De Blue Ridge Parkway rijden

De Blue Ridge Parkway rijden is een unieke ervaring; een langzaam en relaxed tempo rijden waarbij na elke bocht een overweldigend uitzicht wordt onthuld, het zicht over de bergen en de idyllische landschappen van de Appalachen is hier uniek. De Parkway meandert 755 kilometer door de bergen en deze weg rijden biedt de kans om alles te ervaren wat deze regio zo speciaal maakt. De weg verbindt het Great Smoky Mountains National Park in North Carolina met het Shenandoah National Park in Virginia. Langs de route zijn voor alle leeftijden talloze mogelijkheden om te genieten van de omgeving. Je kunt langs de weg picknicken, er zijn makkelijke en moeilijke wandelpaden en je kunt er bijvoorbeeld fietsen of vissen. Een enorme natuurlijke schoonheid met een van de meest diverse paletten van flora en fauna ter wereld. De Blue Ridge Parkway is geen National Park maar een National Scenic Byway. Met behulp van de bordjes (mileposts) die de miles aangeven (de nummers van de miles lopen op als je van noord naar zuid rijdt) kun je eenvoudig de bezienswaardigheden vinden langs de weg. De toegang is gratis en er is geen vergunning nodig om de weg op te mogen. Het grootste deel van de weg is gesloten als er sneeuw ligt maar je kunt dan wel door het winterwonderland wandelen of langlaufen.

Geschiedenis

In de jaren 30 van de vorige eeuw zijn de Nationale Parken de Great Smoky Mountains en Shenandoah National Park opgericht en toen ontstond ook het idee om deze parken met elkaar te verbinden. In 1935 begon de constructie en de bouw van de weg nam uiteindelijk 52 jaar in beslag, het werd in halverwege de jaren 80 afgerond met de aanleg een sectie vlakbij het Linn Cove Viaduct in North Carolina. Dat het lang duurde heeft vooral te maken met drie factoren; een deel van de weg loopt door gebieden van de Cherokee indianen en deze hebben zich tussen 1935 en 1940 verzet tegen de komst van de weg, de bouw werd onderbroken in de Tweede Wereldoorlog en verder was er veel tijd en geld nodig voor het aankopen van de vele hectaren grond van de eigenaren ervan. Het is de eerste weg in Amerika die gebouwd is speciaal als toeristische route, de weg moest een bestemming op zich worden in plaats van een simpele weg van A naar B.

Er zijn geen verkeersborden of stoplichten langs de weg en borden met aanwijzingen zijn tot een minimum beperkt. Er zijn hier en daar aansluitingen op de weg maar deze zijn niet opvallend of storend voor de sfeer van de omgeving. Er staan wel veel mijlpalen langs de kant van de weg maar deze zijn klein en in de kleuren van de omgeving geverfd. Je mag niet harder rijden dan 70 kilometer per uur maar dat zou je ook niet willen, eerder langzamer om tijdens het rijden de omgeving helemaal in je op te nemen. De weg kronkelt door verschillende soorten ecosystemen, loopt door valleien en over bergtoppen en door velden en bossen. Hij loopt over vier grote rivieren, zes bergketens en meer dan honderd bruggen. Het hoogteverschil is ongeveer 1800 meter met het laagste punt bij James River op 216 meter tot Mount Pisgah op 2000 meter.

Hoogtepunten

Hoewel de weg niet door steden of commercieel ingerichte gebieden loopt om niet af te leiden van omgeving liggen er veel steden en andere plaatsen langs de weg die de moeite van het bezoeken waard zijn. De natuur is vooral in de herfst indrukwekkend om te zien, als bomen rood en geel verkleuren tegen een groene achtergrond van de naaldbomen die altijd groen blijven. Het voorjaar is de periode van de bloei van de wilde bloemen; de azalea's en rododendrons kleuren oranje, wit, roze en rood in mei en juni, vooral op de hogere hoogtes.

