De Cook-eilanden

De Cook-eilanden vormen een deel van Polynesië waaronder ook Samoa, Tonga, Wallis en Futuna, Frans Polynesië, Hawaii en Rapanui vallen. Op de Cook-eilanden spreekt men Engels. De ontdekker van deze eilanden is James Cook; naar hem zijn de eilanden vernoemd. De Cook-eilanden zijn een schitterende vakantiebestemming. Mensen uit Australië en Nieuw Zeeland vieren er graag hun huwelijksreis omdat het er altijd lekker warm is, in tegenstelling tot Nieuw Zeeland waar het bitterkoud en regenachtig kan zijn en Australië waar het vaak té heet is zonder zeebries. Let op! Dit artikel is geschreven vanuit de persoonlijke visie van de auteur en bevat mogelijk informatie die niet wetenschappelijk onderbouwd is en/of aansluit bij de algemene zienswijze.

Inhoud:

• De noordelijke en de zuidelijke groep
• Mangaia
• Manuae
• Palmerston
• Rarotonga
• Aituaki
• Atiu
• Mitiaro
• Mauke
• Takutea
• Penrhyn
• Rakahanga
• Manihiki
• Pukapuka
• Nassau
• Suwarrow

De noordelijke en de zuidelijke groep

De Cook-eilanden zijn een autonome eilandengroep die valt onder de soevereiniteit van Nieuw-Zeeland. Ze zijn onderverdeeld in de Noordelijke groep en de Zuidelijke groep. Rarotonga is het hoofdeiland van de gehele Cook-eilanden en is gelegen op de Zuidelijke groep. In totaal liggen er 15 eilanden in de Cook-eilanden.
Zuidelijke groep: Mangaia, Manuae, Palmerston, Rarotonga, Aitutaki, Atiu, Mitiaro, Mauke en Takutea.
Noordelijke groep: Penrhyn, Rakahanga, Manihiki, Pukapuka, Nassau en Suwarrow.

Mangaia

Mangaia is een eiland waar veel grotten zijn. Het wordt beschouwd als het meest oude eiland van de Cook-eilanden; men schat dat het 18 miljoen jaar geleden is ontstaan. De buitenrif is 60 meter hoog. Ter vergelijking: bij de meeste riffen ligt het rif net onder de zeespiegel, behalve bij eb. Op Mangaia komen zeer weinig toeristen. Je vindt er goed onderhouden groente- en fruitplantages. Mangaia behoort tot de minst toeristische eilanden maar er zijn wel een paar motels en bungalows. Ook is er elke vrijdag een markt waar je allerlei bijzondere producten kunt kopen zoals tassen van pandanusblad en kettingen van schelpen. Verder kun je hier grotbezoeken ondernemen, over het rif lopen met een gids en een boswandeling maken.

Manuae

Manuae is een eiland en vormt samen met Te Au O Tu een lagune waarin vele zeeschildpadden komen om te broeden. Het is eveneens een plek waar veel zeevogels samenkomen. Er wonen hier geen mensen dus er zijn ook geen hotels. Het eiland, of eigenlijk de twee eilanden, zijn erg mooi. De enige mensen die Manuae soms bezoeken zijn vissers uit Aitutaki, dat zo´n 100 kilometer verderop ligt.

Palmerston

Palmerston ligt 500 kilometer van Rarotonga. Het was ooit onbewoond, tot in 1863 een Engelsman, William Martsers, er zich vestigde. Hij had drie vrouwen meegenomen en creëerde een grote familie op het eiland. De meeste mensen van deze familie zijn over de wereld getrokken maar er wonen nog steeds 60 mensen van deze familie op het eiland. Soms legt er een cruiseschip aan of gaat er een luxejacht voor anker. Palmerston biedt aan zeereizigers één van de meest afgelegen bars ter wereld.

Rarotonga

Rarotonga is het hoofdeiland van de Cook-eilanden. Hier wonen de meeste mensen, een paar duizend. Ook de internationale luchthaven is er gevestigd. Een paar keer per week komen hier vliegtuigen aan van Sidney, Auckland en Tahiti. Verder fungeert de luchthaven als verkeersschakel naar de andere eilanden. Rarotonga kent een ondiep buitenrif. Tussen het rif en het eiland is er een grote lagune waar je fijn kunt snorkelen. Op het eiland kun je fietsen en wandelen. Er zijn allerlei excursies die je kunt ondernemen met een gids zoals een 4 wheel-drive safari.

Aituaki

Aitutaki is één van de mooiste eilanden en het heeft beslist de mooiste lagune ter wereld. Het is na Rarotonga het makkelijkst bereikbaar. Je kunt er zelfs met een dagtour heen vanaf Rarotonga. Er zijn ook vele hotels en bungalows te vinden op Aitutaki.

