Carnaval in New Orleans: wat is Mardi Gras van de Cajuns?

In Nederland kunnen ze carnaval vieren, maar in New Orleans gaat het er nog wat heftiger aan toe. Daar wordt Mardi Gras gevierd ook wel vette dinsdag genoemd. Dit gebeurt op de dinsdag voor Aswoensdag in New Orleans, maar ook in andere plaatsen langs de Mississippi. Daarbij worden vreemde rituelen gebruikt als het verzamelen van kettingen en het ontbloten van borsten. Carnaval in New Orleans of Mardi Gras.

Kralen verzamelen en borsten ontbloten tijdens Mardi Gras

Het feest rond Mardi Gras begint al op de maandagavond tevoren. Daar wordt afgeteld tot het 12 uur is en dan begint het werkelijke feest pas echt. Ook bij dit carnaval optochten en verklede mensen. Maar er is ook nog een andere gewoonte en dat is dat de feestvierders kralen of kettingen verzamelen. Om zoveel mogelijk kettingen te krijgen halen vrouwen alles uit de kast om dit voor elkaar te krijgen en ze ontbloten er zelfs hun borsten voor. Dat doen ze op straat, maar ook op de balkons waar ze staan.

Bourbon Street in New Orleans – het strijdtoneel van Mardi Gras

Wie in New Orleans carnaval viert moet in Bourbon Street zijn. De straat met al zijn stripbars, pubs, cafés en restaurants. Traditiegetrouw worden er ook cocktails geserveerd met een flink percentage alcohol die hurricanes worden genoemd.

Hoe is Mardi Gras ontstaan?

De Franse kolonisten brachten naast de taal ook het carnaval naar wat nu New Orleans is. Zij brachten het katholieke feest over naar de oorspronkelijke bevolking van:

• Alabama
• Mississippi
• Louisiana

New Orleans bestond toen overigens nog niet. Dat werd pas eeuwen later opgericht. Toch zien de bewoners New Orleans als de bakermat van het feest. Van heinde en ver komen feestgangers naar de plaats. Bovendien is er in New Orleans een Mardi Gras museum. Orkaan Katrina heeft er wel voor gezorgd dat er minder bezoekers zijn, maar het blijft het grootste feest in de regio dat ook heel veel financiën oplevert. Wie Mardi Gras wil meemaken moet dan ook een dikke beurs met geld meenemen, want de prijzen van overnachtingsaccommodaties liegen er niet om in die tijd.

De cajunbevolking

Wie Mardi Gras viert, kan niet heen om de cajunbevolking. Dit zijn mensen die vanuit het Canadese Acadië naar het Amerikaanse Louisiana trokken. Deze Canadese staat lag waar tegenwoordig New Brunswick en Nova Scotia ligt. De bevolking die Frans sprak werd in 1755 door de Engelsen verdreven en ze kwamen terecht in de bayous of moerassen van Louisiana. Ze voelden zich daar thuis, omdat daar ook Frans werd gesproken en het een Franse kolonie was. De Cajun Triangle, een gebied waarin de meeste van die mensen woonden loopt ongeveer tussen New Orleans, Lake Charles en Alexandria. De naam Cajun is ontstaat doordat de Amerikanen het woord Acadians wat verbouwden en de A weglieten. Overigens staat cajun niet alleen voor de mensen, maar ook voor een speciale keuken en het totale moerassengebied. De oudere cajuns spreken overigens nog steeds een soort Frans ook wel patois genoemd dat voor een doorsnee Amerikaan of Europeaan niet te verstaan is. Vanuit de jongeren is er ook wel belangstelling voor hun achtergrond en erfgoed, maar zij spreken toch voornamelijk Engels. Wel zijn er speciale projecten opgezet om het cajun erfgoed te bewaren.

De leefwijze van de Cajuns

De cajuns leefden lange tijd heel geïsoleerd tussen de vele meren, beekjes, kanalen, rivieren en moerassen en hadden hun eigen levensstijl. Dat kon ook omdat ze van niemand afhankelijk waren. Hun voedsel haalden ze uit hun leefomgeving. De keuken is dan ook erg visrijk, maar ook krokodil en andere wild- en rivierdieren stonden steevast op het menu. In Louisiana getuigen de vele restaurants nog van de uitgebreide cajunkeuken. Zo is de Gumbo (een soort vissoep) een traditioneel gerecht. Ook Jambalaya is een creatie uit de Cajun keuken.

Cajunmuziek

Cajunmuziek is een heel eigen muzieksoort. Ook dit is weer een mengeling van allerlei soorten muziek en is rond 1900 ontstaan. Franse invloeden, maar ook die van de Duitsers worden vermengd en daarbij is de invloed van de Creolen in Lousiana gevoegd. Er bij gebruikt wordt altijd een soort trekzak met tien knoppen. Daarnaast een viool en een triangel. De taal waarin wordt gezongen is vaak het Cajun-Frans en de tonen zijn hoog.

Mardi Gras in New Orleans

In New Orleans wordt Mardi Gras vooral gevierd in de toeristenwijk French Quarter met als centraal punt Bourbon Street. Maar ook de andere wijken hebben zo hun eigen feesten en optochten. Er zijn in totaal wel zo’n 50 optochten te vinden door de hele stad. Ook het Mardi Gras museum ligt in het French Quarter, aan Jackson Square. In dat museum is te zien wat de geschiedenis is van het feest.

Traditioneler Mardi Gras

Wie wat meer houdt van een traditioneler carnaval of Mardi Gras en het ook wel wat rustiger aan wil doen, kan beter terecht in het plaatsje Houma dat zuidwesten van New Orleans ligt. Ook in het vissersdorp Montegut kan goed Mardi Gras gevierd worden. Nog verder weg ligt Eunice. Daar wordt ieder jaar een Mardi Gras-run gehouden. Daarvoor gaan de bewoners te paard op zoek naar ingrediënten om een enorme pan gumbo te kunnen maken. Overigens duiken ze daarvoor niet de moerassen in, maar gaan ze gewoon van woning naar woning.