Het is aan te raden je route over de weg op te knippen in twee of drie dagen voor een ervaring zonder haast. Er zijn een aantal hoogtepunten genoemd maar er zijn nog veel meer bezienswaardigheden en delen op de route de moeite waard om te stoppen of om voor om te rijden.

Van Shenandoah National Park naar Roanoke

• Mile 0: Rockfish Gap. Het zuidelijkste punt van de Skyline Drive in het Shenandoah National Park markeert de start van de Blue Ridge Parkway.
• Milepost 6.1: Humpback Rocks. Hier is een kort maar moeilijk wandelpad van 45 minuten enkele route dat naar een gerestaureerde boerderij loopt. Er is ook een bezoekerscentrum en een 270 graden-uitzicht over de bergen maakt deze wandeling zeer de moeite waard.
• Milepost 34.4: Het Yankee Horse parkeerterrein. Hier is een tentoonstelling van een oude treinrails die gedeeltelijk is gerestaureerd en er is een kort wandelpad naar de Wigwam Falls.
• Milepost 63.6: Het James River bezoekerscentrum. Dit centrum heeft een tentoonstelling over de natuur en de dieren in de omgeving en vanaf hier zijn er wandelpaden langs de James River en het Kanawha Canal. Dit is het laatste punt van de weg en hier is een afslag naar de US-501 die 20 kilometer naar het westen loopt richting Natural Bridge.
• Milepost 76.5: Dit is het hoogste punt van de weg in de staat Virginia, op 1200 meter, met fantastische uitzichten aan beide kanten van de weg over de valleien.
• Milepost 84-87: Peaks of Otter. Het populairste en meest ontwikkelde deel van de weg, er is een bezoekerscentrum, benzinestation, restaurant en een heel leuk hotel dat het hele jaar geopend is. Drie bergtoppen stijgen boven een meer uit en hier kan je de mooiste zonsopgangen en zonsondergangen zien. Er zijn veel mooie wandelpaden, één ervan is een 4 kilometer lange rondweg naar Fallingwater Cascades. Op de wandelpaden kun je ontsnappen aan de soms wat grote drukte op dit punt langs de weg.
• Milepost 105: Deze sectie eindigt ter hoogte van de stad Roanoke.

Van Roanoke naar North Carolina

Dit middelste deel van de route loopt de eerste 50 kilometer door een lager liggend gebied langs een meer bebouwd landschap dan de ruige berglandschappen langs de andere delen van de weg. In plaats van spectaculaire uitzichten zie je meer huizen en kleine boerderijen, een paar oude schuren, kilometers houten hekken en een paar pittoreske begraafplaatsen. Verder naar het zuiden wordt het uitzicht beter en beter.

• Milepost 122: Deze sectie begint ter hoogte van de stad Roanoke.
• Milepost 154.5: Een 4 kilometer lange rondwandeling loopt naar een hut met een overweldigend uitzicht dat de Smart View wordt genoemd. In mei zie je hier veel bloeiende planten.
• Milepost 165.2: Tuggles Gap. Hier is een afslag naar de Highway 8 en vlak langs de weg is een motel, restaurant, benzinestation en een kleine oude begraafplaats.
• Milepost 167-174: Rocky Knob. Dit gebied heeft een camping, een bezoekerscentrum vlakbij de Meadows of Dan en een moeilijke maar zeer aan te raden rondwandeling van 16 kilometer (startend bij milepost 167.1) dat langs de lager gelegen Rock Castle Gorge loopt en over de piek Rocky Knob.
• Milepost 176.1: Een kort wandelpad loopt naar Mabry Mill, een molen die in gebruik was van 1910 tot 1935. In de zomer zijn er demonstraties van hoe de molen werkt. Er is een koffietentje dat alleen in de zomer open is en ze verkopen daar ook pancakes gemaakt van het meel uit de molen en hamburgers.
• Milepost 216.9: Hier is de grens tussen Virginia en North Carolina.

