De rivier The Gambia oversteken

Het noordelijk deel en het zuidelijk deel van het kleine land Gambia in West-Afrika worden door de rivier The Gambia van elkaar gescheiden. Wie van het noorden naar het zuiden wil reizen of andersom zal dus de rivier over moeten steken. Dit kan het gemakkelijkst door gebruik te maken van de veerboot die van de haven van de hoofdstad Banjul in het zuidelijk deel naar de haven van Barra in het noordelijk deel vaart.

Tijden

De veerboot werkt niet met vaste tijden. Om zeven uur ’s ochtends begint de boot met varen en om negen uur ’s avonds wordt de laatste overtocht gemaakt. De overtocht zelf duurt ongeveer vijfendertig minuten, maar de meeste tijd wordt verloren door het laden en lossen van de boot. Hierdoor kan het soms wel drie kwartier tot een uur duren voordat de veerboot in de haven aan de overkant aankomt.

Er zijn in totaal drie veerboten die de tocht kunnen maken, maar in principe zijn er per dag twee die varen. Een boot begint in de haven van Barra, de andere boot begint in de haven van Banjul. Zodra de boot geladen is, wordt er begonnen aan de oversteek. Omdat de ene boot soms langer bezig is met laden en lossen dan de andere, zullen de boten elkaar niet precies halverwege de oversteek kruisen.

In de haven

Wie de veerboot op wil, zal eerst een kaartje moeten kopen aan het begin van de haven. Er zijn verschillende prijzen voor passagiers te voet en voor passagiers in een auto of vrachtwagen. Voor dieren – die ook meegenomen kunnen worden aan boord – is geen aparte prijs.

VIP en voetpassagiers

Zowel de haven van Banjul als de haven van Barra bestaat uit twee wachtgedeeltes: het VIP-gedeelte en het gedeelte voor voetpassagiers. Het VIP-gedeelte is bedoeld voor passagiers die de veerboot opgaan met een auto, vrachtwagen of lading en voor toeristen die de oversteek via een reisorganisatie maken. Deze passagiers mogen als eerste aan boord zodra de boot (zo goed als) leeg is.

In het VIP-gedeelte van Banjul lopen ook enkele verkopers rond, die bananen, zakjes met noten of souvenirs aan toeristen proberen te verkopen. Ze kunnen hierbij erg opdringerig zijn: ‘nee’ accepteren ze niet snel.

Het gedeelte voor de voetpassagiers is bedoeld voor de lokale bevolking en voor de toeristen die de oversteek via een lokale gids geboekt hebben. Zij moeten in een kleine ruimte wachten tot iedereen uit het VIP-gedeelte aan boord is. Pas dan gaat het hek van hun gedeelte open en mogen zij aan boord.

Aan boord

De veerboten bestaan uit drie dekken: een benedendek, een tussendek en een bovendek. Het benedendek is gereserveerd voor auto’s, vrachtwagens en losse lading. Voetpassagiers kunnen hier ook staan of op de grond zitten. Op het tussendek en het bovendek staan bankjes geplaatst waar voetpassagiers op kunnen zitten.

Aan boord van de veerboten zijn veel lokale verkopers aanwezig, voornamelijk vrouwen en kinderen. Zij proberen vaak bananen of zakjes met noten aan toeristen te verkopen. De meeste verkopers zijn niet opdringerig: als iemand niet wil kopen, lopen ze gewoon door.

Belangrijke informatie

Wie de oversteek van The Gambia rivier via veerboot gaat maken, moet van tevoren een aantal dingen goed beseffen:

• De wachttijd voor de veerboot kan soms flink oplopen, omdat het laden en lossen erg lang duurt. Is het een warme en zonnige dag, zorg dan dus voor voldoende water.
• Werkelijk alles gaat aan boord van de veerboot: auto’s, mensen, zakken koffie, maar ook geiten, schapen en kippen. De hygiëne op de boot is daardoor niet zoals we dat in West-Europa gewend zijn. Houd er ook rekening mee dat, wanneer je met een auto reist, je auto beschadigd kan raken: op de veerboot wordt elke millimeter gebruikt en de auto’s moeten dus erg dicht op elkaar parkeren.
• Er zijn wel toiletvoorzieningen, maar deze zijn erg gelimiteerd (één herentoilet en één damestoilet) en volgens Gambiaanse begrippen: een minimum aan hygiëne en in de haven van Barra niet meer dan een gat in de grond.
• Boek je de overtocht via een lokale gids, dan ben je gedwongen te wachten in het voetpassagiersgedeelte tot iedereen aan boord is. Zodra je dan eindelijk aan boord mag, is het rennen om nog een plaatsje te zoeken. Boek je de overtocht via een reisorganisatie, dan heb je dit niet: je mag dan in het VIP-gedeelte wachten, waar het rustiger is, en je mag als eerste een plekje zoeken op het bovendek.

Ervaring

Of je nu kiest voor een overtocht via een lokale gids of via een reisorganisatie, het oversteken van The Gambia rivier zal een hele ervaring zijn. De overtocht is namelijk in geen enkel opzicht te vergelijken met een overtocht in onze westerse cultuur, behalve misschien dat de boot over water vaart. Probeer onderweg niet teveel over veiligheid na te denken, want uiteraard voldoet de veerboot niet aan de veiligheidseisen die wij in Europa aan veerboten stellen.