Ierland: Leinster en Connaught

Leinster en Connaught zijn twee van de vier provincies in Ierland, gelegen in het oosten en het westen.

Leinster – Oost-Ierland

Het middelpunt van de provincie Leinster is uiteraard de hoofdstad Dublin, oorspronkelijk een Vikingnederzetting aan een doorwaadbare plaats in de rivier de Liffey, genaamd “Baile Atha Cliath Du(i)bhlinn”, dat ‘stad van horden aan het zwarte moeras’ betekent. De huidige stad Dublin is een ruim aangelegde stad met brede boulevards en veel parken, o.a. Phoenix Park, het grootste ommuurde park van Europa, waarin zich de Dublin Zoo bevindt. Het centrum wordt beheerst door fraaie classicistische gebouwen uit de l8e en l9e eeuw.

Tot de belangrijkste bezienswaardigheden van Dublin behoren:

• Trinity College – het uit 1592 stammende universiteit en andere oude, statige universiteitsgebouwen. In de befaamde Oude Bibliotheek van het Trinity College worden tal van oude manuscripten bewaard, waaronder het wereldberoemde Book of Kells, een rijk geïllustreerd, door monniken vervaardigd, 9e eeuws exemplaar van het Nieuwe Testament met Keltische motieven
• Malahide Castle - een l4e eeuws kasteel met de National Portrait Collection en fraai park
• Dublin Castle - het centrum van de Ierse regering, daterend uit de l3de eeuw
• het gerechtsgebouw The Four Courts en het Custom House - beide gelegen aan de oevers van de rivier de Liffey
• St. Patrick’s Cathedral - stammend uit de 13e eeuw, waar zich het graf van de schrijver Jonathan Swift (Gulliver’s reizen) bevindt
• Christ Church Cathedral - het oudste gebouw van Dublin
• het National Museum - met onder meer de Treasury (gouden en zilveren schatten van 6-7 eeuwen voor Christus) en tal van Ierse oudheden, waaronder een bronzen Iers kruis uit de 9e eeuw
• de National Gallery - met naast schilderwerken van Ierse kunstenaars, ook doeken van o.a. Rembrandt, Goya, Rubens en Fra Angelico
• het Viking Adventure Center - waar Dublin is nagemaakt, zoals het er 1000 jaar geleden in de tijd van de Vikingen uitzag
• de brouwerij van Guiness - waar het beroemde donkere stout-bier wordt gebrouwen

• O’Connell Street: de bekende straat, welke één van de hoofdwegen van de stad is, met de dure hotels en veel historische gebouwen
• Temple Bar Street en Grafton Street: de beste winkels, pubs en restaurants.
• The Quays: Langs The Quays, de oude kades van de rivier Liffey, staan talloze antiekwinkeltjes, tweedehands boekenwinkeltjes en gezellige pubs.

Overigens zijn alleen al in Dublin zo’n 2 500 pubs te vinden!

De Ieren houden hun volksmuziek levend. In het gehele land worden jaarlijks volksmuziekfestivals gehouden. De ‘Singing Pub’ is in Ierland een algemeen verschijnsel. Hier worden traditionele volksliederen gezongen en meegezongen. Enkele traditionele pubs in Dublin zijn: Slattery’s, O’Donohue’s en Stag’s Head.

De veerhaven Dun Laoghaire is tevens de grootste jachthaven van Ierland. Hoewel Ierland niet direct faam geniet als strandbestemming, biedt de oostkust goede strandfaciliteiten. De belangrijkste badplaats bij Dublin is Bray. In het uiterste zuidoosten van Ierland is de veerhaven Ross Ia re tevens een belangrijke badplaats met een meer dan 10 kilometer lang strand.

Ten noorden van Dublin liggen diverse interessante excursiedoelen, zoals de prehistorische vindplaatsen Monasterboice en Newgrange in Boyne Valley.

