, de soldaten vlogen met zes Horsa-zweefvliegtuigen naar de Pegasus Bridge. Twee van de zes zweefvliegtuigen vlogen naar de brug over de Orne, daar werd de tweede brug van de operatie veroverd door de geallieerden.

De missie is zonder grote verliezen geslaagd en zorgde voor een vlotte doorstroming van troepen op D-Day. Bij de brug is heden ten dage het Memorial Pegasus te bezoeken, en er is een replica van een Horsa-zweefvliegtuig te bezichtigen. De originele brug is in 1994 vervangen voor een vergelijkbaar type omdat de oude brug niet meer toereikend was voor het moderne verkeer. De originele brug is in het museum te bewonderen.

Arromanches-les-Bains

De kustlijn volgend over de D514 kom je uiteindelijk in Arromanches-les-Bains, een zeer schattig dorp met een belangrijke rol in de oorlog. Hitler dacht dat de aanval op het kortste stuk tussen Engeland en het vaste land van Europa zou plaatsvinden, zodat de haven van Antwerpen voor bevoorrading na de invasie gebruikt kon worden.

Omdat de aanval veel zuidelijker plaatsvond moest er een alternatieve diepwaterhaven komen. Dit werd de Mulberry haven, grote betonnen caissons werden prefab geconstrueerd in Engeland en kant en klaar versleept naar Arromanches dat diezelfde avond op 6 juni 1944 werd veroverd door de 50e Britse infanteriedivisie.

De restanten van de haven zijn anno 2018 nog altijd te zien op het strand en verderop in zee. Er zijn voldoende hotelletjes en B&B`s te vinden, maar degene met een camper vinden op loopafstand van het strand een gratis camperplaats. Ten noorden van het dorp op een heuvel vind je ook een (betaalde) camperplaats, waar je kunt overnachten met uitzicht op zee. Een gratis treintje rijdt gedurende de zomerperiode tussen de camperplaats en het strand. Uiteraard vind je hier weer een museum pal in het centrum bij het strand. Rondom het museum staan gratis te bezichtigen voertuigen en kanonnen.

Cimetière Américain de Normandie

Bij het plaatsje Collevile-sur-Mere kom je aan op een indrukwekkende plaats, hier ligt het Cimetière Américain de Normandie. Een Amerikaanse begraafplaats met de graven van 9385 meest Amerikaanse militairen welke hun leven lieten in de D-Day-invasie en opeenvolgende operaties. De begraafplaats bestaat uit twee semi-ronde kolomrijen met op het einde in steen gegraveerde kaarten met troepenbewegingen.

Een oriëntatietableau welke uitkijkt over het invasiestrand Omaha Beach beschrijft de aanvallen op de overige invasiestranden. Ten westen van het monument vind je een vijver met daarachter de begraafplaats en een ronde kapel. In 2007 is het Normandy Visitors Center geopend met tentoonstellingen en documentaires. Een bezoek aan Normandië is niet compleet wanneer je dit monument overslaat, de herinneringen aan de Tweede Wereldoorlog worden bijna tastbaar bij het zien van zo veel witte kruizen in deze serene omgeving.

Pointe du Hoc

Een half uur westelijk rijdend over de D514 kom je aan bij Site de la Pointe du Hoc, deze locatie wordt net als de begraafplaats bij Omaha Beach onderhouden door de American Battle Monuments Commision. Ten tijde van de oorlog waren hier Duitse bunkers en 155mm kanonnen gestationeerd om de invasiestranden te verdedigen. De stranden moesten vrij gemaakt worden van dit zware geschut, daarom werd het gebied eerst zwaar gebombardeerd waarvan de metersdiepe kraters nu nog zichtbaar zijn. Luitenant-kolonel James Earl Rudder van het US 2nd Ranger Bataljon werd op 6 juni 1944 de zware missie toevertrouwd om de 155mm kanonnen op de rotsen te vernietigen. Wat de Rangers niet wisten is dat de 155mm kanonnen door de Duitsers naar het achterland waren verplaatst.

