Avignon: stad van pausen en levensgenieters

Na benoemd te zijn tot paus vestigde de bisschop van Bordeaux zich in 1305 als paus Clemens V niet in Rome maar in Avignon. Daarmee begon de Babylonische gevangenschap (1309-1377). De opvolgers van Clemens V bouwden hier een van de grootste paleizen uit de Gotiek. De brug Pont St Bénezet wordt nog steeds wereldwijd bezongen in het lied sur le Pont d’Avignon, on y dance, ony dance. Met recht plaatste Unesco deze monumentenstad vol lekker eten en drinken op haar Werelderfgoedlijst.

Babylonische gevangenschap

De muren rond de stad met een lengte van 4,8 km en 28 torens doen denken aan de muren van Jeruzalem. Stevig en ondoordringbaar. Binnen deze omwalling waanden de pausen zich veilig tijdens de Babylonische gevangenschap (1309-1377). Veiliger dan in Rome. Wegens de onrust in Rome weigerde de aartsbisschop van Bordeaux Frankrijk te verlaten, nadat hij in 1305 tot paus was gekozen. Als paus Clemens V vestigde hij zich in Avignon. Na hem werd onder de pausen Benedictus XII en Clemens VI binnen twintig jaar (1335-1352) het bisschoppelijk paleis gebouwd. Thans is het een van de grootste paleizen uit de gotiek.
Na hen volgden nog zes andere pausen. Er kwam pas een eind aan de Babylonisch gevangenschap toen Rome dreigde een Italiaan tot paus te kiezen, mits de pausen zich weer vestigden in Rome. In 1377 keerde paus Gregrorius XI naar de eeuwige stad terug

Acropolis van Avignon

Inmiddels prijkt de Acropolis van Avignon op de lijst van het door Unesco bestempelde Werelderfgoed. Het historische domein omvat het:

• paleis van de pausen
• de kathedraal
• de tuinen van de Dom
• het kleine paleis
• brug van Avignon
• en de resten van het huisje bij de Dogtoren

De wandelweg tussen de ruïne en de tuinen duurt ongeveer 1 uur en 40 minuten. Deze biedt een mooi uitzicht over Avignon, de Acropolis van Avignon, Villeneuve, de Rhône, de Alpen en Mont Ventoux.

Pauselijk Paleis

Op de Rocher-des-Doms met mooi uitzicht staat behalve de kathedraal ook het pauselijk paleis (1334-1360, gerestaureerd 1516 en 1951). Het bevat fraaie zalen met fresco’s, maar minder fraai dan tijdens de Babylonische gevangenschap. Het pauselijk paleis had nogal te lijden toen het dienst deed als kazerne. Wat een verschil met de periode dat de pausen hier verbleven. Ver weg van Rome ontaardde hun leven al snel in een leven vol luxe en decadentie. Zo zeer zelfs dat Avignon door sommigen bespot werd als ‘de hoer van Babylon.’ Indrukwekkend als een vesting en weelderig als een paleis. Zo oogt dit symbool van christelijke macht nog steeds. Alsof de spiritualiteit van het pausdom zichzelf oversteeg. 25 zalen van dit prachtige paleis staan open voor bezoek. De grote zalen voor ontvangst, feesten, ceremonies en privé-appartementen weerspiegelen iets van het leven van de toenmalige pausen dankzij multimeda. De kapellen met hun fresco’s wijzen op de devotie. Het terras biedt een fraai uitzicht over Avignon en de Rhône .

Pont d’Avignon

Geteisterd door hoogwater van de Rhône en oorlogen bleef de befaamde pont d’Avignon (pont St Bénezet, 1177-85) nog gedeeltelijk bewaard. Oorspronkelijk was de brug gewijd aan st. Benedictus. Volgens de legende bracht hij een wonder tot stand bij het leggen van de eerste steen. Al wandelend over de brug hoor je het liedje sur le pont d’Avignon, on y danse, on y danse. Eeuwenlang dansten mensen onder de brug. Maar dansen ze nu ook nog?

Festival d’Avignon

Dansen doen ze vooral tijdens het festival van Avignon. Bij de Pont d’Avignon maar ook elders in de stad. Dankzij het initiatief van Jean Vlar in 1947 vindt tijdens dit festival ook het theaterfestival plaats. Allerlei locaties veranderen dan in theaters. Van het paleis van de pauzen tot de vele musea die Avignon kent. Bij elkaar vinden er 900 voorstellingen plaats. Opera, theater, clubs, musea, restaurants, de binnenhof van het Paleis van de Pausen, veranderen dan in toneelzalen.

Hallen van Avignon

De papen waren ook smulpapen. Lekker eten en drinken behoort nog steeds bij Avignon. Naast de met sterren bekroonde restaurants staan er ook de hallen. Hier vind je van allerlei lekkers. Vele soorten kaas. Waaronder de geitenkaas picodon, en regionale producten zoals diverse wijnen waaronder die uit Château Neuf du Pape. Uiteraard vind je daar ook truffels, als de specialiteit van de Provence. De hallen van Avignon getuigen van de goede keuken in de Provence. Het ruikt er naar knoflook, uien en aromatische kruiden waaronder tijm, rozemarijn en basilicum. Je kan er olijfolie proeven en tapenades van tomaten en olijven. Kortom: het is een walhalla voor smulpapen. Kookdemonstraties vinden in de hallen plaats elke zaterdagmorgen van 11 tot 12, behalve in augustus. De chefs van Avignon laten dan hun talenten zien. Ook kan je zelf je eigen recept laten maken.

Compagnons des Côtes du Rhône’

De pausen hielden ook van een goed glas wijn. Plantten daarom de ‘Compagnons des Côtes du Rhône’ 554 wijnstokken in het park van Rocher des Doms? Vast staat dat de wijn heerlijk smaakt. De eerste oogst van de grenache rood en wit en variëteiten van de Syrah vond plaats in het jaar 2000. De in totaal 100 flessen werden geveild voor het goede doel. Langs de oevers van de Rhône organiseert de ‘Compagnons des Côtes du Rhône’ aan wijn gerelateerde feesten en culturele bijeenkomsten. De evenementen vinden plaats onder de auspiciën van Saint Agricol, de patroonheilige van landbouw, wijnen en grond. Hoogtepunt is het ‘ban des vendanges’ (wijnoogstfeest) dat jaarlijks plaatsvindt in september. Dit gaat gepaard met een optocht, oogstmis, wijnproeverijen, verkoop en uiteraard dansen en muziek.