Van Los Angeles naar Las Vegas

Toeristen die het westen van de Verenigde Staten bezoeken, beginnen hun reis meestal in Los Angeles of San Francisco. De meeste transatlantische vluchten hebben echter New York of Los Angeles als eindbestemming. Daarom beginnen we de rondreis vanuit LAX, de internationale luchthaven van L.A.

Los Angeles

Los Angeles is met zijn 1200 vierkante kilometer gigantisch groot en in feite een samensmelting van een 80 tal steden rond "downtown" L.A.. Het is een stad die in tegenstelling tot vele andere steden, niet in de hoogte is gebouwd, maar in de breedte, met enorm veel vrijstaande huizen, niet zelden met eigen zwembad. Een monsterachtig wegennet, moet het mogelijk maken om in een aanvaardbare tijd de stad te doorkruisen. Het openbaar vervoer stelt erg weinig voor in L.A. Hier leven de mensen bijna letterlijk op 4 wielen. Iedereen heeft er zijn eigen wagen, bijna 8 miljoen auto´s voor 10 miljoen inwoners. Bus en metro is er enkel voor de armste. Taxi´s zijn erg duur, zeker als je naar de andere kant van de stad moet. L.A. staat erom bekend een individualistische stad te zijn. Ieder voor zich streeft er zijn "American dream" na. Terwijl New York de "Big Apple" wordt genoemd, krijgt L.A. vaak de bijnaam "Big Orange".

Hollywod noemt men vaak ook "Tinseltown" (glitterstad). Voor toeristen is vooral de omgeving van Hollywood, Beverly Hills en Santa Monica interessant om te bezoeken. De meer zuidelijke stadsdelen zijn minder toeristisch en soms zelfs gevaarlijk. Bijna de helft van de inwoners is Latijns Amerikaans. In bepaalde wijken worden letterlijk bendeoorlogen uitgevochten tussen leden van de "Bloods" en de "Crips" en verschillende Latino bendes. De Bloods en de Crips, die vooral Afro Amerikanen aantrekken, tellen in L.A. alleen al meer dan 200 bendes, goed voor enkele tienduizenden leden. De Crips zijn veruit in de meerderheid en kan je herkennen aan blauwe kleding en blauwe bandana´s. Bekende Crip leden zijn Snoop Dogg, Ice-T, Coolio, Warren G en de vermoorde Tupac. Bekende gangsterbuurten zijn Compton, Long Beach en Inglewood.

Hollywood

Hollywood is dan weer het historische centrum van de film- en muziekwereld in Amerika. In Beverly Hills en omgeving wonen de "rich and famous". En Santa Monica vormt samen met Venice de beroemdste badplaats van de wereld. Downtown Los Angeles, dat in verhouding met de totale oppervlakte van L.A. erg klein is, is eerder het financiële en politieke centrum van de stad, waar voor de toerist weinig te beleven valt. Net als de meeste Amerikaanse steden kan je China Town bezoeken en zijn er enkele mooie gebouwen te bezichtigen, zoals Union Station, in zijn authentieke art deco stijl. In het zuiden van Los Angeles, meerbepaald in Anaheim, vind je Disneyland Resort. Het werd gebouwd in 1955 en is het oudste van alle Disney parken. De beste manier om vlot L.A. te bezoeken is door gebruik te maken van "drop on drop off" tourbussen die private maatschappijen aanbieden. Voor een vast bedrag kan je gans de dag op- en afstappen aan de populairste toeristische trekpleisters van de stad. De tourorganisatie komt je hiervoor s´ochtends aan je hotel ophalen en brengt je s´avonds er ook weer terug naartoe. Verblijf je niet in een hotel of ligt je hotel buiten de stad, kan je met de metrolijn tot aan Hollywood Blvd reizen of je auto parkeren op een betaalparking aan één van de tourbushaltes.

Universal Studio´s

Bijna elke filmstudio bied begeleide rondleidingen aan, maar vaak zijn deze erg duur en dien je ze op voorhand te reserveren. In Universal Studio´s krijg je een rondleiding aan een betaalbare prijs en met een hoge spektakelwaarde. Het park is 170 ha groot en tevens de grootste in gebruik zijnde filmstudio ter wereld. Maar het is ook een pretpark met nog tal van andere attracties waarmee je makkelijk een ganse dag kan vullen. Universal Studio´s biedt je alles om een ganse dag ondergedompeld te worden in de magie van de film. Universal is gekend voor de grote Steven Spielberg klassiekers zoals Jaws, ET en Jurassic Park. Verder ook voor King Kong, Terminator, The Mummy en de Back To The Future trilogie. In juni 2008 werd in een brand een deel van de "Backlot" tot as herleid. Maar alles werd daarna gewoon terug opnieuw heropgebouwd. Universal City kan je bezoeken met de wagen of de metrolink. Ook voorziet het park pendelbussen vanaf de bekendste hotels in Los Angeles.

