Everglades: tien mooie plekjes die je niet mag missen

De Everglades in Florida zijn het op een na grootste Amerikaanse nationaal park, na Yellowstone in de staat Wyoming. Het is een uniek en delicaat ecosysteem van moerassen en mangroves in het zuiden van de staat. Het contrast met de rest van Florida kon niet groter zijn: geen roller coasters en pretparken zoals in Orlando maar prachtige natuur die krioelt van het leven. Het park is vooral bekend om zijn alligators (neen, geen krokodillen) maar ook andere dieren hebben hun thuis in het nationaal park. Drie delen van het gebied zijn voor het publiek gemakkelijk te bezoeken en hebben elk hun troeven. Welke mooie plekjes en bezienswaardigheden mag je niet missen?

• De Everglades: een kennismaking
• Wanneer het park bezoeken?
• Wat zien en doen: mooie plekjes en bezienswaardigheden
• Shark Valley Tram Tour
• Visitor centers
• Gumbo-Limbo Trail
• Anhinga Trail
• Pinelands trailhead
• Pa-hay-okee overlook
• Mahogany Hammock
• West Lake
• Coastal Prairie trail
• Kajakken door de mangroves van de Everglades

De Everglades: een kennismaking

Een uniek ecosysteem

De Everglades zijn een uitgestrekt en uniek natuurgebied. Het bestaat uit een wildernis van water en gras met een rijke bevolking aan zeldzame vogels, zoogdieren en reptielen. Grote delen van het gebied zijn volledig ontoegankelijk. Maar andere gebieden zijn dankzij het Everglades National Park gemakkelijk bereikbaar. Er zijn mooie uitzichtpunten, wandelpaden en een uitgebreid netwerk van kajakroutes door de wateren en mangroves.

Drie gebieden

Je kan de Everglades indelen in drie aparte gebieden, vanwaar je toegang hebt tot de spectaculaire natuur van het park. Elk gebied is anders en heeft zijn voor- en nadelen, maar allemaal hebben ze hun mooie plekjes, bezienswaardigheden en leuke activiteiten:

• ‘Shark Valley’: het noordoosten van het park, op ongeveer veertig kilometer van Miami
• ‘Flamingo’: het zuiden van het park, bereikbaar vanaf Homestead en Florida City
• ’10 000 islands’: het noordwesten van het park rond Everglades City

Fauna en flora

De Everglades hebben een rijke fauna en flora. Er leven honderden vogelsoorten, waaronder de visarend, de Amerikaanse blauwe reiger, de kleine zilverreiger en de opvallende anhinga of slangehalsvogel. Daarnaast vind je er ook heel wat andere diersoorten zoals kikkers en otters. In het park leven zelfs panters, al is de kans dat je er eentje spot bijzonder klein. De beroemdste en meest gevreesde bewoners zijn de vele alligators. Deze angst is volledig onterecht: wanneer je de dieren met rust laat doen zij hetzelfde.



Kruist een alligator je pad, laat het dier dan vooral met rust. De alligator zal je ook ongemoeid laten, tenzij je hem bedreigt of je boot tussen hem en zijn jongen hebt gemanoeuvreerd. In dat geval kan het dier een luid sissend geluid maken. Dit is een signaal dat je je zo snel mogelijk uit de voeten moet maken. Het gesis is een lokroep naar andere alligators dat een jong in gevaar is. Je mag in geen geval een alligator voedsel geven. Het is niet alleen strafbaar, maar ook nog eens heel dom.

Wanneer het park bezoeken?

Het park is het hele jaar door open, maar niet elk seizoen is even geschikt voor een bezoek.

Vermijd de zomer

In de zomer loopt de temperatuur en vochtigheid hoog op. Bovendien zijn muggen en andere insecten in deze periode een echte plaag. Het lijkt bij momenten wel alsof alle muggen van de hele wereld hier op dat moment verzamelen en bijeenkomsten houden. Ook de ‘no-see-ums’ zijn een bron van ergernis: kleine insecten, amper met het blote oog te zien, die er vooral in de schemering naar hartelust op los bijten. Buiten de zomer heb je in het park veel minder last van insecten.