De volgende dag, na zware verliezen, waren de kanonnen vernietigd en was het gebied in handen van de geallieerden. Je kunt Pointe du Hoc anno 2018 gratis bezoeken, en is nu nog steeds bezaaid met bomkraters en ruïnes van bunkers. Het naaldvormige Pointe du Hoc Federal Monument is te bezoeken en was de oude vuurgeleidingsbunker. Het is inmiddels opnieuw geopend, nadat het voor werkzaamheden was gesloten door erosie. Het uitzicht in de bunker is fenomenaal, in gedachte kun je je de invasievloot voorstellen die hier heeft gelegen. Hoewel hier een akelige slag is geleverd, is het hier nu heerlijk wandelen en uitwaaien met uitzicht over de zee en de kustlijn. Niet overslaan deze locatie!

Mont Saint-Michel

Er zijn duizend en één prachtige en cultureel-historische plekken in Normandië, hierboven zijn een aantal niet te missen highlights genoemd. Als afsluiting van een korte trip kun je het kleine, rotsachtige getijdeneiland de Mont Saint-Michel bezoeken. De Mont Saint-Michel ligt wat verder uit de route dan de andere locaties. Bretagne claimt dat het bij hen hoort, maar officieel ligt het in de provincie Normandië.

De Mont Saint-Michel is gelegen bij Avranches en torent met zijn abdijkerk 170 meter boven de baai uit. In 1979 is de Mont Saint-Michel met de bijbehorende abdijkerk en baai uitgeroepen tot UNESCO Werelderfgoed. Deze derde toeristische hotspot van Frankrijk is dagelijks te bezoeken. Het pittoreske middeleeuwse stadje onder de kerk met zijn kasseien straatjes is alleen te voet toegankelijk. Het is erg onpraktisch om een kinderwagen of rolstoel te gebruiken, door de drukte, de trappen en de smalle kasseien straatjes.

Wanneer je je een weg naar boven hebt gebaand, kan daar de abdijkerk bezocht worden. De toegang is 10 euro (2017) per volwassene en kinderen mogen gratis naar binnen. Binnen tref je niet alleen een prachtige abdij met een pas gerestaureerd klooster, maar ook een labyrint van gangen en ruimtes, zoals een ridderzaal. Er worden ook veel kunsttentoonstellingen gehouden. Het uitzicht over de omgeving op de buitenveranda's van de abdij is geweldig.

Even wat praktische zaken, volg de borden naar de Mont Saint-Michel, je wordt dan naar grote betaalde parkeerplaatsen geleid. Lang geleden mocht je nog tussen de schapen op de weiden slapen, maar dit gaat of mag niet meer. Campers en caravans hebben een apart parkeergedeelte, dit is zeer handig. De parkeerkosten zijn plusminus 17 euro (2017), waarvoor je 24 uur mag parkeren. Na geparkeerd te hebben kun je met de gratis pendelbus naar de voet van de Mont Saint-Michel rijden. De locatie is op de Abdij na gratis te bezoeken. Hier komt een tip, deze locatie trekt 3,5 miljoen bezoekers per jaar, in de zomerperiode is het erg druk, waardoor mooie foto’s maken en bezichtigen lastig is.

Wanneer je iets later op de middag de locatie bezoekt kun je rond etenstijd bij de camper, caravan of in een van restaurants (prijzig) eten. Aan het eind van de middag gaat het merendeel van de mensen naar huis en wordt het heerlijk rustig in de kleine straatjes, met als bonus de zonsondergang. 's Avonds kun je heerlijk slapen in de eigen camper of caravan en de volgende ochtend vroeg vertrekken naar een volgende bestemming. Er is ook een klein hotelletje in het stadje, niet goedkoop, maar misschien een leuk idee voor een huwelijksreis.

Geniet van je vakantie en bon voyage!