Wandeling bij Loonbeek, Zuid-Dijleland via wandelknooppunten

Tussen Brussel en Leuven is er nog voldoende plaats om te onthaasten. De zee aan groen die de twee steden verbindt, biedt veel mogelijkheden om aangenaam te verpozen. Ten zuiden van de E40-autosnelweg Brussel-Luik ligt het wandelnetwerk Zuid-Dijleland. Dit netwerk van knooppunten strekt zich van Leuven tot Tervuren uit en flirt zelfs enkele keren met de taalgrens. De wandelaar verkent een stukje Vlaanderen dat naadloos overloopt in Wallonië en proeft een stukje van de Belgische diversiteit. Zo is het mogelijk om rondom het dorpje Loonbeek de IJsevallei en zijn glooiende flanken te verkennen.

Wandelknooppunten kiezen in de groene rand van Brussel

Zelf een route uitstippelen, heeft niet enkel het grote voordeel dat iedereen zelf de afstand bepaalt, ook het startpunt kan vrij gekozen worden. Het wandelroutenetwerk Zuid-Dijleland telt ongeveer 300 kilometer aan paden. Het hele netwerk op een enkele dag verkennen, is dan ook onbegonnen werk. Wie in Loonbeek start, mag een pittige combinatie van water en bos verwachten.

Gegevens van de beschreven wandelroute

• Startpunt: Sint Jansbergsteenweg 28, 3040 Loonbeek
• De te volgen knooppunten: 216-215-220-219-223-25-26-24-23-203-204-217-216 (Online routeplanner Zuid-Dijleland)
• Afstand: 12 kilometer

Kaart route met belangrijkste locaties

Rust langs de IJse

Bij het verlaten van de parkeerplaats dient de doorgaande weg overgestoken te worden. Het bruggetje over het water leidt naar het begin van de route op het IJsepad, een goed begaanbaar grindpad langs de IJse. Dit heldere riviertje ontspringt ten zuiden van Brussel in het Zoniënwoud en mondt even voorbij Loonbeek, in het naburige Neerijse, uit in de Dijle. De watermolen van Loonbeek ligt meteen aan de start van de wandeling.

Kasteel Van der Vorst, erfgoed langs het water

De molen, waarvan het waterrad in 1952 werd vervangen door een turbine, maakt deel uit van het kasteel van Loonbeek, ook wel het Kasteel Van der Vorst genoemd. De heerlijkheid Loonbeek werd in 1500 gekocht door kanselier Jan van der Vorst. Hoewel veel van het bolwerk in 1579 tijdens de godsdienstoorlog door brand werd vernield, bleef de inrijpoort met de wapensteen van de familie Van der Vorst bewaard. Het domein was eigendom van deze familie tot in de negentiende eeuw. Het gerestaureerde kasteel doet vandaag dienst als pachthoeve. Zowel het kasteel als de watermolen zijn beschermd als monument, de omgeving rondom geniet de status van beschermd dorpsgezicht.

'Zwette Jean', vergane glorie in het groene landschap

Wie langs de IJse wandelt, stuit op de restanten van een oude tramlijn. Zwarte Jean, oftewel Zwette Jean in het plaatselijke dialect, was een stoomtrammetje dat passagiers en goederen vervoerde tussen Vossem, bij Tervuren, en Tienen. Het werd in 1905 in gebruik genomen en reed zijn laatste rit in 1957. De rails mogen dan verdwenen zijn, tussen het groen is het tracé nog duidelijk te zien. Regionaal Landschap Dijleland vzw zette een 13 kilometer lange wandelroute uit langs de trambedding, 'In het spoor van Zwarte Jean'.

Het Margrijsbos, pareltje op de oostflank van de IJse

Het is geen straf de oevers van de IJse te verlaten en een stukje hogerop te wandelen. Op de Oostelijke flank ligt het Margrijsbos. Dit bosgebied is een overblijfsel van het Oude Kolenwoud, een oerbos dat oorspronkelijk over een groot deel van Vlaanderen lag uitgestrekt en door intensieve ontginning fel versnipperd werd. Het historische Margrijsbos vormt met zijn soms steile hellingen en diep uitgesneden holle wegen een aangename variatie op het vlakke pad langs de IJse. In het voorjaar zijn sommige flanken begroeid met boshyacinten. Deze hellingen kleuren dan volledig blauw. Dit is een extra toeristische troef voor de regio Zuid-Dijleland.

Variërend landschap rondom Loonbeek

De Westelijke flank van de IJse vergt minder klimwerk en is niet zo bosrijk. Boven op het plateau wacht een mooi uitzicht op het glooiende landschap en de beboste hellingen rondom. De gemeente investeerde hier in het aanleggen van een verhard betonnen pad opdat het natuurschoon ook toegankelijk is voor mensen met een rolstoel of een scootmobiel. De afdaling loopt door de bebouwde kom van Loonbeek. Beneden wacht er als afsluiter nog een laatste stukje langs de IJse om weer bij het vertrek- en eindpunt uit te komen.

Zuid-Dijleland, streek met veelzijdig karakter

De IJsevallei met zijn levendige natuur en erfgoed vormen maar een gedeelte van de regio Zuid-Dijleland. Het wandelnetwerk biedt de mogelijkheid het hele gebied te ontdekken. Het Oostelijke deel brengt de recreant in een stukje van de groene gordel rond Brussel en voert hem door de druivenstreek. De druiventeelt speelt er al eeuwen een hoofdrol. Meer Westelijk worden de bosrijke gebieden onder Leuven betreden. Zo wordt het Meerdaalwoud, net als het Margrijbos, als een overblijfsel van het oerbos gezien. Er zijn veel keuzemogelijkheden voor wie in Zuid-Dijleland zelf een mooie wandelroute wil samenstellen.