Orkanen

Tussen juni en november bevind je je bovendien ook nog eens in ‘hurricane season’. Florida wordt vrijwel jaarlijks bedreigd door orkanen. Vanuit de Caraïben bereiken ze soms het vasteland en kunnen er een echte ravage aanrichten. Zo raasde de orkaan Andrew in 1992 aan 300 kilometer per uur door Homestead. Toen Andrew weer weg was stond er niets meer overeind. De stad werd herbouwd maar de economie kwam er nooit helemaal terug bovenop. Wil je echt in de buurt zijn wanneer er gevaar dreigt voor een 'hurricane'? Niet dus!

Beste reistijd

De beste periode om de Everglades te bezoeken is in het droge seizoen van ruwweg november tot mei. Je bezoek in de wintermaanden plannen is dus aan te raden.

Wat zien en doen: mooie plekjes en bezienswaardigheden

In de drie toegankelijke gebieden is heel wat te zien en te beleven. Er zijn mooie plekjes onderweg waar je dieren kan spotten of prachtige foto's maken. Korte wandelpaden brengen je in een mum van tijd in de natuur.

Shark Valley langs de noordkant is ideaal om snel iets van het park te zien als je weinig tijd hebt. Maar je ontdekt de Everglades pas echt wanneer je één of meerdere volledige dagen uittrekt om ook wat te wandelen of het water op te gaan. De meeste korte wandelingen vind je langs de weg naar Flamingo in het zuidelijk deel van het park, terwijl de wat meer afgelegen 10 000 Islands in het noordwesten dan weer ideaal zijn voor wie een tocht per kajak door de mangroves wil maken.

Shark Valley Tram Tour

Shark Valley is het toegankelijkste en makkelijkst bereikbare deel van de Everglades. Het ligt langs Highway 41, ook wel ‘the Tamiami trail’ genoemd omdat het de belangrijkste verbinding tussen Miami en de zuidwestkust (Tampa) is. Doordat het zo'n eenvoudige toegangspoort tot de Everglades is werd het ook heel populair (lees: drukbezocht). Vanaf de ingang loopt een 17 mijl lang verhard pad door de natuur tot helemaal aan de hoge Shark Valley Observation Tower. Van hieruit heb je een prachtig panoramisch zicht over het park. Luie alligators zien zonnen op het asfalt is hier dagelijkse kost.

Drie populaire manieren om het pad te verkennen zijn wandelen, een fiets huren of de rondrit op de tram. Deze rit duurt twee uur en is ideaal als je weinig tijd hebt en toch iets van het park wil ontdekken. Onderweg krijg je van een gids heel wat uitleg en informatie over het park met zijn fauna en flora.

Visitor centers

Ook de moeite waard is de weg door het park van Florida City tot Flamingo, waarbij je langs tal van interessante stops komt. Zo zijn er mooie uitzichtpunten en korte paden door de wildernis. Je komt ook bij twee bezoekerscentra die de moeite waard zijn.

In Flamingo is niet veel te zien. Het is niet meer dan een toeristisch centrum met overnachtingsmogelijkheden, eetgelegenheden en cruises langs de kusten van Florida. Ook een kajak of kano huren behoort tot de mogelijkheden. Flamingo begon als een kleine nederzetting en buitenpost voor jagers en vissers in de negentiende eeuw.

Ernest Coe Visitor Center

Op de weg van Florida City naar Flamingo is het Ernest Coe visitor center een eerste stop waard. Het is het belangrijkste bezoekerscentrum van het park, en je vindt er tonnen aan boeiende informatie over de Everglades. Het is de snelste en makkelijkste manier om iets te zien van de Everglades voor wie weinig tijd heeft.

Royal Palm Visitor Center

Dit bezoekerscentrum ligt in de buurt van het Ernest Coe visitor center, langs Highway 9336, en is het vertrekpunt voor twee korte maar interessante wandelingen: het Gumbo-Limbo pad en het Anhinga trail. Beide wandelingen brengen je naar een van de mooiste plekjes van de Everglades.

