Death Valley: tien mooie plekjes die je niet mag missen

Death Valley in Californië is een van de bijzonderste nationale parken van Amerika en misschien wel een van de spectaculairste plaatsen ter wereld. De naam alleen al spreekt tot de verbeelding en roept helse taferelen op. Maar in werkelijkheid is het een betoverende woestijn met heel wat mooie plekjes. Welkom in een landschap van bergen langs een uitgestrekte zoutvlakte, zingende zandduinen, enorme bewegende rotsblokken, uitgedoofde vulkaankraters, kleurrijke canyons, spookstadjes en magische zonsondergangen. Furnace Creek en Stovepipe Wells zijn een ideale uitvalsbasis om de dodenvallei met haar uniek klimaat en extreem hoge temperatuur te ontdekken. Welke bezienswaardigheden en mooie plekjes mag je niet missen in Death Valley?

• Death Valley's bezienswaardigheden en mooie plekjes: wat zien?
• Temperatuur en klimaat: wanneer bezoeken?
• Zabriskie Point
• Dante’s View
• Artist’s Drive
• Mosaic Canyon
• Scotty’s Castle
• Ubehebe Crater
• Titus Canyon
• Sand Dunes en Devil's Cornfield
• Badwater
• Golden Canyon

Death Valley's bezienswaardigheden en mooie plekjes: wat zien?

Vanwaar komt de naam ‘Death Valley’?

Death Valley dankt haar naam aan een groep goudzoekers. Ze wilden in 1849 een kortere weg nemen op doortocht naar Californië, trokken door de vallei maar raakten de weg kwijt. Wekenlang zaten ze vast en er viel zelfs een dode. De naam ‘dodenvallei’ was al snel geboren.

De vallei is zo'n 225 kilometer lang en ligt tussen twee gebergten: de Panamint Range (3350 meter) in het westen en de Amargosa Range (2500 meter) in het oosten.

Ooit was Death Valley het gebied van de Shoshone indianen. Ze leefden hier meer dan duizend jaar tot ze in 1933 werden verdreven naar een piepklein dorpje bij Furnace Creek.

Records

Death Valley is een plaats van records en extremen. Hier werd de hoogste temperatuur ooit in de VS gemeten: 134 graden Fahrenheit of zo’n verschroeiende 57 graden Celsius!

Ook het laagste punt van heel Amerika bevindt zich hier in het plaatsje Badwater. Het ligt 86 meter onder de zeespiegel. Als kers op de taart is het park met zijn meer dan 5000 vierkante mijl (1,32 miljoen hectare) ook nog eens het grootste van de Verenigde Staten buiten Alaska.

Furnace Creek

Furnace Creek is de belangrijkste plaats in Death Valley. Je vindt hier het grootste bezoekerscentrum (‘visitor center’), een winkel, een (erg duur) benzinestation, bankautomaten, en natuurlijk accommodatie en eetgelegenheden.

Stovepipe Wells

Stovepipe Wells was ooit Death Valley’s belangrijkste centrum, tot Furnace Creek die rol overnam. Toch heeft het dorpje, eigenlijk nauwelijks meer dan een gehucht, een zekere charme. Je vindt er het ‘Stovepipe Wells Village’, een hotel met 83 kamers en het leuke aanpalende Toll Road Restaurant en Badwater Saloon waar het oude Westen tot leven komt. Er is ook een winkel en een benzinestation.

Temperatuur en klimaat: wanneer bezoeken?

Beste reistijd

De winter en lente zijn het hoogseizoen. Hotels zijn dan vaak al maanden vooraf volgeboekt, vooral in het weekend. In de zomer kan de temperatuur in Death Valley ondraaglijk zijn en oplopen tot bijna 50 graden.

Kan je Death Valley in de zomer bezoeken?

Ja, maar buitenactiviteiten beperk je dan best tot de vroege ochtend of de late namiddag. Je kan beter de warmste periode van de dag bij het zwembad doorbrengen of de hoger gelegen gebieden van het park opzoeken.

