De geheimen van Mono Lake in Californië

Mono Lake in Californië is een van de bijzonderste meren van Noord-Amerika. Het is niet alleen een van de oudste, maar ook een van de merkwaardigste. In het diepblauwe water en langs de oevers staan geheimzinnige kalksteenformaties of 'tufa's'. Het lijkt wel een bovennatuurlijk maanlandschap. Een stop aan het meer is vooral 's ochtends vroeg of bij zonsondergang de moeite waard, wanneer over de plek een magische, mysterieuze sfeer hangt. Wanneer je meer tijd hebt zijn er ook heel wat activiteiten die je kunt doen. Denk maar aan zwemmen in het zoute water, een unieke ervaring. De meeste reisgidsen behandelen Mono Lake heel summier, maar vergis je niet: je mag deze speciale plek niet missen tijdens je reis door het westen van de VS.

• Mono Lake, een uniek plekje in Californië
• De bedreiging van het meer
• Bezienswaardigheden van Mono Lake
• Activiteiten
• Meer leren over Mono Lake?

Mono Lake, een uniek plekje in Californië

Mono Lake is een uniek meer van zo’n 180 km². Het ligt op 1948 meter hoogte bij het plaatsje Lee Vining ten oosten van Yosemite National Park. Geologen schatten dat het meer zevenhonderdduizend tot één miljoen jaar geleden is ontstaan. Dit maakt van Mono Lake het op één na oudste meer van Noord-Amerika. Vooral opvallend zijn de vreemde tufa’s. Het meer heeft ook een bijzondere samenstelling en fauna.

Tufa’s

Tufa’s zijn bizarre kalksteenformaties. Ze komen in Mono Lake in het water en op de oever massaal voor. Je kunt ze het best zien langs de zuidrand van het meer.

De formaties ontstonden onder water en werden na de daling van het waterpeil zichtbaar. Tufa’s ontstaan door het calcium van ondergrondse zoetwaterbronnen op de bodem, dat zich met de mineralen en zouten in het water vermengt.

Eilandjes

In het midden van het meer liggen twee eilandjes, het ene met een witte kleur en het andere met een zwarte: Paoha Island en Negit Island. Vogels gebruiken deze eilanden als broedplaats. Het witte Paoha Island is het jongste en ontstond zo’n driehonderd jaar geleden, toen vulkanische activiteit de afzetting op de bodem naar de oppervlakte stuwde. Negit Island is veel ouder en dateert uit de vierde eeuw na Christus. Dit eiland heeft een opvallende zwarte kleur, omdat het is ontstaan na een vulkaanuitbarsting.

Samenstelling

Door de grote hoeveelheden mineralen en zout is het meer veel alkalischer en zouter dan andere wateren. Het is tweeënhalf keer zo alkalisch en acht keer zo zout als zeewater.

Fauna bij Mono Lake
Het meer lijkt op het eerste zicht 'dood', maar niets is minder waar. De rijke fauna is een van Mono Lake's best bewaarde geheimen. Het heeft een bijzonder ecosysteem met vogels en unieke dieren. Het merkwaardigste zijn de kleine zwarte vliegjes of ‘alkali flies’. Ze zitten soms met wel tienduizenden op de oever. Deze insecten hebben zich door evolutie aangepast aan het uitzonderlijk hoge zoutgehalte van het water.

Leven er ook dieren in het water? Vissen kunnen niet overleven in zulk zout water, maar het meer krioelt van de garnalen. Deze ‘brine shrimp’ zijn kleine garnaaltjes van hooguit een centimeter lang. Ze komen nergens anders ter wereld voor. Men schat dat er miljoenen exemplaren in het water zitten. Ze voeden zich met de kleine algen in het meer.

Meer dan tachtig verschillende vogelsoorten leven bij Mono Lake. Ze bezoeken het meer vooral in de lente en zomer en voeden zich met de vliegjes en garnalen. Ze broeden op de eilanden in het meer, waar hun eieren veilig zijn voor roofdieren.

De bedreiging van het meer

In 1941 wou men een oplossing vinden voor het toenemende watertekort in Los Angeles. Men besloot daarop om vier van de vijf rivieren die in Mono Lake uitmondden met aquaducten om te leiden naar LA, met alle rampzalige gevolgen van dien. Het waterpeil kwam ruim twaalf tot dertien meter lager te liggen. Veel tufa’s stonden niet langer in het water waardoor ze ook niet meer groeiden. Een uniek meer en ecosysteem dreigde voorgoed verloren te gaan.

