Singapore in zeven vragen

Over Singapore wordt op Nederlandse websites niet gek veel geschreven, en wat er geschreven wordt is vaak achterhaald. Vandaar hier: Singapore in zeven vragen. Zoals: Is winkelen in Singapore goedkoper en zo ja, waar? Wat valt er te zien in Singapore behalve hoge gebouwen? Waar kun je het beste eten of slapen? En zijn hotels in Singapore inderdaad zo duur?

Vraag 1: is winkelen in Singapore belastingvrij?

Antwoord: niet of nauwelijks. Het verhaal dat winkelen in Singapore belastingvrij is, is net zo achterhaald als het verhaal dat Singapore een goedkoop shoppingparadijs is. Wel kun je een zekere hoeveelheid belasting terugclaimen mits je bij het winkelen om het nodige papierwerk vraagt. Maar kom je op de luchthaven aan met je papierwinkel, dan zal blijken dat je vaak ruwweg zo'n 5% van je aankopen terugkrijgt aan geclaimde belasting. Daarmee ben je geen spekkoper.

Vraag 2: waar moet ik eten als ik in Singapore ben?

Antwoord: dat hangt af van je smaak. Wie niet in de luxe wil baden, kan heerlijk eten in Chinatown of Little India. Het prijspeil van restaurant Delhi bijvoorbeeld is maar de helft van dat van een vergelijkbaar Indiaas restaurant in Nederland. Wie hip en hot wil zitten, mag heel wat meer betalen in een van de vele hippe restaurants die je onder andere in de Singaporese hotels vindt. Neem een vest mee, want de airconditioning in de meeste restaurants staat op standje 'gasten wegblazen'. Uw testpanel probeerde het zogenaamd Italiaanse Lighthouse restaurant bij Fullerton Hotel, maar werd verdrietig van prijzen, service, formaat van de gerechten (French, very French) en de wachttijden op het eten. De vele prijzen die dit restaurant in voorgaande jaren behaalde, zijn wat ons betreft vergane glorie. Tip: als u ijzig koud bent van de airconditioning en de ervaring, neemt u dan wat eruit ziet als een brandtrap. U komt op het dak, waar een heerlijk grand café is ingericht met uitzicht op de stad. Ook niet goedkoop, maar heerlijk toeven.

Vraag 3: zijn hotels in Singapore echt zo duur?

Antwoord: dat kan zo zijn. Maar je kunt het precies zo duur of goedkoop doen als je wilt. Diverse guesthouses zijn van grote kwalliteit (check de cijfers op een site als Tripadvisor) en wat je noemt betaalbaar. Qua hotels, is Singapore wel de stad van de sterren. Grof ingedeeld, betaal je dan ofwel voor de hip-factor ofwel voor een duizelingwekkende ambiance en service. Sinds enkele jaren is er de uberhippe slaapfabriek Marina Sands, een architectonisch wonder waar je pittig voor mag betalen (en neem vooral je beste kleding mee, want het is een doorlopende modeshow). Is de kwaliteit ernaar? Mwah. Goed, maar niet om te gillen. Hoewel het Infinity Pool zwembad, dat zo over de dakrand in het niets lijkt te verdwijnen, een niet te missen attractie is waar zelfs verwende grote voetbalsterren fan van zijn.

Een andere optie is het Shangri-La hotel (niet te verwarren met het Shangri-La Rasa, dat niet in de stad maar aan het strand ligt). Daar betaal je ook een flink prijsje, maar wie het geluk heeft te kiezen voor de Valley Wing, zoals uw ondergetekende, wordt vervolgens in de watjes gelegd op een manier die in Nederland de beste vijfsterrenhotels niet altijd halen. Duur ja, maar wel 'value for money.' Dus wie bij entree het aanbod krijgt voor een relatief lage prijs te upgraden, moet dat zeker doen. Tip: benut volop alle extra's die het concept biedt. Afhankelijk van uw gekozen kamer en (luxe) opties kunnen drankjes gratis zijn, ontbijten, koffie-uurtjes, high-teas en zelfs champagne. Vooral dat laatste brengt de gast koloniale sferen, in een beeldschone, klassieke entourage.

Vraag 4: waarom kan ik geen reisgids vinden?

Antwoord: omdat veel reisgidsen Maleisië en Singapore voor het gemak in één vatten, Singapore als klein stiefbroertje en Maleisië als grote broer. Zowel in bibliotheek als boekwinkel, moet je eventueel zoeken op 'Maleisië' en niet op Singapore. Aha!

Vraag 5. Wat valt er te zien behalve moderne, hoge gebouwen?

Antwoord: meer dan je denkt. Weliswaar is Singapore klein en eerder een tussenbestemming dan een eindbestemming. Maar wie zoekt zal vinden. Naast de in het oog lopende moderne architectuur rondom Marina Bay, is er ook het bescheidenere maar charmante Colonial District. De architectuur uit koloniale tijden is bezienswaardig en ongewoon: neostijlen, maar dan niet in stenen zoals wij Europeanen dat vaak doen, maar in piekfijn afgewerkt, glad wit. Highlights zijn het beroemde Raffles hotel, ook bekend van de beroemde schrijvers die er verpoosden, en de ongewone St. Andrews Cathedral. Wit, witter, wit.

Vraag 6: is winkelen in Singapore goedkoper?

Antwoord: je kunt in Singapore weleens een voordeeltje scoren, maar niet vaker of spectaculairder dan je dat in Nederland kunt realiseren, bijvoorbeeld door bij discounters te shoppen. Singapore is een welvarend land en dat zie je terug in het prijsniveau. Sommige zaken kunnen wel voordelig zijn en dan met name in het overbekende winkelpand van de Singaporese gigant Mustafa, te vinden in Little India en 24 uur per dag geopend. Daarbij kun je een verdeling maken in luxe en 'naamloze' artikelen. Het prijsniveau van bijvoorbeeld luxe zonnebrillen is echter vergelijkbaar met dat van een goede online winkel waar je vanuit Nederland kunt shoppen. Wel bleek tijdens een bezoek in 2014 dat luxe pennen en vulpennen over de toonbank gingen voor een bedrag waar je in Nederland je vingers bij aflikt. Wat 'naamloze' artikelen betreft, zijn er bij shopping center Mustafa leuke voordeeltjes te halen in bijvoorbeeld textiel en voedingswaren. Helaas bleek de chocolade die uw testpanel gewillig probeerde, echt niet te eten: de kleverige nachtmerrie-versie van een Koetjesreep. Wie hoopt in Little India of Chinatown voordelig uit te zijn, komt ten dele bedrogen uit. Veel shops doen in prijzige souvenirs, maar eten kan weer wel voordelig zijn (zie de vraag elders). Uit op merken? Dan mag je de kilometerslange Orchard Road, een van Singapore's grote trekpleisters, niet missen.

Vraag 7: moet ik vooraf een visum regelen?

Antwoord: Bij het schrijven van dit artikel was dat niet het geval voor ons, geprivilegieerde Nederlandse burgers. Maar even informeren bij reisbureau of consulaat is wel zo handig.