Florida Keys (VS): tien mooie plekjes die je niet mag missen

De Florida Keys spreken tot de verbeelding. De honderden eilandjes onder de zuidelijke punt van Florida zijn een leuke bestemming. De meeste toeristen haasten zich in ijltempo door de Keys van Miami naar Key West, de beroemdste trekpleister. Maar 'the Keys' hebben nog veel meer te bieden. Onderweg vind je tal van andere mooie plekjes. Bij de leuke attracties langs de route vind je prachtige state parks als John Pennekamp en Bahia Honda. In Key Largo bevindt zich zelfs een heus onderwater hotel. Een paar mooie stranden mogen ook niet ontbreken. Als kers op de taart kan je de zeldzame Key-herten zien of met dolfijnen zwemmen. Welke bezienswaardigheden zijn de moeite waard voor een stop onderweg?

• Florida Keys: welke mooie plekjes en bezienswaardigheden zien?
• John Pennekamp Coral Reef State Park
• Key Largo Undersea Park
• Dolphin Research Center
• Stranden van de Keys
• Seven-Mile Bridge en Pigeon Key
• Bahia Honda State Park
• Bat Tower
• National Key Deer Refuge
• Great White Heron National Wildlife Refuge
• Key West

Florida Keys: welke mooie plekjes en bezienswaardigheden zien?

De Keys bestaan uit honderden eilandjes. Slechts een vijfenveertigtal zijn bewoond. Ze zijn met elkaar verbonden door US Highway 1, ook wel de ‘Overseas Highway’ genoemd. Het is de belangrijkste en op veel plaatsen ook de enige weg doorheen de Keys. Key West is de grootste plek maar onderweg is er nog veel meer te ontdekken. Zou het niet zonde zijn om je zomaar door deze prachtige omgeving te haasten zonder oog voor de leuke stops en bezienswaardigheden onderweg?

Mijlpalen (MM)

Adressen geeft men op de Keys aan door de afstand tot Key West in mijl. Je ziet dan ook vaak de afkorting 'MM', wat staat voor 'mile marker'.

Mijlpaal 0 staat in Key West, op de hoek van Fleming en Whitehead Street. De laatste paal is nummer 126 en staat één mijl ten zuiden van Florida City, vanwaar je dus een flinke reis voor de boeg hebt tot Key West.

Indeling van de Keys

Men deelt de Florida Keys in drie zones in:

• Upper Keys: van mijlpaal 126 tot mijlpaal 85
• Middle Keys: van mijlpaal 85 tot mijlpaal 45
• Lower Keys: van mijlpaal 45 tot mijlpaal 5, net voor Key West

Florida's koraalrif

Langs de 320 kilometer van de Keys tussen Miami en het Dry Tortugas National Park in de buurt van Key West ligt het enige levende koraalrif van Noord-Amerika. Dit is het derde grootste rif (na Australië's Great Barrier Reef en Belize's Barrier Reef) en een van de mooiste ter wereld. Het ligt drie tot achttien meter onder het wateroppervlak en vormt een delicaat en complex ecosysteem, ontstaan na duizenden jaren van opbouw door kleine organismen. De verscheidenheid aan planten en zeedieren is groot, met meer dan vijfhonderd vissoorten.

John Pennekamp Coral Reef State Park

Key Largo werd als eerste eilandje van de Keys bewoond. Het is ook het grootste. Spaanse ontdekkingsreizigers noemden het dan ook 'groot eiland'. Het is bovendien het bruisendste en levendigste van alle Keys.

Op Key Largo vind je bovendien John Pennekamp Coral Reef State Park (MM 102.50). Het beschermt een stukje ongerepte natuur, waaronder vijfenzeventig vierkante mijl oceaan en koraalrif. Hier stoppen is een must omdat het de eenvoudigste manier is om de mooie riffen van Florida te ontdekken. Je kan er duiken of snorkelen, maar er is ook een drie mijl lang netwerk met kano- en kajakroutes door de mangroves. Er zijn ook een paar wandelpaden.

Vergeet ook het enorme aquarium in het visitor center niet, waar je een stukje koraalrif en heel wat tropische vissen en planten kan zien. Er vertrekken van hieruit ook tochtjes met een ‘glass bottom boat’. Deze boten laten toe om onder je voeten door het glas het prachtige rif te zien. De weelderige en kleurrijke plantengroei is indrukwekkend, net als de overvloed aan vissen en waterdieren in alle vormen en kleuren.

Krijg je maar niet genoeg van het koraalrif is ook het Maritime Museum of the Florida Keys (MM 102) in de buurt van John Pennekamp een aanrader. Je leert hier niet alleen meer over het rif maar ook over de andere geheimen van de Keys. Ooit waren de eilandjes immers ook de uitvalsbasis en schuilplaats van zeerovers en piraten. Heel wat wrakken van gezonken Spaanse goudgaljoenen en schatten werden voor de kust ontdekt.

