Wandelen door de natuur van de Kempen vanuit Westmeerbeek

In de Antwerpse Kempen is er volop mogelijkheid tot natuurrecreatie. Het Belgische dorpje Westmeerbeek behoort tot de gemeente Hulshout. Van hieruit kan je een wandeling maken van 12,4 kilometer die een flink stuk de oever van de rivier Grote Nete volgt. Je keert terug naar het startpunt doorheen het natuurreservaat Goor-Asbroek. De knooppunten van netwerk De Merode leiden de weg.

Westmeerbeek, dorp met geschiedenis

Het dorp mag dan misschien niet groot zijn, het heeft altijd veel volk over de vloer gekregen. Het dient gezegd dat het bezoek niet altijd vredelievend van aard was. In 1572 maakten Spaanse soldaten aan de Grote Nete in Westmeerbeek een verdedigingslinie tegen Willem de Zwijger, prins van Oranje. Dagelijks trokken er troepen door de Zuiderkempen. Westmeerbeek telde in 1575 negen herbergen en zeven brouwerijen. In 1578 was het dorp nauwelijks bewoond vanwege totaal verwoest. Veel akkers bleven braak liggen door toedoen van vluchtende en plunderende soldaten.

Strijdtoneel door de eeuwen heen

Meer dan een eeuw later ligt Westmeerbeek middenin het actieterrein van marcherende troepen. In 1701 gaf de Frans-Spaanse legerleiding opdracht tot het aanleggen van de Franse linie. Deze verdedigingslijn begon aan de Netebrug in Westmeerbeek en liep door de velden tot het Vlaams-Brabantse Aarschot. Gevechtstroepen bivakkeerden in het dorp langs beide zijden van de linie. In 1705 braken de Engelsen in Westmeerbeek door de Franse linie na een felbevochten strijd. Aan het einde van de achttiende eeuw verbleef het Oostenrijks leger in het dorp vanwege de Brabantse omwenteling. Dit leidde tot schermutselingen tussen de Oostenrijkse soldaten en de dorpelingen.

Aanleg openbare infrastructuur

In 1864 werd er in Westmeerbeek een treinspoor aangelegd. De treinverbinding Leuven-Aarschot-Herentals-Turnhout voorzag Westmeerbeek van een station. De spoorlijn zou meer dan een eeuw dienst doen als goederen- en personenvervoer. Later kwam er nog een tramlijn bij, de lijn Mechelen-Geel. Door deze infrastructuur werd Westmeerbeek een centraal ontsluitingspunt voor de Kempen. Dit duurde tot de Tweede Wereldoorlog. De tramlijn werd door de Duitse troepen opgebroken. In 1988 verdwenen ook de treinsporen. De spoorwegbedding werd geasfalteerd en kreeg een nieuwe bestemming als wandel- en fietsroute, de Hageland-Kempenroute.

Wandelnetwerk De Merode

Het knooppuntennetwerk De Merode beslaat ruim 500 kilometer aan paden en strekt zich uit over drie Belgische provincies. De wandelaar kan het grensgebied van Antwerpen, Vlaams-Brabant en Limburg ontdekken. Het netwerk dankt zijn naam aan de adellijke familie De Merode. Deze behoort tot de hoge Belgische adel en heeft dit te danken aan haar voorname rol tijdens de Belgische revolutie die leidde tot het ontstaan van België. In 1930 werden werden alle leden van de familie van de rang van graaf verheven naar die van prins De Merode ter gelegenheid van het honderdjarige bestaan van België. Het kasteel van Westerlo, ook wel De Merodekasteel genoemd, wordt nog steeds door de familie De Merode bewoond. Westerlo ligt op ongeveer zeven kilometer afstand van Westmeerbeek.

Wandelen langs kronkelende Grote Nete

Na het verlaten van het centrum van Westmeerbeek kom je aan de oever van de Grote Nete. Deze rivier met een totale lengte van 80 kilometer zal je een flink gedeelte van de wandeltocht vergezellen. Gedurende 3,5 kilometer loopt het parcours over het onverharde en bochtige pad langs het water. Natuurbeschermingsorganisatie Natuurpunt begon in 2013 in het brongebied van de Grote Nete een groot natuurgebied uit te bouwen.

Grote Netewoud

Een reeks aaneengesloten natuurreservaten langsheen de Grote Nete vormt het Grote Netewoud. Natuurpunt wist hier moerassen, broekbossen en heide aan elkaar te koppelen tot een gebied van 340 hectare. Met behulp van Europese subsidies is het de bedoeling te komen tot een natuurreservaat met een oppervlakte van 2500 hectare.

Natuurgebied Het Goor-Asbroek

Als wandelaar trek je het beste waterdichte schoenen aan om Het Goor-Asbroek te doorkruisen. Het kan erg drassig zijn in dit moerassige natuurreservaat. Het gebied ligt in de vallei van de Asbroekloop, een beek die de grens markeert tussen de gemeenten Herselt en Hulshout. De Asbroekloop verandert van naam op grondgebied van Westmeerbeek en wordt de Steenkesbeek. Hier groeien enkele zeldzame planten zoals Zonnedauw, Klokjesgentiaan en Klein glidkruid. Het opborrelende water is kalkrijk. Deze kalk zorgt in combinatie met de zure zandgrond voor bijzondere leefomstandigheden.

Gegevens van de wandelroute

De route blijft volledig op het grondgebied van de provincie Antwerpen, is nagenoeg volledig vlak en voor iedereen die goed ter been is te bewandelen. Rolstoelen en kinderwagens zijn af te raden vanwege de onverharde en soms modderige paden.

• Lengte: 12,4 kilometer
• Bewegwijzering: knooppunten van wandelroutenetwerk De Merode
• Te volgen knooppunten: 377-204-357-391-356-287-234-276-186-42-15-393-66-68-377
• Startpunt: Bundersstraat 28, 2235 Westmeerbeek, parkeren kan aan het kerkhof in de Bundersstraat. Met de rug naar de begraafplaats wandel je links door de Bundersstraat en komt vanzelf bij knooppunt 377
• online routeplanner De Merode

Kaartje met belangrijkste plaatsen