Hoogstraten, meer dan een aardbeiendorp

Hoogstraten kennen de meeste mensen van de aardbeien. En toch is er meer te beleven in Hoogstraten. Zo is er een prachtig begijnhof, twee molens, de karakteristieke Sint-Catherinakerk en heel wat oude huizen op de Vrijheid. Men kan er heerlijk wandelen en fietsen. In augustus kan men er een heel weekend lang naar het grootste Caraïbische feest ter wereld: de Antilliaanse feesten. In 2014 werd de Slag van Hoogstraten op verschillende manieren herdacht. Een vergeten veldslag die plaatsvond in 1814 en die een einde maakte aan de Franse aanwezigheid in de Noorderkempen.

Hoogstraten

Hoogstraten ligt in de Noorderkempen, geklemd tussen de grillige Nederlandse en Belgische grens. Er wonen zo'n 20.000 mensen, waarvan zo'n 15% afkomstig zijn uit Nederland. Hoogstraten maakt deel uit van de provincie Antwerpen en van het arrondissement Turnhout.

Het ontstaan van Hoogstraten

Hoogstraten is ontstaan in 1210. Het is gesticht door de Hertog van Brabant. De huidige schrijfwijze van de naam dateert uit 1930. Voor de afkomst van de naam Hoogstraten zijn verschillende theorieën. Het zou kunnen wijzen op de hoge ligging van de straat, maar het zou ook de naam kunnen zijn van de belangrijkste straat van het dorp. Een andere verklaring is dat het zou ontstaan zijn van de Germaanse woorden Hauha (hoog) en Strata (straat). Nog anderen verwijzen voor strata naar het Latijn en dan betekent het "heirbaan". Volgens sommigen zou de handelsroute van Leuven naar Breda door Hoogstraten gelopen hebben, volgens anderen de handelsweg van Antwerpen naar 's Hertogenbosch. Hoogstwaarschijnlijk liepen beide over dezelfde weg.

Wat kan je allemaal doen en bezichtigen in Hoogstraten?

Te bezichtigen in Hoogstraten

• de Sint-Catherinakerk: "het" gezicht van Hoogstraten. Deze laat-gotische kerk in Kempense baksteen, gebouwd tussen 1524 en 1546 naar de plannen van architect Rombout II Keldermans, wordt ook wel de "triomf der bakstenen" genoemd. Dit beschermd monument van 80 meter hoog is de derde hoogste kerk en één van de hoogste bakstenen gebouwen ter wereld. De basis van de kerktoren is vierhoekig, de klokkentoren is achthoekig en bovenaan staat een karakteristieke ui. Dat maakt van deze kerktoren met zijn 104,7 meter de op twee na hoogste van België. Op de Dienst voor Toerisme is een leuke, gratis zoektocht voor kinderen ouder dan negen jaar beschikbaar. "Op zoek naar de schat van Katrien" heet de zoektocht en ze is genoemd naar de patroonheilge van de kerk.
• het begijnhof: het begijnhof van Hoogstraten telt 36 huisjes, een barokke kerk en een schuur. Alles werd volledig gerestaureerd en alle huisjes zijn nu bewoond. Het begijnhof staat op de UNESCO-werelderfgoedlijst.
• het Stedelijk Museum van Hoogstraten: het museum bevindt zich in het Begijnhof, op de nummers 9 en 11. Men kan er meer leren over de stadsgeschiedenis en over de prehistorie
• de prehistorische site Meirberg: nog meer over de prehistorie vindt men op de Meirberg. Vooral de Steentijd is goed vertegenwoordigd, maar ook over de Bronstijd kan men hier wat leren
• de Laermolen: een oude molen die sinds 2005 terug functioneert. De molen wordt regelmatig opengesteld voor het publiek en dan worden er smoutebollen geserveerd, gemaakt met de olie die door de molen geslagen is.
• de Salm-salmmolen: een beschermd monument dat sinds 2008 op een nieuwe eigenaar wacht. Eenmaal per maand wordt de molen opengesteld voor het publiek.
• Het Gelmelslot: ook wel het Kasteel van Hoogstraten genoemd

Te doen in Hoogstraten

• Winkelen op de Vrijheid: een hele mooie winkelstraat. Men vindt her en der in de straat mooie huizen, waarvan sommige dateren uit de zestiende eeuw
• wandelen en fietsen: Hoogstraten telt heel wat natuurgebieden. Men kan er dan ook rustig wandelen en fietsen. Op de toeristische dienst zijn verschillende routes verkrijgbaar.
• aardbeien eten en aardbeiproducten proeven: Hoogstraten staat synoniem voor aardbeien. Er is een grote veiling en langs de kleine weggetjes vindt men overal aardbeienstalletjes waar men bakjes aardbeien kan kopen. Van deze plaatselijke lekkernij, die tot ver buiten Hoogstraten wordt uitgevoerd, worden natuurlijk ook streekproducten gemaakt.
• kiwibes eten: ook de kiwibes, een nieuwe fruitsoort, komt van Hoogstraten en is hier overal verkrijbaar. Zoals de naam het zegt, is het een kleine kiwi in de vorm van een bes. Handig, want zo kan je hem in een keer in je mond steken.
• de Antilliaanse feesten: het tweede weekend van augustus wordt het heel zwoel in Hoogstraten. Dan wordt hier het grootste Caraïbische festival ter wereld georganiseerd. Twee dagen lang komen bands uit de Caraïben de bevolking van Hoogstraten en omstreken ophitsen met hun opzwepende muziek.

Zwemmen in Hoogstraten

Nabij Hoogstraten ligt het recreatiedomein De Mosten. Hier kan je in de zomer gaan zwemmen in een meer. Je kan er ook gaan wandelen, want rond het meer ligt een uitgestrekt natuurgebied.

De Slag van Hoogstraten

Wat veel mensen niet weten, is dat Hoogstraten in 1814 de plaats was waar een grote Napoleontische veldslag werd uitgevochten. Op 11 en 12 januari 1814 was het hier dat Pruisen, Kozakken en Engelsen strijd leverden tegen de Napoleontische troepen. De keizerlijke troepen werden vanuit Nederland aangevallen. Van Essen tot Turnhout werd er hevig gevochten. Men spreekt van de Slag van Hoogstraten omdat het hier was dat een zware veldslag plaatsvond. Inzet was de stad Antwerpen en de haven. De Geallieerden slaagden er niet in om deze vesting in te nemen. Op 2,3 en 4 mei 2014, 200 jaar na de feiten, vond er in Hoogstraten een historische reconstructie plaats, met zo'n 800 re-enactors uit de hele wereld, 40 paarden en 16 kanonnen. Ook kwam er een boek uit, waarvan de titel luidt "Tussen Antwerpen en Breda", de vergeten veldslag Hoogstraten 11 januari 1814, geschreven door Jan Huijbrechts. Later in 2014 was er ook nog een tentoonstelling over de veldslag en een musical.