Regio Auvergne in Frankrijk

De regio Auvergne (Région Auvergne) is een gebied in midden-Frankrijk. Veel Nederlanders hebben wel van de regio gehoord maar kunnen niet direct antwoord geven als wordt gevraagd waar het gebied nu exact ligt. Enkelen hebben het gebied wel eens doorkruist op weg naar een verdere vakantiebestemming, maar hebben geen onvergetelijke indruk van het gebied op kunnen doen. En dat lijkt zonde. Het is een veelzijdig gebied met vele mogelijkheden waar stiekem aardig wat Nederlanders een (tweede) huis bezitten. Een korte beschrijving van deze regio.

Ligging

De Auvergne regio ligt in het zuidelijk deel van midden-Frankrijk op circa 800 km van de Nederlands grens. De regio beslaat vier departementen, Allier (03), Cantal (15), Haute Loire (43) en Puy de Dôme (63). Tot de Franse revolutie was de Auvergne een aparte provincie nadat de gebieden tot verschillende vorstendommen, hertogdommen en graafschappen hebben behoord. Lange tijd behoorde de Auvergne zelfs tot het noordelijk of oostelijk grensgebied van Frankrijk gedurende de 100-jarige oorlog met Engeland en de oorlogen met de Bourgondiërs waarin Frankrijk in de late middeleeuwen was verwikkeld. Tot voor kort was het gebied slecht ontsloten en daarom weinig bekend bij de buitenlandse bezoeker. Door de aanleg en verlenging van de snelwegen A71 en A89 is het echter veel eenvoudiger geworden het gebied te bereiken.

Bevolking

De Auvergne is een dunbevolkt gebied. In 2015 had de regio ruim 1,3 miljoen inwoners, maar de bevolking krimpt al enkele tientallen jaren ondanks pogingen van de overheid om de gebieden aantrekkelijker te maken. De departementen in de Auvergne maken als gevolg hiervan onderdeel uit van de zogenaamde diagonaal van de lage bevolkingsdichtheid (diagonale des faibles densités). Voorheen werd dit ook wel de diagonaal van de leegte genoemd maar deze benaming wordt vanwege de negatieve bijklank niet meer officieel toegepast. Het is dan ook weinig verrassend dat er naast Clermont-Ferrand geen steden van enige omvang in het gebied te vinden zijn. De stad zelf heeft circa 140.000 inwoners, de agglomeratie ongeveer 400.000. Enkele andere bekendere grote plaatsen in de Auvergne zijn Montluçon, Moulins, Vichy, Aurillac, Thiers en Le Puy en Velay.

Economie

In het gebied zijn vele kleinschalige agrarische bedrijven gevestigd waarvan velen zich toeleggen op de productie van kaas die vaak op de boerderij verkocht wordt. De bekendste kaassoorten die in de Auvergne worden geproduceerd zijn St. Nectaire, Bleu d’ Auvergne en Cantal. In het noorden van de regio is rond St. Pourcain het kleinschalige maar enige wijngebied van de Auvergne te vinden. In Clermont-Ferrand is de hoofdvestiging van bandenfabrikant Michelin gesitueerd, daarnaast zijn er nog industriële complexen in en rond Montluçon. Ondanks dat het gebied niet wordt overlopen met toeristen is er wel degelijk een toeristische sector. In het centraal massief bevinden zich enkele wintersportoorden zoals Super Lioran, Le Mont Dore en Super-Besse. Daarnaast zijn er nog enkele kuuroorden met thermale baden te vinden waarvan Vichy, Neris les Bains en wederom Le Mont Dore de bekendste zijn. Daar bovenop zijn er vele andere toeristische bezienswaardigheden zoals natuurparken, themaparken, kastelen, kerken en ruïnes.

Het wegtrekken van de bevolking uit grote delen van de regio heeft tot gevolg dat de huizen en grondprijzen extreem laag zijn. Dit maakt het aantrekkelijk voor mensen buiten de regio om een tweede (vakantie)huis te kopen. Met name Nederlanders en Britten worden aangetrokken door de lage huizenprijzen. Veel makelaars spelen hier op in en op verkoopborden staat naast het Franse “a vendre” vaak ook “te koop” of “for sale”.