Atiu

Atiu is redelijk makkelijk te bereiken vanaf Rarotonga; er gaan wekelijks een aantal vliegtuigjes heen. Voor het snorkelen hoef je niet naar Atiu te gaan. In feite is het een berg met bovenop een dorp. Vroeger woonde men aan de koele kust maar een priester heeft de bewoners overtuigd om bovenop het heuveltje te gaan wonen omdat hij 100 jaar geleden al bang was voor tsunami´s. Iets bijzonders aan Atiu is de megalithische weg; deze gaat rondom het eiland en men tast nog steeds in het duister waarom deze zeer brede weg uit het koraal is gehakt. Op Atiu vliegt verder een vogel rond die vrijwel nooit op een tak gaat zitten; hij schuilt alleen in een grot. Dit is de beroemde kopeka-vogel waarvan er hooguit 600 exemplaren ter wereld zijn, en deze leven allemaal op Atiu.

Mitiaro

Op het eilandje Mitiaro wonen maar 180 mensen. Zij verwelkomen de toeristen hartelijk en laten hen participeren in alle onderdelen van het eilandleven. Er zijn een paar poeltjes met zoetwater op Mitiaro. Deze poelen worden gevoed door een ondergronds meer. De lokale Polynesiërs zeggen dat deze poelen geneeskrachtige werking hebben.

Mauke

Mauke is een eiland waar veel grotten te vinden zijn. De beroemdste grot is is de ´grot met de 100 kamers´. Deze grot heeft zowel ingangen op het land als in de zee. De laatste grote gebeurtenis op Mauke was in 1882, toen er een dispuut was over hoe de kerk moest worden versierd. Dat heeft men opgelost door de ene kant van de kerk in een bepaalde stijl van een lokale groep mensen te versieren en de andere kant in een andere stijl. De kerk met de beide verschillende kanten kent nog steeds twee aparte ingangen.

Takutea

Takutea ligt een paar mijl uit de kust van Atiu. Het is een onbewoond eiland. Het hoogste punt van Takutea ligt slechts zes meter boven de zeespiegel. Het eilandje is een vrijplaats voor allerlei tropische vogels. Bewoners van het eiland Atiu beheren Takutea en de verantwoordelijken laten soms andere mensen toe op dit eiland.

Penrhyn

Pemrhyn is een schitterend Cook-eiland. Het is alleen veraf gelegen zodat de kans dat er toeristen heen gaan bijzonder klein is. Het is een ringatol, wat inhoudt dat de buitenring bestaat uit een aantal eilandjes en er een binnenzee is, die men lagune noemt. De lagune heeft een oppervlakte van maar liefst 235 vierkante kilometer.

Rakahanga

Op Rakahanga is geen vliegveld; je kan het alleen per boot bezoeken vanuit Manihiki. Dit eiland behoort tot de minst door mensen aangetaste stukjes aarde.

Manihiki

Manihiki is de plek waar de meeste parels van de Cook-eilanden worden gewonnen. Op dit eiland vond in 1997 een cycloon plaats die het leven kostte aan 15 mensen. De mensen die waren overgebleven hebben zich in leven gehouden door broodvruchten te eten, de enige vruchten die na de storm nog op het eiland waren. Manihiki is een beetje beroemd geworden omdat het de vrouwen zijn die er al het belangrijke werk doen zoals de parelkweek en fijn handgeweven tassen.

Pukapuka

Pukapuka ligt 1150 kilometer van Rarotonga. Er gaat slechts eenmaal per zes weken een vliegtuig heen. Ook komt er soms een boot langs. Met andere woorden: het is zeer moeilijk om hier een paar dagen te verblijven. Op Pukapuka spreken ze een aparte taal, het Pukapukaans, een taal die alleen op Pukapuka wordt gesproken, maar men spreekt ook gewoon Maori zoals op de andere Cook-eilanden. Volgens een legende was er 500 jaar geleden een storm op Pukapuka die bijna de gehele eilandbevolking het leven heeft gekost. Slechts 14 mensen overleefden de ramp en de bevolking is vanuit deze groep mensen weer opgebouwd. Overigens moet dit eiland niet verward worden met Puka-puka op de Tuamotu-archipel van Frans Polynesië.

Nassau

Nassau wordt gezien als het zustereiland van Pukapuka. Nassau werd pas in 2001 aangesloten op het telefoonnet. Veel bewoners van dit eilandje hadden tot die tijd nog nooit een telefoon gezien. Nassau is een zeer klein eiland, slechts 1,2 vierkante kilometer.

Suwarrow

Suwarrow is een groot natuurpark. Alle dieren, vogels en krabben die hier leven hebben een beschermde status. Op Suwarrow leeft maar één familie om de boel een beetje in de gaten te houden. Zij leven er een half jaar. In dat half jaar komen diverse luxejachten aanmeren om een kijkje te nemen op Suwarrow. In het midden van de 19e eeuw meerde een schip uit Tahiti aan op Suwarrow. De gelukkige bemanning vond in het zand een kist met 15.000 dollar in munten. De kist was 100 jaar ervoor begraven door Britse zeelieden nadat ze buit hadden gemaakt op een Spaans schip. Het is waarschijnlijk zo dat de Britten piraten waren. In 1876 ontdekte een Nieuw-Zeelander 8 zilverstukken in een schildpadnest. Hij begroef deze buit haastig maar wist het daarna niet meer te vinden. Niemand heeft de zilverstukken ooit meer gezien.