Eilanden: Zuidelijke Cook eilanden

De Cook eilanden liggen in de tropen en zijn een onderdeel van Polynesië. Het ligt midden in de Stille Zuidzee, in het centrum van de Polynesche Driehoek met Tonga, Somoa in het westen en Frans Polynesië in het oosten.

Inhoud

• Algemeen
• Aitutaki
• Atiu
• Mangaia
• Manuae
• Mauke
• Mitiaro
• Palmerston
• Rarotonga

Algemeen

De eilanden bevinden zich op 1.200 km van Tahiti en is even ver van de evenaar verwijderd, alleen iets zuidelijker. In totaal bestaan de Cook eilanden uit 15 eilanden (allen bewoond) die samen een oppervlakte van 2.000.000 km² hebben. Het totale landoppervlakte is 240 km² en er zijn meer dan 20.000 inwoners. Hiervan woont 54% op het hoofdeiland Rarotonga.

De Cook eilanden zijn te verdelen in de Zuidelijke Cook eilanden en de Noordelijke Cook eilanden,
Bij de Zuidelijke Cook eilanden behoren:

• Aitutaki
• Atiu
• Mangaia
• Manuae
• Mauke
• Mitiaro
• Palmerstoneiland
• Rarotonga

Aitutaki

Het eiland, 260 km ten noorden van Rarotonga, bestaat uit een hoofdeiland en een grote lagune omringd door kleine motu´s. Een gezonken vulkaan waarvan de krater de lagune van dit eiland vormt. Rondom de krater ligt een rif dat lagune beschermd tegen haaien en andere grote vissoorten. Het eiland is een waar vakantieoord, vooral van november tot februari is het hoogseizoen. Dan hebben de Australiërs en Nieuw Zeelanders vakantie. Luxe hotels en huisjes aan het water met een eigen glijbaan. Een leuke boottocht, snorkelen, duiken en vissen zijn echte aanraders op dit eiland.

Atiu

Het is een uniek eiland, het hart van het eiland heeft rijke rode vulkanische grond. Hier wordt koffie en ananas gekweekt.
Halverwege de 19e eeuw leerden de Tahitianen de bewoners van Atiu hoe ze dranken moesten brouwen gebaseerd op het fruit van de sinaasappelbomen. Deze bomen waren geïntroduceerd door de missionarissen. Het zeer bedwelmende brouwsel was al snel razendsnel populair bij de bevolking, maar de missionarissen verboden de drank onmiddellijk, net zoals zij het drinken van het traditionele kava hadden verboden. Boetes werden uitgedeeld aan hen die de drank brouwde of zelf maar dronken.

Het makatea (klippen van versteend koraal) gebied is vol met grotten, waarvan vele werden gebruikt om de dierbare overledenen hun laatste rustplaats te geven. Deze grotten kunnen bezocht worden, mits toestemming is verkregen van de familie aan wie deze grot(ten) toebehoren.

De grot van Anatakitaki in het zuid oosten van Atiu, is een thuishaven van een speciaal soort vogel, bekend als de Kopeka. De grot is bereikbaar na een halfuur wandelen door het bos en het Makatea gebied. Om hier te komen is het gebruik van een gids onmiskenbaar.

Mangaia

Dit eiland ligt het meest zuidelijk van de Cook eilanden en is het op één na grootste eiland. Het onderscheid zich omdat het het oudste eiland is. Geologische vondsten tonen aan dat het eiland minstens miljoenen jaren oud is. Het eiland heeft een ruwe ronde vorm en het hoogste punt ligt op 4.750 meter boven de zeespiegel.

Het eiland heeft een vulkanisch plateau net zoals zoveel van de zuidelijke eilanden, het wordt omringt door 60 meter hoge klippen van versteend koraal, makatea. In deze klippen zijn grotten met stalactieten en stalagmieten van ongekende schoonheid te vinden. De meest spectaculaire grot is die van Teruarere, herontdekt in het midden van de jaren ´30 door een inheemse bewoner, in gezelschap van de gevierde Amerikaanse schrijver in vreedzame ballingschap, Robert Dean Frisbie.

De naam Mangaia bestaat nog niet zo heel lang. Twee jaar voordat Captain Cook op 29 maart 1777 het eiland bezocht. Tot dan had het eiland de naam “Akatautika”.

Manuae

Dit is een onbewoond eiland ongeveer 100 km ten zuidoosten van Aitutaki. Het bestaat uit twee hoefijzervormige eilandjes; Manuae en Te Au O Tu. In totaal een oppervlakte van 6 km² met een afmeting van 7 x 4 km. Het hoogste punt van het eiland ligt 5 meter boven de zeespiegel. Het eiland ligt op de top van een onderwater liggende vulkaan. De lagune is ondiep en onderworpen aan schuivende zandbanken.