Landschap

Het zuidelijke deel van de regio wordt ingenomen door het Massif Central. Dit gebergte van vulkanische oorsprong is ongeveer 20 miljoen jaar geleden gevormd tot aan de laatste uitbarsting die circa 6.000 jaar geleden plaatsvond. Het Massif Central bestaat in de Auvergne uit Les Monts Dômes met de bekende Puy de Dôme (1.464 m.), Les Monts Dore met de Puy de Sancy (1.885 m.) en Les Monts du Cantal met de Plomb du Cantal (1.855m.) als hoogste top. Ten noorden hiervan ligt een heuvelachtig gebied dat Les Combrailles wordt genoemd. Door de vele afschermingen met hagen en struiken die rondom de agrarische percelen zijn toegepast doet dit beschutte gebied een tikkeltje Engels aan. Ten oosten van dit gebied ligt de Loire vallei en vlakt het landschap iets af. Het noorden van de Auvergne is heuvelachtig en wordt bedekt door het omvangrijke eikenbos Fôret de Tronçais

Bezienswaardigheden en activiteiten

Zoals reeds vermeld zijn er in het centraal massief volop mogelijkheden tot wintersport op de hoger gelegen toppen. Maar ook in de zomer lenen deze toppen zich uitstekend voor actieve uitstapjes via goede en duidelijk aangegeven wandelpaden waarbij van adembenemende vergezichten kan worden genoten. Voor de minder sportieve bezoeker zijn ook in de zomer de kabelbanen beschikbaar. De top van de Puy de Dôme kan via de parkeerplaats zelfs met de trein worden bezocht. Ook zijn er diverse fietsroutes die over zowel de toppen van het centraal massief, bekend van verschillende Tour de France-etappes, als over de heuvelachtige gebieden buiten het centraal massief leiden uitgezet. Wie echter in de Auvergne wil fietsen zal over een goede conditie en een fiets met de juiste versnellingen moet beschikken vanwege de vele steile hellingen. Naast fietsen, skiën en wandelen is het voor de sportieve toerist mogelijk te kanoën op de vele kleinere riviertjes zoals in de Gorges du Sioule en de Tarn.

Naast de sportieve activiteiten zijn er vele kastelen en ruïnes, met name in het noordoosten van de regio, die bezocht kunnen worden. Rond Moulins en Montluçon bevinden zich nog enkele goed bewaarde kastelen die onder andere tot het Bourbon geslacht hebben behoord. Andere bekende kastelen bevinden zich in Billy, Souvigny (gorges du sioule) en Murol waar regelmatig voorstellingen worden gegeven met ridders te paard om een beeld te geven van het leven in de middeleeuwen. Historische dorps- en stadscentra zijn onder andere te vinden in Moulins, Charroux, Riom, Montluçon, Thiers en Le Puy en Velay. In de kuuroorden, vooral in Vichy, zijn vele statige casino’s, thermale baden en hotelcomplexen te vinden in de art nouveau en art deco stijl. In Neris les Bains zijn zelfs nog overblijfselen van thermale baden uit de Romeinse tijd te aanschouwen. In vele dorpjes en steden zijn goed geconserveerde eeuwenoude romaanse kerkjes te bezichtigen. Clermont-Ferrand is, als enige grote stad in de regio, het meest geschikt om te winkelen. In deze stad met 40.000 studenten is een bruisend uitgaansleven aanwezig met vele terrassen die uitkijken op de Puy de Dôme.

In de Auvergne zijn vele themaparken te vinden, met name in het natuurgebied Parc des Volcans rond de Puy de Dôme waar zich Vulcania en Lempteguy bevinden. In de buurt van Gannet is een themapark rond dinosauriërs ingericht. Op de vele boerderijen in de Auvergne zijn rondleidingen te krijgen waar wordt getoond hoe de lokale boerenproducten zoals kaas, honing of wijn worden geproduceerd. Er bevinden zich vele natuurparken in de Auvergne zoals het Fôret de Tronçais, Parc Naturel Regional Livradois Forez en de bergketens rond Puy de Sancy en Plombs du Cantal waar vele bergmeertjes, spectaculaire watervallen en heidegebieden te vinden zijn.