Zabriskie Point

Een van de populairste plekjes en hoogtepunten van Death Valley is Zabriskie Point, waar je geniet van spectaculaire vergezichten over de vallei. Het uitzichtpunt is op elk uur van de dag de moeite waard. In het noorden rijzen roodbruine heuvels op uit de zandkleurige omgeving. Vooral 's ochtends vormen de golvende badlands een indrukwekkend panorama.

Wil je een leuke tip? Trek ook eens naar Zabriskie Point bij zonsondergang. Het ligt niet ver van Furnace Creek en je hoeft dus nadien niet al te ver door de vallei in het donker te rijden. Een betoverende ervaring! In het bezoekerscentrum weet men je het tijdstip van zonsondergang te vertellen. Zorg dat je er een tijdje vooraf bent.

Dante’s View

Even ontsnappen aan de hitte? Een ritje naar Dante’s View is dan een leuke optie. Vanaf dit uitzichtpunt op 1669 meter zie je tegelijk het hoogste punt (Mount Whitney, 4418 meter) en het laagste (Badwater) in de VS buiten Alaska. Bruine bergen rijzen hier majestueus op uit de witte zoutvlakte beneden.

Het panoramisch zicht is verbluffend, maar je moet er wel wat voor over hebben: de rit naar Dante’s View neemt heen en terug al gauw anderhalf tot twee uur in beslag. Je bereikt het punt langs Dante's View Road, een zijweg van Highway 190 over 13,3 mijl (21 kilometer).

Artist’s Drive

Ook als je weinig tijd hebt voor Death Valley zou je toch zeker de negen mijl lange Artist’s Drive moeten rijden. Hij begint zo’n negen mijl ten zuiden van Furnace Creek. Het is een ‘scenic loop’ in één richting. De smalle kronkelweg slingert zich door een spectaculair landschap van heuvels en rotsen met prachtige kleuren, het resultaat van een eeuwenoud samenspel van mineralen en vulkanische as.

Haast elke bocht brengt je bij adembenemende en fotogenieke plekjes. Hoogtepunt is het gedeelte ‘Artist’s Palette’, waar de kleuren van de rotsen op hun mooist zijn. Reken op ongeveer 45 minuten voor de rit.

Mosaic Canyon

Een mooie wandeling in Death Valley loopt door Mosaic Canyon. Je bereikt de start van het pad niet ver van Stovepipe Wells, langs een drie mijl lange onverharde maar goed berijdbare weg. Vanaf hier kan je een stukje wandelen en klimmen langs het mooie pad door de canyon met zijn prachtige kleurrijke rotswanden. Je kiest zelf hoever je de canyon inloopt en keert langs dezelfde weg terug. De kleurenpracht komt het best tot uiting rond de middag. Hoe dieper je de canyon inwandelt, hoe indrukwekkender de kleuren worden. Heb je een uurtje over in de buurt van Stovepipe Wells en weet je niet wat gedaan is deze canyon verkennen een echte aanrader!

Scotty’s Castle

Scotty’s Castle is misschien wel de bizarste van alle bezienswaardigheden. Wat doet zo'n kitscherige villa in het midden van een woestijn?

Scotty

Walter E. Scott, alias ‘Death Valley Scotty’, was op zijn minst gezegd een zonderling figuur. Hij was een geslepen en sluwe zakenman, fantast en opschepper. Met zijn eindeloze verhalen over goud en rijkdom begeesterde hij mensen als Albert en Bessie Johnson, twee verzekeringsmagnaten uit Chicago. Hij overhaalde hen tot de financiering van een villa in Spaanse stijl in het midden van de Californische woestijn.

Het kasteel

Scotty bouwde een villa in Spaanse stijl met alles erop en eraan: daken met rode tegels, klokkentorens en een zwembad. Het werd volledig gerestaureerd. Er zijn vijfentwintig kamers en ze staan bol van fraaie kunstvoorwerpen en meubels. Veel items werden uit Italië en Spanje geïmporteerd.

