Varanasi: een van de heiligste steden ter wereld

Breng je een bezoek aan India en heb je interesse in het hindoeïsme, dan moet je absoluut een bezoek brengen aan de stad Varanasi, ook wel bekend onder de naam Benares of Kashi. Het is voor het hindoeïsme de spirituele hoofdstad en de heiligste van de zeven heilige pelgrimssteden, ook wel Sapta Puri genaamd. Wil je een bezoek brengen aan de stad, bekijk dan eens op welke datum het religieuze festival Mahashivaratri of het Ganges festival valt. Dit zijn bijzondere gebeurtenissen om mee te maken. Op je lijstje mogen ook zeker een bezoek aan de Manikarnika Ghat, het Ramnagar Fort en de Alamgir Moskee niet ontbreken.

De heilige stad Varanasi

Varanasi is een stad in de Indiase noordelijke deelstaat Uttar Pradesh. Qua inwonertal is dit de dichtstbevolkte staat van India. Varanasi zelf heeft circa 1,2 miljoen inwoners (2020). Vaak wordt voor de stad ook de naam Benares of Kashi gebruikt. Wie een reis maakt langs de belangrijkste religieuze steden van India mag deze stad zeker niet overslaan. Door de Lonely Planet wordt de stad omschreven als "one of the most blindingly colourful, unrelentingly chaotic and unapologetically indiscreet places on earth".

Voor zowel het hindoeïsme als het jaïnisme is Varanasi de spirituele hoofdstad en de heiligste van de zeven heilige pelgrimssteden of Sapta Puri (de anderen zijn Ayodhya, Mathura, Haridwar, Kanchipuram, Ujjain en Dwarka). Van al deze steden is Varanasi de oudste. Haar status als heilige stad werd al in de zesde eeuw voor Christus gevestigd. Het zou de favoriete stad zijn van de goddelijke persoonlijkheid Shiva. Diverse schrijvers, filosofen en religieuze geleerden hebben de stad sindsdien tot hun woonplaats gemaakt. De meeste tempels en andere religieuze gebouwen die je er nu nog kunt zien dateren uit de 18e eeuw.

[MODULE=X0B8U7Z1]

Religieuze festivals

Varanasi staat bekend om haar religieuze festivals, waarvan de grootste en populairste Mahashivaratri is. Deze jaarlijkse festiviteit wordt gevierd om Shiva te eren. Het wordt gevierd op de dertiende of veertiende dag en nacht na de volle maan van de hindoemaand Phalguna. Dit valt altijd in de maand februari of maart maar dus niet op een vaste dag van onze kalender. Vrijwel alle hindoes vieren dit feest door middel van meditatie en het zingen van liederen ter ere van Shiva. Bij de tempel worden offers aan Shiva gebracht. In Varanasi wordt bij de gelegenheid van Mahashivaratri een processie gehouden van de Mahamrityunjaya Tempel naar de Kashi Vishvanath Tempel.

Erg bekend is daarnaast ook het Ganges festival met de aarti: een Hindoeritueel waarbij brandende diya's vanaf ghats op de oevers van de Ganges worden geofferd en de rivier worden opgedreven. Het Ganges festival vindt plaats in de maand november of december. Veel toeristen komen speciaal voor dit festival naar Varanasi want het is een zeer bijzonder schouwspel.

Plaatsen die je moet bezoeken

Breng je een bezoek aan Varanasi dan is er een aantal plekken dat je volgens geen enkele reisgids mag missen.

Manikarnika Ghat
Met een ghat wordt in het noorden van Zuid-Azië een crematieritueel bedoeld waarbij het lichaam van de overledene te water wordt gelaten op de heilige rivier de Ganges. Vanaf een hoger gelegen punt op de oevers van de rivier kun je dit bijzondere moment aanschouwen. Varanasi kent diverse ghats.

Ramnagar Fort
Het Ramnagar Fort ligt op de oostelijke oever van de Ganges en werd in de 18e eeuw gebouwd van crèmekleurige zandsteen. Met de mooie uitgehouwen balkons en en prachtige paviljoens is het een van de mooiste gebouwen in de stijl van de Mughal architectuur, waar ook de Taj Mahal in India een voorbeeld van is. In het Fort bevindt zich ook een museum.

Alamgir Moskee
In Varanasi vind je niet alleen veel tempels maar ook in totaal vijftien moskeeën. De Alamgir Moskee, gelegen boven de Panchganga Ghat, is een van de meest bijzondere. Deze werd in de 17e eeuw door Mogol-heerser Aurangzeb gebouwd op de ruïnes van een Hindoetempel en de architectuur is een mix van Hindoe- en islamitische stijlen.

Verblijf in Varanasi

Omdat Varanasi erg populair is onder toeristen is er aan hotels en andere typen accommodatie geen gebrek. In de stad vind je zeker tweehonderd hotels, hostels en guest houses. Voor een bed op een slaapzaal kun je al terecht vanaf een prijs van € 3! Kies je voor wat meer luxe dan kun je ook terecht in enkele 4- en 5-sterrenhotels. Kies je bijvoorbeeld voor het 5-sterrenhotel Hotel Madin dan betaal je voor een tweepersoonskamer vaak nog geen € 100 (2020). Andere 5-sterrenhotels in de stad zijn The Getaway Hotel Ganges, Rivatas by Ideal en Hotel Clarks Varanasi. Het meest luxe hotel van de stad is het BrijRama Palace A Heritage Hotel.

Vliegen naar Varanasi

Wil je een vliegticket met bestemming Varanasi boeken dan heb je de keuze uit een aantal luchtvaartmaatschappijen. Je vliegt in dat geval op het het Varanasi Lal Bahadur Shastri International Airport. Je reis bevat dan wel altijd in ieder geval één overstap omdat er geen maatschappijen zijn die rechtstreeks op Varanasi vliegen. Vlieg je met KLM dan zul je eenmaal moeten overstappen in Delhi. De goedkoopste optie voor vliegen naar Varanasi is echter de Indiase luchtvaartmaatschappij Jet Airways. Ook hier dien je eenmaal over te stappen in Delhi. Etihad Airways biedt tevens vluchten aan naar Varanasi voor een prijs die kan concurreren met die van Varanasi. Je vlucht bevat dan echter wel in ieder geval twee overstappen per reis (Abu Dhabi en Delhi). Deze gegevens zijn voor het laatst gecontroleerd in 2020.