Key Largo Undersea Park

Duikers moeten absoluut dit plekje bezoeken. Het park heeft een onderwater-hotel: Jules’ Undersea Lodge. Je kan het alleen bereiken door te duiken, wat het uniek maakt in de wereld. Oorspronkelijk was het een onderwater onderzoekslabo voor de kust van Puerto Rico. Toen onderzoekers het niet meer nodig hadden kreeg het zijn nieuwe bestemming als hotel.

Je hoeft er niet te overnachten om het te bezoeken: ook een daguitstapje is mogelijk mits reservatie. Er is trouwens maar plaats voor zes gasten, dus groot is het hotel niet. Of het veilig is? Volgens de uitbaters wel natuurlijk! Het werd ontworpen voor wetenschappers die er gedurende lange tijd bleven wonen. Zelfs als alle generatoren en systemen zouden uitvallen zou er toch nog voor twaalf uur zuurstof zijn, tijd genoeg om je hachje te redden.

Dolphin Research Center

Dit educatief centrum in de buurt van Marathon op Grassy Key heeft als doel de kennis over dolfijnen bij het publiek te vergroten. Men doet er ook onderzoek naar het gedrag van deze dieren. Maar vooral is het een plaats om een levensdroom te laten uitkomen: je kan hier zwemmen met dolfijnen!

Goedkoop is het niet: reken op minstens 200 dollar. Maar wanneer je hier bent, misschien wel de enige keer in je leven, en je kan het je veroorloven, loont het zeker de moeite om het geld op te hoesten. Een kans als deze krijg je misschien nooit meer, en dat weet het centrum natuurlijk ook.

Wanneer je deelneemt aan de 'Dolphin Encounter' krijg je eerst ‘les’ over dolfijnen in een geïmproviseerd klaslokaal. Je leert meer over hun gedrag, wat je vooral niet moet doen in de buurt van dolfijnen, en nog veel meer. Daarna ga je het water in voor een onvergetelijke ervaring. Je zwemt met de dolfijnen en doet ook een 'dorsal pull' waarbij de dolfijn zwemt terwijl jij je vasthoudt aan zijn rugvin. Het is zo populair dat vooraf reserveren absoluut noodzakelijk is.

Dit is trouwens niet de enige plek op de Keys waar je met dolfijnen kan zwemmen. Ook in het Theater of the Sea (MM 84.5) in Islamorada of Dolphins Plus op Key Largo vind je gelijkaardige programma's. Vergelijk de drie aanbieders en maak je keuze.

Stranden van de Keys

Over de stranden van de Keys doen heel wat misverstanden de ronde. Bij een paradijselijke omgeving horen uitgestrekte en parelwitte zandstranden, toch? Wel, In werkelijkheid zijn er maar weinig stranden langs de Keys, en degene die er zijn zijn meestal helemaal niet zo mooi en uitgestrekt. Meestal is het 'strand' niet veel meer dan een smalle strook zand. Bovendien zijn de zandvliegjes op veel 'beaches' een echte plaag. Kortom, het is niet te vergelijken met de indrukwekkende stranden van Miami of de oostkust van Florida. Toch zijn er een paar mooie stranden onderweg:

• Harry Harris County Park (MM 92.5)
• Lower Matecumbe Beach (MM 73.5)
• Anne's Beach (MM 73)
• Long Key (MM 67.5)
• Sombrero Beach (MM 50)
• Little Duck Key Beach (MM 38)
• Bahia Honda State Park (MM 37)

Het strand in Bahia Honda is een van de mooiste van de Keys, maar ook Sombrero Beach biedt helder water, mooi zand en een aangenaam park zonder al te veel toeristen. Ook Anne's Beach is een aanrader met mooi, proper zand en water diep genoeg voor een duik of zwempartij.

Seven-Mile Bridge en Pigeon Key

De legendarische Seven Mile bridge werd door Henry Flagler voltooid in 1912 en ligt op Pigeon Key, een klein eilandje ten westen van Marathon. Pigeon Key is geklasseerd als ‘National Historic District’, en terecht. De oorspronkelijke bedoeling was de aanleg van een treinroute langs de Keys. Een orkaan gooide in 1935 roet in het eten en veegde de treinsporen van de kaart. Men besloot daarop de bruggen om te bouwen tot verbindingen voor autoverkeer.

Pigeon Key bood onderdak aan de honderden arbeidskrachten en spoorwegarbeiders. Het heeft een mooie oude stad met een paar opvallende houten huisjes uit deze periode. Er hangt een vredige sfeer en het is leuk om er even rond te kuieren.

Bahia Honda State Park

Bahia Honda State Park (MM 37), een beschermd gebied van 212 hectare, biedt een van de mooiste stranden op de Keys: een prachtig en sprankelend toneel van wit zand. Het strand wordt soms zelfs bij de mooiste van de VS gerekend. Het park ligt aan de voet van de Seven-Mile Bridge. In de zomer zijn zandvlooien hier vervelende bezoekers, maar buiten de warmste maanden heb je er weinig last van. Je kan hier genieten van zon en strand, maar ook snorkelen is mogelijk. Er zijn ook mogelijkheden om te kajakken, op eigen houtje of met een geleide excursie. Achter het strand ligt een dicht tropisch bos met enkele wandelpaden.

