Hoge Venen: het grootste natuurgebied van België

‘Weet u het verschil tussen hoogveen en laagveen?’Op het ontkennend schudden volgt de uitleg. ‘Hoogveen ligt hoog t.a.v. het omringende water.’ Dit is één van de leuke weetjes tijdens een wandeling met een gids door de Hoge Venen. De Hoge Venen is met 694 meter het hoogste punt van het Ardens plateau in België, ten noorden van de Ourthe. Met zijn sterk smal uitgesneden randen vormt het een mooi natuurgebied. Het grootste deel werd gevormd tijdens het cambrium, maar sommige delen ook tijdens het devoon. De vlakke kruin met zijn ondoordringbare ondergrond en vele moerassen bleef lang woest. Nu is het met gras of naaldbomen beplante plateau het grootste natuurreservaat van België.

Natuurcentrum Botrange

Het gebied zonder gids verkennen is levensgevaarlijk. ‘In 2009 kwamen hier twee Nederlanders om in het moeras’, waarschuwt gids Carlos Graus.
Een natuurgids kan geregeld worden bij het Natuurcentrum in Botrange. Ook zijn er bewegwijzerde wandelroutes uitgezet. In het centrum verhuurt men ski’s en kaplaarzen huren.
De Hoge Venen zijn vaak drassig. Het gebied vorm als het ware een spons, dat al het water in zich opneemt. Door langzaam door de blaasjes van het veen te sijpelen wordt het water gezuiverd. In Spa komt hetzelfde water naar boven.

Ook voor kinderen

De groep komt bij een omgehakte boomstam. ‘Wil een van jullie zijn oor te luister leggen aan het ene uiteinde, dan kras ik op het andere,’ vraagt Carlos. Op de vraag naar het aantal krassen noemt de bezoeker het juiste aantal. Dit soort informatie maakt de wandeling ook aantrekkelijk voor kinderen.
‘Hout doet veel met een mens’, zegt Carlos. ‘Zo maak je jengelende kinderen rustig door even op een houten muziekinstrument te spelen.’

Vogelkijkers

Opeens vliegt er een uil over de weg. Het beest schrok op door een onbekend geluid. De Hoge Venen zijn een paradijs voor vogelkijkers. Allerlei ‘gevleugelde vriendjes’ foerageren hier. Van de notenkraker tot de kiekendief.
Het is herfst. Tussen de bomen staan verschillende rood met wit bespikkelde vliegenzwammen. Het eerste weekend van oktober staat in het teken van de paddestoel.

Brouwerijen

Uiteraard heeft ook de Hoge Venen zijn eigen bier. Een Belg zonder bier is bijna ondenkbaar. In de Hoge Venen bevindt zich een brouwerij bij Mariembourgh. Zij luistert naar de naam Brasserie des Fagnes.
De brouwerij stamt uit de 19e eeuw. Indrukwekkend en sfeervol zijn de koperen brouwketels en vaten. Uit de tap stromen stromen de speciaal-bieren van hoge gisting met hun mooie amber kleur, grote schuimkraag en aangenaam fruitige karakter. Ze vormen een mooie begeleider bij de streekgebonden gerechten uit eigen keuken.
Hautes Fagnes is niet de enige brouwerij. In de sfeervolle plaats Rochefort brouwen de paters nog een Trappist. Het bier heeft een bruine kleur, een aroma met caramel en chocolade en een smaak om bij weg te dromen.

Archeologisch Park

In Rochefort bevindt zich ook het enige Archeologische Park van de Ardennen: Malagne la Romane. Dit biedt de kans om in één sprong tweeduizend jaar terug te gaan in de tijd. Het biedt niet alleen informatie over de natuur, maar ook over de keuken, tuinen, veeteelt etcetera uit die tijd. Ook zijn er speciale themadagen.
Rochefort leent zich ook goed als uitvalbasis voor het maken van wandelingen en fietstochten. Bijzonder mooi is de RAVeL (vlakke wegen) fietsroute van Rochefort naar Houyet (ca 20 km). Deze tocht voert langs het riviertje de Lesse, onder tunneltjes, langs water, langs een oud spoorlijntje.

Struisvogels

Ook bij regen hoeft u zich niet te vervelen. Heeft u interesse in struisvogels? De struisvogelboerderij van Rochefort nodigt u uit de betoverende wereld van deze vogels te ontdekken. Uit eigen keuken komen onder andere hapjes van struisvogels en pannenkoeken.
Andere alternatieven zijn de Grotten van Han en het ruimtevaartcentrum Euro Space Center bij Transinne.