Hearst Castle bezoeken: praktische informatie en rondleiding

Hearst Castle in San Simeon is een van de leukste bezienswaardigheden langs de kust tussen Los Angeles en San Francisco. Het ‘Versailles van Californië’ heeft zijn bijnaam niet gestolen. Het imposante kasteel met zijn meer dan honderd kamers en immense tuinen is adembenemend. Ook de twee zwembaden zoals het verbluffende Neptunusbad zijn de moeite waard. William Randolph Hearst, een gewiekst zakenman, persgigant en zonderling figuur bouwde Hearst Castle in de eerste helft van de twintigste eeuw. Tijdens een boeiende rondleiding kan je alles over het kasteel en zijn geschiedenis ontdekken. Wat mag je niet missen als je deze leuke plek gaat bezoeken?

• Wie was Hearst?
• De macht van Hearst
• Hearst Castle in San Simeon (Californië) bezoeken
• Het bezoekerscentrum
• Rondleiding door het kasteel
• Hearst Castle: praktische informatie

Wie was Hearst?

Jeugd en studies

William Randolph Hearst was een mediamagnaat. Hij werd in1863 geboren als enige zoon van George Hearst, een Californisch goudzoeker. Zijn vader had een neus voor zaken en schopte het tot miljardair. Van zijn moeder Phoebe erfde William een grote passie voor kunst.

Hij studeerde aan Harvard maar maakte het er te bont en werd weggestuurd. Daarop ging hij aan de slag als journalist bij de ‘New York World’. Op zijn vijfentwintigste vroeg hij zijn vader om hem de leiding te geven over de ‘San Francisco Examiner’, toen een populaire krant aan de westkust.

Privéleven

Zijn privéleven was niet onbesproken. Hij huwde een ex-danseres uit New York en kreeg met haar vijf kinderen, maar leefde tegelijk openlijk samen met zijn maîtresse Marion Davies.

Hij was een fervent anti-communist en een bewonderaar van de autoritaire regimes in de periode tussen de wereldoorlogen.
Bovendien had hij een paar eigenaardige trekjes: aan dronkenschap had Hearst een grondige hekel en gasten mochten in geen geval over de dood spreken. Hearst overleed in 1951. Zes jaar later, in 1957, werden het kasteel en de tuin van vijftig hectare overgedragen aan de staat Californië.

De macht van Hearst

Hearst bouwde nadien een immens imperium op. Uiteindelijk bezat hij maar liefst 42 kranten en tijdschriften, 11 radiozenders, 5 persagentschappen en een productiehuis voor films. De macht van Hearst nam enorme proporties aan en hij werd zelfs tot tweemaal toe presidentskandidaat in de VS.

Toch bleef Hearst altijd een mysterieus figuur. Vrienden en werknemers noemden hem ‘the Chief’. De films en rondleidingen zetten William Randolph Hearst neer als een sympathieke kunstliefhebber en visionair, maar volgens andere bronnen was hij een gewetenloze zakenman die er niet voor terugdeinsde om zijn tegenstanders tegen te werken.

Hearst Castle in San Simeon (Californië) bezoeken

Hearst Castle ligt hoog op een heuvel boven de Stille Oceaan en de ruige Californische kust, met de Santa Lucia Mountains op de achtergrond. Men noemt het ook wel eens het ‘Versailles van Californië’, misschien wat overdreven, maar bij een bezoek zal je toch onder de indruk zijn van het flamboyante bouwwerk.

Bouw van Hearst Castle

Hearst erfde het grondgebied bij de dood van zijn moeder en besloot de 'ranch' uit te breiden. Kostprijs of moeilijkheidsgraad waren voor Hearst geen bezwaar en hij deed beroep op architecte Julia Morgan voor de bouw van een paleis langs de Californische kust. Aangezien deze regio gevoelig is voor aardbevingen en schokken werd het gebouw uit gewapend beton opgetrokken.Hearst was niet snel tevreden: zowel op vlak van kunst als op technisch gebied was alleen het beste goed genoeg. Zo ontstond in de loop der jaren een indrukwekkend bouwwerk met Romeinse mozaïeken, Vlaamse gotiek, art nouveau en Spaanse renaissance. De bouw begon in 1919. In 1947 werd de bouw stilgelegd, maar het was nog steeds niet volledig klaar.