Gelukkig groeide het besef dat men deze bijzondere plek moest bewaren. Mono Lake werd sinds 1994 beschermd en dankzij een aantal ingrepen nam het waterpeil sindsdien weer toe.

Bezienswaardigheden van Mono Lake

Je hoeft aan Mono Lake geen volledige dag te spenderen, maar je moet het toch eens gezien hebben. De enige bezienswaardigheid is het prachtige meer zelf met de besneeuwde toppen van de Sierra Nevada op de achtergrond. Je kunt het meer vanuit verschillende locaties bewonderen. Lee Vining is een kleine plaats met een paar overnachtingsmogelijkheden en ligt aan het meer, maar de mooiste uitzichten en de indrukwekkendste tufaformaties vind je bij een aantal andere plekjes.

South Tufa Area

Wanneer je van Lee Vining zuidwaarts rijdt langs Highway 395 neem je na zes mijl linksaf Highway 120 East richting Benton. Na een paar mijl kom je bij een onverharde maar ook voor gewone wagens goed berijdbare weg. Deze brengt je tot bij een parkeerplaats aan de zuidelijke oever.

Dit is de mooiste en handigste plaats om te genieten van uitzichten over Mono Lake en een groot aantal bizarre tufa’s te zien. Het fotogenieke gebied is niet al te groot, maar zeker de moeite waard. Een prachtig pad van zo’n anderhalve kilometer slingert zich langs de oevers en tufa’s.


Navy Beach
Dit gebied is bereikbaar na een korte wandeling vanaf de South Tufa Area. Hier kan je zwemmen of deelnemen aan een vooraf gereserveerde kajak- of kanotocht.

Old Marina

Deze plek is ideaal om de twee eilanden in het midden van Mono Lake te zien liggen. Je vindt er ook een heel aantal grote tufa’s. Je bereikt de Old Marina Site langs een weg die afbuigt van Highway 395 ten noorden van Lee Vining.

County Park

‘County Park’ ligt aan de noordzijde van het meer. Aan de oevers zie je prachtige tufa’s en bloemen. Omdat er ook tafels staan is dit een populaire plek voor een picknick.

Black Point Fissures

Langs de noordelijke oever van Mono Lake vind je ook de ‘Black Point Fissures’, nauwe spleten die ontstonden toen gekoelde lava zo’n dertienduizend jaar geleden samentrok. In het visitor center ten noorden van Lee Vining kan men je uitleggen hoe je er kunt komen.

Activiteiten

Heb je nog wat extra tijd te spenderen in de buurt van Mono Lake dan hoef je je niet te vervelen. Je kunt het meer niet alleen bewonderen maar ook actief op ontdekkingstocht gaan.

Kajak en kano

Wil je het meer echt verkennen? Vanaf Navy Beach worden kajak- en kanotochten georganiseerd. Een aanbieder van deze excursies is Caldera Kayaks in Mammoth Lakes. Ze organiseren trips van zo’n halve dag langs de oevers van het meer en soms zelfs naar Paoha Island.

Een andere optie is het ‘Mono Lake Committee’, dat van eind juni tot begin september kortere kanotochten van een uur langs de tufa’s organiseert.

Zwemmen in Mono Lake

Zo’n uniek meer met een hoog zoutgehalte nodigt uit tot zwemmen. De beste plaats voor een duik is Navy Beach. Het is een leuke ervaring: het zoute water ‘draagt’ je lichaam en je gaat niet onder. Het lijkt wel de Dode Zee.

Vogelobservaties

In het visitor center krijg je informatie over begeleide tochten om de meer dan tachtig vogelsoorten rond Mono Lake te observeren.

Nachtwandelingen

Overnacht je in Lee Vining en ben je gefascineerd door de sterren? Soms organiseren rangers een nachtelijke wandeling om de heldere sterrenhemel boven Mono Lake te bekijken. Informatie vind je in het visitor center.

Meer leren over Mono Lake?

Wanneer deze plek je boeit en je er meer over wilt leren kan je het Mono Basin Scenic Area Visitor Center bezoeken. Je vindt het ten noorden van Lee Vining. Hier leer je over de geschiedenis, de geheimen en het ecosysteem van Mono Lake: hoe is het ontstaan? Vanwaar komen al die tufa’s? Je ziet er ook heel wat kunstfoto’s van Mono Lake.

Lees verder

• Californië (VS): tien mooie plekjes die je niet mag missen