Scotty’s Castle bezoeken

Je kan het huis alleen bezoeken met een gids. De Living History Tour is de populairste rondleiding. Een gids neemt je mee doorheen het historisch gebouw en vertelt Scotty’s levensverhaal in geuren en kleuren.

Ubehebe Crater

Deze diepe en indrukwekkende krater vind je een paar mijl ten westen van Scotty’s Castle. Hij heeft een doorsnee van bijna één kilometer en is 150 meter diep. De krater ontstond duizenden jaren geleden toen magma in aanraking kwam met het koele grondwater en tot een vulkaanuitbarsting leidde. Je kan langs de rand wandelen en ook de jongere, aanpalende Little Hebe Crater verkennen.

Titus Canyon

Beschik je over een 4x4 wagen, neem dan zeker de spectaculaire Titus Canyon Road tussen Highway 374 ten noorden van Furnace Creek richting Beatty en Scotty’s Castle. Het is een avontuurlijke uitstap langs een bochtige weg die nu eens klimt en dan weer daalt. Onderweg kom je langs het spookstadje Leadfield, oude petrogliefen en smalle doorgangen door de canyon. Check wel eerst even de toestand van de weg in het visitor center bij Furnace Creek voor je op pad gaat.

Leadfield is niet het enige spookstadje in Death Valley. Ook Skidoo is een verlaten oud mijnstadje dat nu een 'ghost town' is geworden. Rhyolite ligt net buiten het park en is een al even fascinerend spookdorp. Op haar hoogtepunt in 1912 woonden hier tienduizend mensen, vandaag niemand meer.

Sand Dunes en Devil's Cornfield

Sand Dunes

De zandduinen van Mesquite Flats in de buurt van Stovepipe Wells zijn een kijkje waard. Met wat verbeelding waan je je hier zo in de Sahara. De duinen zijn vooral fotogeniek wanneer de zon laag staat. Helemaal magisch wordt het bij volle maan. Het hele landschap krijgt dan iets betoverends. De immense zandduinen veranderen bovendien langzaam van vorm onder invloed van de wind.

Devil's Cornfield

Aan de overkant van de weg zie je het Devil's Cornfield, een bizar landschap van ontelbare bosjes arrowweed. De plantengroei bewijst dat de bovenlaag van de grond ondanks het hoge zoutgehalte toch heel wat water bevat.

Badwater

De naam van het plaatsje klinkt belachelijk voor Nederlanders en Vlamingen, maar het landschap met zijn uitgestrekte zoutvlakte is de moeite waard en lijkt wel de omgeving van een of andere vreemde planeet. Bovendien is dit het laagst gelegen punt in de hele VS. Je bereikt het plaatsje zo’n 17 mijl ten zuiden van Furnace Creek. Een bron naast de weg deed een kleine poel ontstaan met ondrinkbaar zout water, vandaar de naam 'bad water' of 'slecht water'. Toch overleven sommige planten en dieren zoals de badwaterslak in deze vijandige omgeving.

Neem zeker even de tijd om het terrein van zout en water te bewandelen. Het is een indrukwekkende en beklijvende omgeving.

Golden Canyon

Als je dan toch tot Badwater rijdt kan je onderweg ook even stoppen bij Golden Canyon, een van de bijzonderste wandelingen in Death Valley. Ze bedraagt zo’n twee mijl heen en terug samen. De naam van de canyon verwijst naar de prachtige goudachtige kleur van de rotswanden. Op het einde bemerk je ook mooie rode rotsen.

De wandeling is vrij eenvoudig en vereist niet te veel klimwerk. Neem wel voldoende water mee want het wordt bloedheet in de canyon. Deze wandeling ’s morgens vroeg of in de late namiddag doen is daarom sterk aan te raden!

Lees verder

• Californië (VS): tien mooie plekjes die je niet mag missen