Bat Tower

Op Lower Sugarloaf Key aan mijlpaal 17 langs de kant van de baai bemerk je een houten toren. Hij werd gebouwd in 1929 door Richter Clyde Perky en is een beschermd monument op het ‘National Register of Historic Places’ van de VS.

Perky was een vastgoedspeculant en een zonderling figuur. Hij was de muggen en insecten zo beu dat hij besloot om een toren te bouwen. Die zou vleermuizen aantrekken en zij zouden op hun beurt de muggen eten. Het resultaat? De Keys zouden een fantastische plek zonder insecten worden, waar Perky daarna een luxe vakantieoord zou bouwen. Helaas voor hem kwamen de vleermuizen nooit opdagen. De toren raakte al gauw in verval.

National Key Deer Refuge

Key deer of 'key-witstaartherten' zijn een met uitsterven bedreigd ras. Er komen nog hooguit een paar honderd exemplaren voor op Big Pine Key en No Name Key. Ze verplaatsen zich ook tussen de eilandjes (ja, een hert kan goed zwemmen!), maar je hebt meer kans om ze te zien bij struikgewassen op het eiland. Delen van het reservaat zijn hier toegankelijk voor het publiek. Vooral in de vroege ochtend of late namiddag heb je veel kans om de herten te spotten.

Het Watson Nature Trail is een kort wandelpad op Big Pine Key. Het is bijna een mijl lang en brengt je door de natuurlijke habitat van de herten.

Bewaar alleszins afstand van de dieren. In geen geval mag je ze voederen. Het is illegaal en wie betrapt wordt riskeert boetes tot maar liefst 25.000 dollar. Je leest het goed: er staat geen nul teveel!

Great White Heron National Wildlife Refuge

Dit reservaat op de Florida Keys bestaat uit twee gebieden waar je trekvogels kan spotten. Ibissen, havikken en zelfs arenden duiken hier regelmatig op, net als heel wat andere vogelsoorten. Het is een stop waard wanneer je toch op doortocht bent langs de Keys en de wagen even wil op kant laten. Er zijn geen faciliteiten in het park.

Vooral bij kajakkers is deze plek populair. Je kan hier uren ronddobberen op ondiepe wateren en door donkere mangroves terwijl je vissen hoort plonzen in het water, schildpadden ziet kruipen of de vele vogels van het park ziet.

Key West

Key West is de meest zuidelijke plaats van Noord-Amerika en ligt zo'n negentig mijl ten noorden van Havana (Cuba). De plek werd voor het eerst genoemd in 1513 als toevluchtsoord voor piraten en ander gespuis. De stad ontwikkelde zich door de eeuwen heen tot een van de welvarendste van Florida en trok voortdurend nieuwe inwoners.

De meeste toeristen komen naar Key West voor de vele goede restaurantjes en de gezellige bars waar je tot diep in de nacht kan genieten van cocktails of andere drankjes. Vergeet ook de lekkere 'key lime pie' niet te proeven. Dit gebak is de lokale specialiteit en erg lekker. Ook de zonsondergangen zijn legendarisch.

Vergeet vooral ook de beroemdste inwoner van Key West, Ernest Hemingway, niet. Zijn huis is de belangrijkste bezienswaardigheid van de stad.

Duval Street

Duval is de hoofdstraat van Key West. Je vindt hier de meeste negentiende eeuwse houten huizen van de stad. De straat bewandelen en af en toe een zijstraat inslaan is een leuke manier om de stad te ontdekken. Er zijn ook heel wat souvenirwinkeltjes.

Mallory Square

Dit plein aan de noordkant van de oude stad is the place to be om de beroemde zonsondergangen of 'sunset celebrations' van Key West mee te maken. Het is één groot spektakel met muziek, acrobaten, straatartiesten en boten op het water van de oceaan.

Hemingway House

Dit huis is de topattractie van de stad. Het werd gemaakt van koraalsteen en gebouwd in een Spaanse koloniale stijl. De beroemde schrijver Ernest Hemingway (1899-1961) woonde hier van 1931 tot 1940. Boven het koetshuis ligt de kamer waar hij verschillende van zijn boeken schreef, waaronder 'To have and have not' dat zich in Key West afspeelt. Ook zijn bibliotheek en souvenirs van reizen kan je ontdekken. Bij de woonst ligt ook een weelderige tuin. Tegenover het Hemingway House zie je ook Key West's vuurtoren uit 1848. Als je de 88 treden beklimt geniet je van een panoramisch uitzicht.

Lees verder

• Florida (VS): tien mooie plekjes die je niet mag missen
• Everglades: tien mooie plekjes die je niet mag missen