De mooiste plekjes van Ierland - Knock

Eén van de meest bezochte plaatsen in Ierland is het bedevaartsoord Knock. Sinds op 21 augustus 1879 vijftien gelovigen de beeltenis van Maria, Jozef, Johannes de evangelist, een lammetje en een altaar zagen verschijnen tegen een muur van hun parochiekerk, is het kleine stadje uitgegroeid tot een plaats waar elk jaar ruim een miljoen mensen naartoe komen. 'Our Lady's Shrine' wordt door de Katholieke Kerk erkend als één van de belangrijkste Mariaheiligdommen ter wereld.

Situering

Aan de westkust van Ierland ligt County Mayo. De hoofdstad Castlebar ligt in het centrum van het graafschap. De streek is er erg mooi, er zijn heel wat kleine meertjes en fraai begroeide bergen in de omgeving. De grote meren Lough Mask, Lough Conn en Lough Cullin zijn een aantrekkingspool voor wandelaars.

Wie meer naar het westen gaat, komt in Westport, een historisch stadje met een uniek stratenplan. Het werd aan het einde van de 18de eeuw volledig ontworpen door de Engelse architect James Wyatt. Zijn ideeën leidden tot erg aantrekkelijke plekjes, zoals het achthoekige plein in het centrum van de stad. Overal zorgen kleurrijke gevels voor een warme sfeer. De Carrowbeg River die door Westport loopt, wordt door drie stenen boogbruggen overspannen.

Voor de Ieren is de heilige berg Crough Patrick erg belangrijk. 'Hun' Saint Patrick zou op deze berg 40 dagen en nachten gevast hebben. Boven op de top vind je de Temple Patrick. Een beklimming neemt zowat drie uur in beslag. Jaarlijks zijn er heel wat pelgrims die zich aan deze toch wagen, maar ook voor niet-gelovigen is deze wandeling absoluut de moeite waard.

Het tweede grote bedevaartsoord in Mayo is Knock, dat meer naar het binnenland ligt.

Our Lady's Shrine

Toen vijftien dorpelingen van Knock op 21 augustus 1879 met het onwaarschijnlijke verhaal kwamen dat ze een verschijning gezien hadden, werden ze amper geloofd. Tijdens een stortbui zouden ze op de zuidmuur van hun eenvoudige parochiekerk de beeltenis gezien hebben van Maria, Jozef, de evangelist Johannes, een lam en een altaar. Toen één van de getuigen Maria wilde aanraken, zou deze teruggedeinst zijn. Ondanks de felle regen, bleef de kerkmuur kurkdroog.

De vijftien hielden voet bij stuk en er kwam een commissie van kerkelijke deskundigen aan te pas, die een uitgebreid onderzoek voerde naar het fenomeen. Hun conclusie was dat er geen enkele reden was om te twijfelen aan het verhaal van de dorpelingen. Als een lopend vuurtje werd de boodschap verspreid en al heel snel stroomden de pelgrims toe.

In ruim honderd jaar is het simpele dorpje uitgegroeid tot een waar bedevaartsoord. Er werd een vliegveld aangelegd dat ondertussen vanuit twintig nationale en internationale luchthavens kan bereikt worden om pelgrims van over de hele wereld de kans te geven dit Mariaheiligdom te bezoeken.

In 1976 werd er een kathedraal gebouwd die plaats biedt aan 10 000 gelovigen. Drie jaar later, honderd jaar na de verschijning, kwam Paus Johannes Paulus II het plaatsje bezoeken. Hij droeg er een mis op voor 450 000 gelovigen. Hij doopte de kathedraal om tot 'Basilica of Our Lady, Queen of Ireland.' Hij schonk de kerk een gouden roos.

Pelgrims

Elk jaar bezoeken meer dan een miljoen mensen deze plek. Wie een beeld van Ierland heeft dat vooral uit stille groene heuvels, oude ruïnes en veel schapen bestaat, zal op deze plek wellicht even met de ogen knipperen. Wie echter in de buurt is, zou een belangrijk stukje Ierland missen als hij zomaar langs zou rijden.