Van Los Angeles naar Las Vegas

Vertrek s´morgens op tijd en hou er rekening mee dat het erg druk kan zijn op de freeways in en rond Los Angeles. Gelukkig zal je grotendeels bij het verlaten van Los Angeles in tegenovergestelde richting van de ochtendspits rijden. Las Vegas ligt zo´n 4 tot 5 uur rijden van Los Angeles, goed voor ruim 440 km dwars door de Mojave woestijn. Maar eerst passeer je de San Gabriel Mountains die meer dan 3000 meter hoog zijn. Deze bergen zijn in de winter uitermate geschikt voor de wintersport. Het San Bernardino National Forest ligt aan de voet van deze bergketen. Wanneer de eerste "Joshua Trees" en de "Yucca´s" opduiken, begint stilaan de woestijn het landschap te overheersen. In het voorjaar bloeien aan de Joshua´s kleine geelwitte bloesems. De temperatuur is hier gemakkelijk 10 graden warmer dan in L.A., ook al zit men hier al gemakkelijk 1000 meter boven de zeespiegel. Onderweg kom je misschien wel een echte "roadrunner" tegen. Dit lijkt een beetje op een loslopende en op hol geslagen kip met een lange rechte staart en een hanenkam. Het beestje kan vliegen, maar brengt toch de meeste tijd op de grond door. De correcte Nederlandse term voor dit dier is renkoekoek en men kent het vooral als tekenfilm figuur. Ook de "coyote" of woestijnvos loopt over de kale vlakte, op zoek naar een prooi. De prairiehonden zijn dan weer schattig en lijken vooral op eekhoorns, maar dan een stuk groter en met een korte staart..

Calico Ghosttown

Halverwege de rit, na een 2 tal uur, kom je Calico tegen, het loont de moeite hiervoor even de highway te verlaten. Dit is een gerestaureerde spookstad waar je even kan uitrusten en rondslenteren. Je betaald hiervoor 6 dollar, maar dan mag je gratis parkeren en je door het busje naar de ingang laten brengen. In dit stadje werd in 1881 de grootste zilvervondst van Californië gedaan. Daarna kende het dorp een periode van groei en welvaart, met op zijn hoogtepunt 4000 inwoners. Vandaag wonen er slechts een 20 mensen die volledig leven van het toerisme. Na een middagpauze kan je terug op weg door de woestijn. Verderop rij je langs Majove National Preserve dat je eventueel kan bezoeken als je veel tijd hebt. Het park is mooi, maar ook erg warm en in feite niet meer dan de rest van de woestijn die je op je weg tegen komt. Alvorens Californië te verlaten en Nevada binnen te rijden daal je af in een van de hitte trillende zoutvlakte. Eenmaal over de grens met Nevada kom je meteen ook de eerste casino´s tegen. Nevada was immers jarenlang de enige staat in de V.S. waar gokken niet verboden was. Wat verder zie je "Sin City" als een oase uit te woestijn opdoemen. Jammer genoeg is Las Vegas Blvd vooral gedurende de nachts spectaculair om binnen te rijden.

Camperen in Las Vegas

In Las Vegas is overnachten een stuk goedkoper dan in andere steden in de V.S.. Dit komt omdat men er vanuit gaat dat je het bedrag dat je spaart aan je kamer zal spenderen in de gokautomaten. Dit geldt voor hotels, maar ook voor motels en campings. Overal zal je de bekende "slots" tegenkomen en verleid worden tot het gokken. Zelfs al tijdens je ontbijt, vroeg in de ochtend. Er zijn hier tal van campings, maar de beste is het Oasis RV Resort. Het is dan ook een stuk duurder dan de overige, maar dan nog kom je ruimschoots toe met 35 euro per nacht met volledige aansluiting op water en elektriciteit. Er zijn verschillende zwembaden en gratis shuttle brengt je in enkele minuten tot aan de strip en terug. Je kan ook gebruik maken van het openbaar vervoer. De camping ligt op honderd meter van Las Vegas Blvd en op vier kilometer van het begin van de populaire hotels op de strip.