Van North Carolina naar de Smoky Mountains

De hoogste en het meest memorabele deel van de weg zijn de 400 bergachtige kilometers van North Carolina naar de Smoky Mountains. Het volgt de zuidelijke Blue Ridge Mountains als ze overlopen in de hogere en grotere Black Mountains en de weg volgt nog drie andere bergketens voor het eindigt in het Great Smoky Mountains National Park aan de grens met Tennessee. Lentebloemen, herfstkleuren, zingende vogels, wilde kalkoenen, ontelbare watervallen en roofvogels zijn hier te zien en maken dit een onvergetelijk deel van de trip, het maakt niet uit in welke tijd van het jaar je er rijdt. Neem je tijd en rij voorzichtig, hoewel het vanwege het uitzicht moeilijk is om je ogen op de weg te houden. Er zijn hier ook wat plaatsen langs de weg die de moeite van een omweg waard zijn, zoals de bergen van Blowing Rock en de stad Asheville.

• Milepost 216.9: Dit deel start op de grens van Virginia en North Carolina.
• Milepost 217.5: Een heel makkelijk wandelpad van een kilometer loopt naar de top van Cumberland Knob. Een bezoekerscentum geeft de locatie aan waar de wegwerkers in 1935 zijn begonnen met de aanleg van de Blue Ridge Parkway.
• Milepost 260.6: Een makkelijk wandelpad van 2,5 kilometer dat naar de top van de Jumpinoff Rocks loopt, hier is een weids uitkijkpunt.
• Milepost 292-295: Moses H. Cone Memorial Park. Dit is een voormalig privélandgoed met veel wandelpaden over de bergtoppen. Bij mile 294 zijn op de veranda van het voormalige Cone landhuis in de zomer mensen die demonstreren hoe gereedschappen en andere gebruiksvoorwerpen vroeger werden gemaakt.
• Milepost 304: Het Linn Cove Viaduct met haar wonderlijke architectuur draagt de weg rond de ruige Grandfather Mountain. Het viaduct is afgemaakt in 1987, het was het laatste deel van de weg. Indrukwekkende muren van rododendron grenzen aan de zuidelijke kant van het viaduct. Het viaduct is een van de meest unieke en kenmerkende punten van de weg zelf.
• Milepost 305.1: US-221. Deze weg werd gebruikt voor de Blue Ridge Parkway voordat het Linn Cove Viaduct werd gebouwd en het loopt 2 kilometer zuidelijk van de weg naar de Grandfather Mountain, het hoogste punt in het Blue Ridge-gebied. Er zijn diverse wandelpaden, een dierentuin, en de beroemde Mile-High Swinging Bridge, een leuke plek om mooie foto's te maken.
• Milepost 308.2: Een wandelpad van een kilometer loopt naar het Flat Rock-uitzichtpunt, bezoek dit punt voor een mooi zicht op Grandfather Mountain.
• Milepost 316.3: Linville Falls. Het water stroomt door een ruige rotswand, een kort wandelpad loopt naar betoverende uitzichtpunten.
• Milepost 331: Hier is de afslag naar de Highway 226 en het Museum of North Carolina Minerals. Hier zijn allerlei edelstenen te zien in verschillende kleuren en groottes, je kan hier zien hoe ze gepolijst worden.
• Milepost 355.4: Ten westen van de weg is het Mount Mitchel State Park met een observatietoren bovenop de bergtop. Je kunt helemaal naar de top rijden, het hoogte punt ten oosten van de Mississippi rivier.
• Milepost 364.6: Graggy Gardens. Eind mei is dit punt een aanrader, dan staan de rododendrons vol in bloei. Het is hier rustig en groen en je waant je hier in het paradijs.
• Milepost 382: Het Folk Art Center. Hier zijn demonstraties en tentoonstellingen van de kunsten en handgemaakte voorwerpen van vroeger in dit gebied.
• Milepost 431: Het hoogste punt van de weg, vlakbij Mount Pisgah. Hier is een natuurwandelpad dat loopt door oeroude dennenbossen.
• Milepost 469: Het zuidelijke einde van de Blue Ridge Parkway, het kruist de US 441 en hier is een ingang naar het Great Smoky Mountains National Park.