Het eiland is een belangrijke broedplaats voor zeevogels en schildpadden uit de Stille Oceaan. In de wateren rondom het eiland zijn diverse vissoorten te vinden.

Mauke

Dit eiland is half zo groot als Rarotonga. De omtrek van het eiland is 18 km en bestaat uit een vulkanisch plateau met een hoogste punt van ongeveer 30 meter. Ook hier zijn de makatea te vinden van 100 meter vanuit de kust tot 1 km het binnenland in. De lagune is erg kort, waardoor een spectaculair zicht is op de brekende golven op de omringende riffen.

Mauke is een zeer vruchtbaar eiland met prachtige hardhoutbomen in het binnenland. De Maire struik groeit hier in de wildernis en heeft een ware uitvoer naar Hawaï tot gevolg. Van de bladeren wordt de welkom slingers gemaakt.

Op het eiland Mauke staat het verlaten huis van Julian Dashwood, de Engelse schrijver die in de jaren 30 aankwam. Hij huwde uiteindelijk een lokaal meisje en begon een winkel.

Mitiaro

Dit is het op 4 na grootste eiland van de Cook eilanden. Het eiland is van vulkanisch gesteente en meet van over het breedste deel van het eiland 6,4 km. Ook hier is makatea, riffen van versteend koraal, te vinden tussen de 6 tot 9 meter hoogte. Het midden van het eiland is vlak met twee zoetwatermeren. In deze meren leven palingen en uit Afrika geïmporteerde tilapia.

De stranden zijn beperkt maar er zijn kristalheldere poelen, ideaal voor een verkoelende duik. Het is een rustig en stil eiland, een ideale plek om dat ene boek, dat hoognodig nog gelezen moet worden, uit te kunnen lezen.

Palmerston

500 Km noordwest van Rarotonga ligt dit eiland, de enige echte atol van de Cook eilanden. Het bestaat uit 6 zanderige motu´s verspreid rond een koraalrif met een doorsnede van 11 km. Het hoogste punt, een zandheuvel die aangeduid wordt als een “berg” is 6 meter hoog.

Het eiland werd op 16 juni 1772 ontdekt door Captain Cook tijdens zijn 2e reis naar de Stille Oceaan. Pas tijdens zijn 3e reis zette hij voet aan het onbewoonde land. Archeologische vondsten van 12 oude graven hebben bewezen dat er ooit mensen op de atol geleefd moeten hebben. Cook vernoemde het eiland naar de Eerste lord van de Admiraliteit, namelijk Lord Palmerston. Tot dan was het eiland bekend als Avarau.

Grote schepen hebben geen toegang tot het eiland, maar kleinere schepen kunnen voorzichtig op de atol binnenkomen. Veel sterke winden teisteren de atol vooral in de eerste twee maanden van het jaar. Wilde orkanen raasden over de atol, in 1883, 1914, 1923, 1926, 1931, 1935, 1942 en 1967.

Rarotonga

Dit is het hoofdeiland, ook geheel vulkanisch, heeft een omtrek van 32 km en een oppervlakte van 67 km². Een minimaal vijfhonderd meter breed koraal rif omringd het eiland. Met gigantisch geweld en kracht breken de golven op het koraal. Hier is het ideaal om te snorkelen, er is weinig stroming en een prachtig schouwspel aan kleuren en vissen. Witte stranden met overhangende palmbomen, en water zo prachtig turkooisblauw, zo romantisch. Aan de zuidkant van het eiland bevindt zich het strand van Vaima.

In het midden van het eiland zijn heuvels te vinden met versschillende soorten bomen en struiken, prachtige gekleurde bloemen en overheerlijk geurende orchideeën. Dit is het enige eiland van Cook eilanden dat bergachtig is. Door de regelmatige regenval en een gemiddelde temperatuur van 25 blijft alles mooi groen. En niet alleen de bomen en de bloemen, ook de groenten en het fruit, dat voor eigen consumptie geteeld wordt op plantages op de kustvlakte, groeit gestaag. Het toerisme is de grote bron van inkomsten voor dit eiland.

In een vier uur durende wandeling, met een ervaren gids, gaat de tocht door de weelderige jungle naar de top van de berg “Te Rua manga” (de Naald) van 1.355 meter hoogte. Hier vandaan is het uitzicht over het eiland, de lagune en zelfs de oceaan spectaculair.