Dwars door Cuba: de natuur van Pinar del Rio

Wie de bekende trekpleisters van de Cubaanse provincie Pinar (de regio rond Viñales) even achter zich laat, kan in de rest van de provincie nog heel wat mooie plekjes met heel ongerepte natuur tegenkomen. Het natuurgebied van Guanahacabibes en het snorkel- en duikparadijsje Maria La Gorda spannen hierbij de kroon.

Naar het uiterste westen van Cuba

We verlaten de bekende Viñales-vallei en reizen verder westwaarts, naar het uiterste westelijke gedeelte van Cuba. Nog steeds vinden we talrijke tabaksvelden die ons gezichtsveld en de omringende akkers vullen, we zitten nu immers in de “Bordeaux”-streek van de Cubaanse tabak, de zogenaamde Vuelta Abajo-regio. Eenmaal voorbij het plaatsje San Juan y Martinez vermindert de tabaksaanwezigheid en maken de plantages plaats voor meer open vlaktes. Stilaan komen we in de buurt van het schiereiland van Guanahacabibes, een natuurreservaat waar quasi geen bezoeker te bespeuren valt.

Uniek natuurgebied rond Maria La Gorda

En toch. Toch is dit een uniek natuurgebied. De moeilijke bereikbaarheid zorgt echter voor het lage aantal bezoekers. Wie er toch geraakt (bijvoorbeeld met een huurwagen) kan genieten van een ongerept natuurgebied waar vogels, reptielen, mangroves en waterdieren het voor het zeggen hebben. Een paradijs voor ornithologen en liefhebbers van de onderwaterwereld. In de baai net ten zuiden van het schiereiland vinden we immers het plaatsje Maria La Gorda, uitvalsbasis voor een (duik)bezoekje aan een aantal onvergetelijke duikplaatsen. Een regelrecht onbekend stukje Cuba. Wees er wel voorbereid als bezoeker: muggen en “jejenes” of stekende kleine zwarte vliegjes kunnen er aan land behoorlijk vervelend doen, en tijdens het voorjaar kunnen kleine druifachtige kwalletjes voor de kust, de “caribe”, hetzelfde werk verrichten in het water. Wees dus voorbereid en reis indien mogelijk op een ander tijdstip.

Langs de noordkust van Pinar del Rio

Wanneer u na een deugddoend bezoek aan deze vrij paradijselijke en desolate regio terugkeert naar de tabaksstreek kan u dit keer in de buurt van Viñales afbuigen richting de noordkust. Ook hier biedt het eiland een aantal attractieve punten. Immers, voor de kust van de provincie Pinar del Rio liggen een aantal kleine eilandjes die zo geplukt lijken uit een reclamebrochure voor paradijselijke bestemmingen. Snorkelen, luieren, wandelen op het strand, genieten van een drankje of van de rust, het zijn dé activiteiten bij uitstek die er de dagen vullen. Een aantal eilandjes zijn zelfs met een opgehoogde weg, een soort dam, aldaar “pedraplen” genoemd, verbonden met het vasteland. Die dam-weg loopt door ondiep water en ligt heel laag bij het wateroppervlak waardoor een ritje over die weg het unieke gevoel geeft als het ware in zee te rijden. Wanneer je rechts of achterom kijkt, zie je een silhouet van de provincie, waarin de “mogotes”, de kalkheuvels van Viñales, een prominente rol spelen.

De hoofdstad Pinar del Rio

De hoofdstad van Pinar del Rio zelf werd gesticht in 1669 en telt momenteel ongeveer 100.000 inwoners. Voor bezoekers heeft de stad niet zo heel veel te bieden hoewel het eclectische gebouw van het natuurwetenschappelijk museum, beter bekend als het "palacio Guasch", wel een bizar beeld vormt in het straatbeeld van Pinar. Een traditie van paardenkarren en –koetsen geeft de stad een “trage” aanblik, een reputatie die toch wel iets betekent in een sowieso al “traag” Caribisch eiland. Wandelen door de straten van de stad biedt de bezoekers de kans een beeld te krijgen van het alledaagse leven in een Cubaans provinciestadje.