Gumbo-Limbo Trail

Het Gumbo-Limbo trail is drie vierde mijl lang en brengt je langs indrukwekkende mooie plekjes met bomen en vegetatie. Hammocks zijn kleine eilandjes met bomen in zoetwaterprairies en langs dit pad kan je er enkele zien. Vaak bevinden zich mahoniebomen op de hammocks. De naam van het trail verwijst naar de 'gumbo-limbo' boom, ook wel 'toeristenboom' genoemd: hij staat bekend om zijn rode en schilferige bast die lijkt op zonverbrande huid.

Anhinga Trail

Ook leuk is het Anhinga trail, genoemd naar de gelijknamige bizarre vogels die hier vaak opduiken. Het is slechts een halve mijl lang maar de kans om onderweg een paar bewoners van het park te ontmoeten is groot. Zo zijn er regelmatig schildpadden, watervogels, hagedissen of slangen te zien. Ook alligators zijn vaak langs dit pad te vinden, vooral bij de 'gator hole' aan het begin. Een 'gator hole' is een kuil in de bodem, gemaakt door alligators in het droge seizoen om bij het dieper liggende water te kunnen komen.

Pinelands trailhead

Het Pinelands trail is de volgende stop langs de weg van Florida City naar Flamingo. Het is een kort wandelpad van een halve mijl. Deze wandeling is wat minder populair dan de andere maar toch de moeite waard als je er tijd voor hebt. Ook langs dit pad zie je immers een mooi stukje van de Everglades.

Pa-hay-okee overlook

Een van de mooiste plekjes en uitzichtpunten over de Everglades vind je hier. Langs een pad van houten planken door de wildernis kom je na ongeveer 250 meter bij een uitkijkpunt. ‘Pa-hay-okee’ betekent ‘ grassig water’ in de taal van de Calusa indianen die dit gebied tot de komst van de Spanjaarden bewoonden. Je kijkt uit over een zee van gras en water, waartussen tal van vogels zich onafgebroken bewegen.

Mahogany Hammock

Een volgende stop op de route is het vertrekpunt van een halve mijl lang wandelpad door overvloedige vegetatie. Het krioelt dwars door een van de grootste hammocks van het park. Vaak vertoeven hier ook heel wat vogels. Kijk ook uit naar de kleurige boomslakken en naar de grootste mahonieboom van het land.

West Lake

Een bijzondere plek in de Everglades is West Lake. Langs een kort houten pad krijg je een mooi uitzicht over het 'meer', eigenlijk eerder een groot moeras met mangroves. Het kluwen aan wortels en takken in de mangroves is typerend voor de kustgebieden van Florida en hier krijg je er een indrukwekkend schouwspel van te zien.

Coastal Prairie trail

Langs de weg naar Flamingo vind je het begin van het Coastal Prairie trail, een leuk wandelpad. Het is aangegeven op de parkmap van de National Park Service. Je volgt een oude weg die ooit werd gebruikt door katoenplukkers. Neem genoeg water mee en smeer je in met zonnebrandolie. Het pad is 7,5 mijl lang (enkel), dus vertrek op tijd. Je kunt natuurlijk ook een stukje van het pad wandelen en dan rechtsomkeert maken.

Kajakken door de mangroves van de Everglades

Het gebied '10 000 islands' in het noordwesten van de Everglades is ook het minst bezochte deel. Hier vind je duidelijk minder faciliteiten dan in Flamingo, maar Everglades City is de perfecte uitvalsbasis voor wie de Everglades echt wil ontdekken.

Het ultieme Everglades avontuur is een tocht per kano of kajak door de moerassen en donkere mangroves, langs smalle doorgangen op het water, scherpe bochten en met af en toe een alligator die langs je boot drijft. Je ontdekt het park op een heel andere, indrukwekkende manier en ziet het vanuit een heel ander perspectief. De echte avonturiers kunnen zich zelfs wagen aan meerdaagse avontuurlijke tochten per kajak door de Everglades. Zo zijn er excursies over de zogenaamde 'Wilderness Waterway' tussen Everglades City en Flamingo, die makkelijk meer dan een week in beslag nemen.

Lees verder

• Florida (VS): tien mooie plekjes die je niet mag missen
• Florida Keys (VS): tien mooie plekjes die je niet mag missen