Voor menselijke poolberen: de ijshotels

Wie zich niet laat afschrikken door koude en een unieke ervaring in de barre natuur wil beleven, vindt zijn gading zeker in een van de befaamde ijshotels die je uitsluitend tijdens de wintermaanden in het noorden van Europa kan vinden.

Wat zijn ijshotels?

Een ijshotel is een met sneeuw en enorme blokken ijs gebouwd hotel waar je, net als in een gewoon hotel, kunt slapen, eten en drinken en vanwaaruit je tochten kunt ondernemen om de prachtige natuur te verkennen. Door de aard van zijn bouwmaterialen is het slechts enkele maanden toegankelijk, doorgaans vanaf half december tot april. Daarna begint het hotel helemaal weg te smelten en wordt tot oktober gewacht om het opnieuw te construeren. IJshotels zijn dus nooit helemaal hetzelfde vermits ze elk jaar opnieuw worden heropgebouwd en heringericht.

Het oudste ijshotel

Het oudste en bekendste ijshotel ligt in het dorpje Jukkasjärvi, in het Zweedse deel van Lapland op zowat 30 kilometer van Kiruna en 200 kilometer van de poolcirkel.

De originele uitvinder van het concept ijshotel heet Yngve Bergqvist. Hij was betrokken bij een firma die vanaf de jaren tachtig van vorige eeuw allerlei activiteiten in de barre natuur rond Jukkasjärvi organiseerde zoals rafting, survival training, vissen en kanoën, maar het ontbreken van de nodige accomodatie was hem een doorn in het oog.
In 1989 trok hij naar het Japanse Sapporo waar het jaarlijkse sneeuw- en ijsfestival doorging. Daar maakte hij kennis met ijsbeeldhouwers die hij naar Zweden uitnodigde om hem het vak van ijsbeeldhouwen bij te brengen. Tezamen maakten ze de eerste ijswoning met het ijs dat ze haalden uit de nabijgelegen Torne-rivier. Daarin huisvestte hij een tentoonstelling met ijssculpturen. Vanaf 1992 ontving hij de eerste gasten in zijn nieuwe ijshotel dat sindsdien jaarlijks herbouwd werd en steeds grotere afmetingen aannam naarmate de toestroom van toeristen toenam.

Opbouw en inrichting

Begonnen met een eenkamerswoning strekt het ijshotel zich nu uit over een oppervlakte van 5000 m2 en omvat het 80 kamers, 25 suites, een bioscoop, een ijsbar, een kunstgalerij, een ijskapel en een sauna. Elk jaar wordt een wedstrijd voor ijskunstenaars uitgeschreven. Een jury selecteert 50 personen die het complex mogen opbouwen en de suites met ijssculpturen versieren.

Alle meubelen worden uit ijs vervaardigd en er wordt gedronken uit ijsglazen. Aangezien de gemiddelde temperatuur in het hotel rond de -5° schommelt, wordt er voor speciale thermische kleding gezorgd. De bedden worden met matrassen en rendierhuiden bedekt. De gasten krijgen thermische slaapzakken.

Activiteiten

Talrijke activiteiten zijn mogelijk zoals ijsmassages, sneeuwschoentrekkings, rendiersafari’s, excursies met ijsscooters, tochten met sneeuwhonden, een ontdekkingstocht naar de plaatselijke Sami-cultuur of een tocht naar het Noorderlicht met sneeuwmobielen. In de ijskapel kan je gedoopt worden of in het huwelijk treden. Het water van het gesmolten hotel wordt steeds naar de Torne geleid zodat het naar zijn plaats van oorsprong terugvloeit.

Andere ijshotels

Dit populaire Zweedse ijshotel zette anderen ertoe aan om gelijkaardige initiatieven te ontwikkelen. In Finland bijvoorbeeld vind je het Kemi Snow Castle en Snow Village en in Noorwegen bevinden zich twee Snowhotels en het Alta Iglo ijshotel dat ieder jaar rond een ander thema draait (bv. de Vikingen, Noorse sprookjes, dierenleven, de cultuur van de Sami). Maar ook in Canada, op tien kilometer van Quebec nabij de Watervallen van Montmorency, werd een wintersportcomplex mét ijshotel gebouwd (Ice Hotel Quebec) en dan konden de Verenigde Staten niet achterblijven en bouwden ze het Aurora Ice Hotel bij de Chena Hot Springs in Fairbanks, Alaska.

Aan het Roemeense Balea-gletsjermeer in het Fagarasgebergte ten slotte bouwde men op een hoogte van 2034 meter het kleine Lake Balea Ice Hotel (slechts 10 kamers, wat het exclusiever maakt). Door zijn grote hoogte blijft het ook langer open dan de andere ijshotels maar net zoals die andere verdwijnt het in de zomermaanden om als een feniks te herrijzen als het weer gaat vriezen.