Monasterboice

Hoewel door de rooftochten van de Vikingen veel oud Iers kunstbezit verloren is gegaan, zijn verschillende High Crosses (oude middeleeuwse kruisen met mooie reliëfversieringen, zoals Keltische vlechtmotieven) bewaard gebleven. De kruisen bij de 6e eeuwse kloosterruïne Monasterboice, ten noorden van Drogheda aan de noordoostkust, zijn wereldberoemd. Ret Cross of Muiredale is het mooiste van Ierland.

Newgrange

Bij Newgrange ligt een enorme prehistorische grafheuvel met het enige ganggraf dat in Ierland voor het publiek te bezichtigen is. De grafheuvel werd gebouwd tussen 5200 en 3 200 vóór Christus, heeft een doorsnede van bijna 80 meter en is 13 meter hoog. De grafstenen zijn bewerkt met Keltische motieven.

Clonmacnoise

Eén van de cultuurhistorische hoogtepunten van Ierland bevindt zich in het centraal gelegen graafschap Offaly, 20 km ten zuiden van Athlone. Hier liggen de overblijfselen van de vroegchristelijke, uit de 6e eeuw stammende kloostergemeenschap van Clonmacnoise. Te bezichtigen zijn negen gedeeltelijk geruïneerde kerken, twee cloigteachs (torens), drie high crosses en vele andere grafkruisen en honderden zeer oude grafstenen (Ogham-stenen).

Wicklow Mountains

Ten zuiden van Dublin beginnen de Wicklow Mountains. Dit prachtige natuurgebied, ook wel de 'Tuin van Ierland 'genoemd, is een geliefde vakantiebestemming. Het gebied bestaat uit bergketens, tot ongeveer 900 meter, met gladde ronde toppen en smalle dalen, snelstromende rivieren, watervallen en kleine meertjes. Kastelen en middeleeuwse slottorens vormen een imposant deel van het landschap. In sommige gerestaureerde middeleeuwse kastelen worden speciaal ten behoeve van de toeristen soms banketten met spelen georganiseerd. In dit gebied zijn veel prehistorische overblijfselen aangetroffen, waaronder megalithische monumenten (tombes, dolmen) en resten uit de ijzertijd. Hier ligt onder meer het middeleeuwse stadje Glendalough, een openluchtmuseumdorp met kloosterruïnes, Keltische kruisen en vroegchristelijke kerkjes.

Kilkenny

Een leuke excursie vanuit Dublin is naar het goed bewaarde middeleeuwse stadje Kilkenny, dat nog door de Noormannen werd gesticht. Het stadje wordt gedomineerd door de l2e eeuwse kathedraal van St.-Canice, één van de grootste middeleeuwse kathedralen van Ierland, en door het indrukwekkende Kilkenny Castle aan de rivier Nore. In augustus is het in Kilkenny een drukte van belang vanwege het jaarlijkse Kilkenny Art Festival, waar veel Ierse traditionele muziek ten gehore wordt gebracht. Ten zuiden van Kilkenny ligt Jerpoint Abbey, de mooiste abdijruïne van Ierland, gedateerd uit de 12e eeuw.

Connaught – West-lerland

Galway
Galway is de oude hoofdstad van West-Ierland. De omgeving is ruig en bergachtig. Natuurliefhebbers en wandelaars weten de weg te vinden naar en door het berggebied van Connemara, één van de toeristische streken waar nog het oorspronkelijke Gaelic wordt gesproken. Het Connemara National Park is een wandelgebied bij uitstek. In het bezoekerscentrum is een interessante expositie over het ontstaan van het veenlandschap.

Westport

De belangrijkste stad van het graafschap Mayo is de mooie, oude vissershaven Westport. In Mayo ligt Ierland’s heilige berg de Croagh Patrick, waar St. Patrick z’n visioenen zou hebben gezien. Op de laatste zondag van juli wordt de berg door duizenden pelgrims blootsvoets beklimmen., St. Patrick is namelijk de bedevaartsplaats voor de Ieren. Roscommon is de hoofdstad van het gelijknamige graafschap met uitgestrekte moerassen en diverse meren, die zich uitstekend lenen voor de pleziervaart.