Kedah 'land van vrede en rust'

Kedah en Perlis zijn twee afzonderlijke deelstaten van Maleisië. Ze worden hier samen behandeld omdat Perlis, de kleinste van de 'gewone' deelstaten ooit deel uitmaakte van Kedah. Penang dat historisch ook deel uitmaakte van Kedah is toeristisch te belangrijk om niet afzonderlijk te behandelen. Kedah prijst zichzelf aan als het 'land van vrede en rust' en ook wel als de 'rijstkom van Maleisië'. Die omschrijvingen zijn niet gestolen, maar toch is Kedah ook toeristisch belangrijk doordat ook Langkawi tot zijn grondgebied behoort. Perlis, hoewel voornamelijk een landbouwstaat heeft zich onder het motto 'land van kennis' tot doel gesteld om via het onderwijs economisch en sociaal vernieuwende impulsen te creëren.

Algemene informatie

Kedah heeft een oppervlakte van 9.425 km² en 1,97 miljoen inwoners. Dat geeft dus een bevolkingsdichtheid van 209 inwoners per km². Het ligt in het noordwesten van Maleisië op het schiereiland omgeven door Perlis en Thailand in het noorden, Perak in het oosten en het zuiden en de straat van Malakka in het westen. De bevolking is hoofdzakelijk Maleis (72 %) met belangrijke minderheden van Chinese (19 %) en Indiase (8 %) afkomst. Onder impuls van de vroegere eerste minister Tun Dr Mahathir verkreeg Langkawi, een deel van Kedah een taksvrije status en een internationale luchthaven wat een enorme stimulans betekende voor de toeristische sector.

De hoofdstad is Alor Setar (Alor Star) en de sultan woont en zetelt in Anak Bukit. Kedah heeft een sultan met een indrukwekkende rij voorgangers. De dynastie zou gesticht zijn door een prins uit Sri Lanka. In 1136 bekeerden ze zich tot de islam. De huidige sultan zou de dertigste generatie zijn. Van 1970 tot 1975 was hij ook koning van Maleisië.

De vlag van Kedah is rood met in de linkerbovenhoek een gele krans van rijst, een groene wassende maan en een schild. Het rood symboliseert de welvaart van het land en het volk. De gele rijst wijst op het voornaamste product, de groene maan is een islamitisch symbool (de islam is de officiële staatsgodsdienst in Maleisië). Het schild ten slotte is het symbool van de Heerser, de beschermer en behoeder van de onderdanen.
Perlis is slechts 759 km² groot en telt 240.000 inwoners of 316 per km². Het ligt in het uiterste noordwesten van het land, met Thailand als buur in het noorden, Kedah in het oosten en zuiden en de straat van Malakka of zo je wil de Andamanse zee in het westen. De bevolking is hoofdzakelijk Maleis (78 %). De Chinese minderheid is goed voor ongeveer 17%. De huidige sultan is de 12de in rij sinds 1843. Ook in Perlis is het een erfelijke functie waarbij de oudste zoon de troonopvolger wordt. De regering zetelt in Kangar. De werkloosheid bedraagt er 4 % en de economische groei 1,9 %.
De vlag van Perlis is horizontaal verdeeld in twee banen, bovenaan geel en onderaan donkerblauw. Het geel staat voor de sultan, de Raja van Perlis, het blauwe voor de bevolking.