Casa Grande
Het hoofdgebouw ‘Casa Grande’ heeft een oppervlakte van 6000 vierkante meter. Julia Morgan bouwde het naar het model van een Spaanse kathedraal. Je vindt er 115 kamers, 41 badkamers, een theaterzaal, drie gastenverblijven, een schoonheidssalon en op de koop toe twee adembenemende zwembaden en een dierenpark. Hearst was een fervent verzamelaar van kunst en in het kasteel bevindt zich dan ook een verzameling antiek die je eerder in een museum zou verwachten.

Feesten

Hearst Castle was in de jaren dertig van de twintigste eeuw het decor van heel wat bijeenkomsten en feesten voor hooggeplaatste gasten. Heel wat politici en acteurs kwamen er over de vloer. Hearst bleef er wonen tot 1947.

Het bezoekerscentrum

Tickets voor een bezoek aan Hearst Castle koop je bij het 'visitor center'. Hier vind je ook een bioscoopzaal waar men een historische film toont over het kasteel en de familie Hearst. Deze prent van veertig minuten is inbegrepen bij de tickets voor de rondleidingen door het kasteel. Achteraan het bezoekerscentrum vind je ook een museum: het loont de moeite om er even rond te wandelen en een kijkje te nemen.

Rondleiding door het kasteel

Je hebt keuze uit verschillende rondleidingen door het kasteel. Elke rondleiding duurt anderhalf tot twee uur. Welke optie je ook kiest, je komt steeds voorbij het indrukwekkende Grieks-Romeins Neptunusbad met zijn marmeren beelden, tempel en zuilen en langs het Romeins zwembad met zijn goudmozaïek.

Het parcours van de rondleidingen is verschillend. Maak een keuze op basis van je interesse.

Rondleiding 1 ('Grand Rooms Tour')

Is dit je eerste bezoek aan Hearst Castle en weet je nog maar weinig af van de plek? Dan is de eerste rondleiding je beste keuze. Je ontdekt het Casa del Sol, een gastenverblijf met tal van ruimten en kamers maar ook de gelijkvloerse verdieping van het Casa Grande, een verbluffende omgeving die alle verbeelding tart. Alleen al de gevel lijkt op een kathedraal met gotisch portaal, klokken en waterspuwers. Verder kom je langs Romeinse mozaïeken, een indrukwekkende eetkamer met houten plafonds uit Italië en een biljartzaal met Vlaamse wandtapijten uit de zestiende eeuw. Ook de bioscoopzaal ontbreekt niet op de rondleiding.

Rondleiding 2 ('Upstairs Suites Tour')

Hier zie je de bovenverdiepingen van het Casa Grande. In rondleiding 1 komen deze niet aan bod. Hoogtepunten zijn de privésuite van Hearst en de immense keukens. Verder zie je ook de kamer, werkkamer en bibliotheek van de persmagnaat.

Rondleiding 3

Tijdens deze tour zie je het Casa del Monte, een gastenverblijf. Ook de noordvleugel van het Casa Grande passeert de revue. Je ziet hier de prachtige gastensuites.

Rondleiding 4

Deze rondleiding gaat door van april tot oktober. Hoogtepunt is een bezoek aan het Casa del Mar, het belangrijkste van alle gastenverblijven. Je ziet ook de wijnkelders, de tuinen en het Neptunuszwembad met zijn kleurrijke fresco’s.

Avondrondleiding in Hearst Castle

Op sommige avonden, vooral tijdens de kerstperiode, vinden rondleidingen met figuranten plaats. Deze tours nemen stukjes uit elk van de vier rondleidingen. De avondrondleidingen hebben een aparte sfeer en nemen je terug mee in de tijd naar de vervlogen gloriedagen van avondlijke feesten in het kasteel.

Hearst Castle: praktische informatie

Hearst Castle bezoeken in een notendop:

• Reken op minstens een halve dag voor je bezoek
• Prijs: 25 dollar per rondleiding (1 tot 1,5 uur) (kinderen van 5 tot 12 jaar: 12 dollar en onder de 5 jaar: gratis)
• Adres: 750 Hearst Castle Road, San Simeon
• Rondleidingen: dagelijks tussen 8u20 en 15u20 (in de zomer tot 16 uur)
• Tip: Reserveer je rondleiding twee dagen vooraf, vooral in de zomer
• Website: hearstcastle.org

Lees verder

• Californië (VS): tien mooie plekjes die je niet mag missen