Swaziland, een nieuwe toeristische bestemming

Op vakantie naar Swaziland? Ongewoon idee. Net als vele andere prachtige Afrikaanse bestemmingen, staat Swaziland in de schaduw van dé grote Afrikaanse trekpleister, Zuid-Afrika. Bovendien is het naar minder bekende plekken nog weleens wat lastiger reizen. Maar je kunt wél de 'big five' zien zonder de onvermijdelijke stoet toeristen waarmee die in landen als Zuid-Afrika gepaard gaan, in prachtige accomodaties verblijven en ongerept natuurschoon zien. Swaziland is mooi, gevarieerd, klein, en je kunt je er nog echt welkom voelen. Maar toch. Bongani Dlamini, Swazilands marketing manager bij de Tourism Authority, zegt: "Toeristen zijn gauw geneigd om Swaziland alleen als doorreisgebied te zien, op weg naar Kruger National Park of naar een wat bekendere bestemming als Mozambique. Dat is zonde, want Swaziland heeft zelf volop attracties te bieden.'

In de hoop daar verandering in te brengen, volgen er de komende tijd gerichtere pogingen om Swaziland onder het voetlicht te brengen in Europa en de rest van de wereld. Dat betekent ook een actievere rol voor Swaziland als het gaat om informatieverstrekking, bijvoorbeeld over het reizen naar en binnen Swaziland. Daarvoor is zelfs een 'officieel' marketingkanaal aangeboord in de vorm van de Geo Group, die ook al de marketing verzorgt die Malawi van een groeiende toeristenindustrie voorziet.

Waar precies?

Swaziland ligt tussen Zuid-Afrika en Mozambique. Reden waarom een bezoek aan Swaziland gemakkelijk te combineren is met een bezoek aan haar buurlanden. Maar Swaziland is een stop-over meer dan waard. Ook kun je ervoor kiezen Swaziland als uitvalsbasis te gebruiken voor een dagtripje naar Kruger Park, dat goed bereikbaar is uit met name het westen van Swaziland.

Waarom precies?

Alle populaire toeristische gebieden hebben te kampen met dezelfde soort problemen: overvolle toeristische trekpleisters, criminaliteit, en zeker waar toeristen zich samendrommen, een zekere moeheid in het verwelkomen van alweer een bus vol bezoek. De minder ontdekte Afrikaanse bestemmingen zijn anders. Zo onontdekt als ze nog zijn, staan juist deze landen vaak in de hoogste regionen als het gaat om veiligheid, vriendelijkheid en het gevoel dat je nog echt welkom bent (al ben je natuurlijk tegelijkertijd soms ook enigszins een 'bezienswaardigheid' voor de locals, net als andersom).
Maar vooral zul je verrast zijn door de schoonheid en de mogelijkheden die je geboden worden. Swaziland heeft op een klein grondgebied zowel bergen als valleien, bossen als de karakteristieke Afrikaanse vlaktes waarop je je minstens eens in je leven nietig en vol bewondering moet hebben gevoeld. Van west naar oost, bestaat Swaziland uit een hoogvlakte overgaand in een laagvlakte in het oosten. Zo veelzijdig als het land is, zo klein zijn de afstanden tussen de diverse bezienswaardigheden. Swaziland is goed voorzien van natuurreservaten en nationale parken, en elke safariganger kan zich volop uitleven. In tegenstelling tot sommige andere Afrikaanse landen, zijn de voltallige 'Big Five' hier te zien. Een belevenis van formaat is een wandelsafari op zoek naar de zwarte neushoorn. Ook heeft Swaziland een opmerkelijke vogelpopulatie.

Cultuur

De beroemde Afrikaanse cultuur is te zien via ceremonies als de Ncwala-ceremonie, en de cultuur in dit gebied staat bekend als een van de rijkste in de regio. Het beeld van Afrika als een continent van zang, dans en schitterende uitdossingen is een beetje stereotiep geworden inmiddels, maar het bevat een kern van waarheid die niet te versmaden is. Juist omdat Swaziland een van de slechts drie resterende koninkrijken in Afrika is, behoudt Swaziland met zorg haar culturele tradities. Een souvenir is gauw gevonden dankzij het lokale handwerk.

Sport

De veelzijdige natuur van Swaziland is te bezichtigen per four wheel drive, wat wel een beetje voor de hand ligt. Er zijn, als je wat beter zoekt, echter ook mogelijkheden om per fiets, te voet of te paard Swaziland te verkennen. Zoals elke bestemming met toeristische ambitie, zijn er ook diverse watersporten te doen, waaronder quad-rijden en paragliding.

Accomodatie

Verblijven in een simpele accomodatie, op een luxere plek of in een bijzondere entourage? Ook buiten de platgetreden toeristische paden zijn die mogelijkheden er. Mensen met hart voor het toerisme zijn wereldwijd neergestreken, en zelfs concepten die je alleen in de 'hotspots' zou verwachten, zijn er ook in minder bekende gebieden als Swaziland.

Het goede doel

Dan een mogelijke hamvraag. Moet je je schuldig voelen als je naar gebieden reist waar mensen het (veel) minder rijk hebben dan wij? Integendeel. Wie uit politiek correcte overwegingen besluit zich niet te laten verwennen in een land dat nog in ontwikkeling is, vergeet dat wij toeristen een deel zijn van die ontwikkeling! Juist toerisme staat in de hoogste regionen waar het gaat om het verschaffen van de broodnodige buitenlandse deviezen. Vaak is het 'trickle-down' effect van het toerisme juist op plekken waar kleinschalige toeristische initiatieven de overhand hebben, heel groot. Geen multinational die eigen personeel invliegt, maar locals, die soms tot wel zeven á tien mensen uit hun geboortestreek helpen onderhouden. Bovendien is het deel van de Afrikaanse cultuur om te gunnen. Al kun je niemand kwalijk nemen dat er gehoopt wordt dat jij wat van je vakantiepot steekt in een mooi voorbeeld van houtsnijwerk, of een fooi in een spotgoedkoop restaurantje, je wordt juist op minder ontdekte plekken niet met scheve ogen aangekeken, maar vriendelijk verwelkomd.