Een beetje geschiedenis

Er is voor het eerst sprake van een belangrijk koninkrijk in de vijfde eeuw. Archeologische vondsten wijzen uit dat dit geduurd heeft tot in de twaalfde eeuw en dat er handel gedreven werd tot in Perzië. Later kwam het onder de invloed van Siam met behoud van enige autonomie. Het werd belaagd door Malakka, Siam, China en later ook Birma. Interne problemen in de 18e eeuw leiden tot de inval van Bugis (Sulawesi's die door de Nederlanders naar het schiereiland werden gehaald). De toenmalige sultan riep de hulp in van de Britten. Die bedongen eerst het recht om in Penang een Britse vestiging te openen. Later werd de sultan gedwongen om Penang helemaal af te staan en in 1800 zelfs een deel van het schiereiland op te geven. In 1820 nam Siam opnieuw de macht over en maakte Perlis tot een afzonderlijk sultanaat. Kedah bleef een vazalstaat van Siam tot 1909 wanneer Siam het afstond aan de Britten. Kedah werd officieel een Britse kolonie tot aan de tweede wereldoorlog. Vanaf dan met de Japanse bezetting en de ontwikkeling van de Maleise federatie loopt de geschiedenis gelijk met de rest van het Maleisische schiereiland.

Economie

De economie van Perlis is hoofdzakelijk gebaseerd op de rijstcultuur, de rubberwinning en de visvangst.
Ook in Kedah was landbouw de voornaamste activiteit. Het is de grootste rijstproducent van Maleisië. Sinds 1990 is er echter ook fors geïnvesteerd in de ontwikkeling van industrie. Vooral micro elektronica is prominent aanwezig in Kulim. De staat is een van de belangrijkste wervers van buitenlandse investeringen. Door dit alles is de levensstandaard fors gestegen. Vooral de verbeterde watervoorziening, elektriciteit en gasvoorziening worden door de bevolking geapprecieerd. De staat kent een economische groei van 8,5 % en een werkloosheidsgraad van 3,5 %.

Toeristische troeven

Ook Kedah kent zijn natuurlijke rijkdommen en weet ze te gebruiken in de strijd om de gunst van de toerist. Langkawi is uiteraard de voornaamste trekpleister. Dank zij de internationale luchthaven, de taksvrije status en niet te vergeten het overweldigende natuurschoon kent de eilandengroep een forse groei. De prachtige stranden, de verschillende tinten blauw van de Andamanse zee en het weelderige groen van het regenwoud en de mangroven zijn gebleven. Er zijn een aantal attracties bijgebouwd zoals de kabelbaan de skybridge en de onderwaterwereld die garant staan voor een geslaagde vakantie voor iedereen.
In het Gunung Inas reservaat, in een ontspanningspark langs de Sedim rivier is de langste canopy walk ter wereld opgezet. Maar liefst 950 meter kan je op zo'n 50 meter boven de grond wandelen en genieten van de flora en fauna beneden en rondom. In de brochures maakt men, naar analogie met het vogelperspectief gewag van het aap-perspectief.

In Alor Setar staat een van de oudste moskeeën van het land, de Zahir moskee. Het is de officiële staatsmoskee van Kedah. De moskee wordt aanzien als een van de mooiste voorbeelden van Maleis-Islamistische architectuur. De vijf zwarte koepels symboliseren de vijf pijlers van de islam. Het is tevens de begraafplaats van de strijders die in 1821 Kedah verdedigden tegen Siam (Thailand).

In de vallei van de Bujang nabij Merbok is de rijkste archeologische site te vinden van Maleisië. Eens was dit het centrum van Srivijaya, een Maleis koninkrijk voor en tot de twaalfde eeuw. Er zijn meer dan 50 oude Hindoe en Boedhistische tempels opgegraven. De best bewaarde is te bezichtigen in Pengkalan Bayang Merbok. Dit alles geeft al aan dat de plek bijzonder waardevol is voor de geschiedenis en de archeologie maar misschien minder voor de doorsnee toerist. Er is wel een interessant archeologisch museum opgezet met de verschillende vondsten.

Ook Perlis, hoe klein ook, heeft zijn nationale park, 50 km² groot. Net als op vele andere plaatsen op het schiereiland is het gedeeltelijk opgebouwd uit kalksteen en kent het de daarbij horende grotten. De Wang Burma grotten in het nationaal park zijn de bekendste.
In het zuidelijk deel van het gebied ligt het recreatieve park Bukit Ayer. Het is erg populair dank zij de watervallen. De Batu Bahat rivier met kristalhelder water slingert door het park en vormt er prachtige 'baden'.