Banff: een natuurstad in de Canadese Rocky Mountains

Wie vanuit de drukke stad Calgary naar het westen kijkt, ziet daar de toppen van de Rocky Mountains boven de horizon uitsteken. Als je de Trans Canada Highway 1 richting het westen neemt, kom je aan bij de grens van de Rocky Mountains. Op je weg rijd je langs grootse grasvlaktes, boerderijen, meertjes en zwevende roofvogels. De schitterende weg leidt je als eerst langs het rustige stadje Canmore. Maar wanneer je verder rijdt, kom je aan in een stad, die vanaf de eerste meters bij het binnen rijden gezellig, sfeervol en bijzonder voelt. Het is er druk met mensen, die naar Banff en de omgeving komen om te genieten.

Natuurstad Banff

Banff is een stad gelegen in de Canadese Rocky Mountains in de staat Alberta. De stad ligt in het Banff National Park en was ook de eerste Canadese stad die in een nationaal park lag. Banff ligt op een hoogte tussen de 1350 en 1650 meter waardoor Banff de hoogst gelegen stad van Canada is. Banff is met een grootte van ongeveer 4,5 vierkante kilometer en een inwoneraantal rond de 10.000 (2016), geen grote stad. Het hele jaar wordt Banff druk bezocht, door zo'n 3 miljoen toeristen die Banff en het nabij gelegen Lake Louise aandoen.

Ontstaan van Banff

Banff is ontstaan toen de eerste inwoners in 1880 neerstreken. De treinrail werd toen aangelegd door de Bow Valley. In 1883 werden door medewerkers van de Canadian Pacific Railway, warmwaterbronnen gevonden bij Sulphur Mountain. In 1884 werd de nederzetting, die ontstaan was, al snel Banff genoemd. George Stephens, president van de Canadian Pacific Railway, was een geboren Schot. En hij vernoemde Banff naar zijn geboorteplaats 'Banff' in Schotland. In 1885 werd door de regering een reservaat gesticht rond de warmwaterbronnen. De bedoeling was om toeristen te lokken naar de spa, om zo geld te verdienen voor de verdere aanleg van de treinrails. Het reservaat werd twee jaar later verder uitgebreid naar een grootte van 674 vierkante kilometer. En kreeg de naam 'Rocky Mountain Park'. In de jaren erna werden hotels gebouwd en werd er internationaal reclame gemaakt voor het kuuroord. Het huidige nationaal park beslaat 6.641 vierkante kilometer en is daarvan 96% wildernis (2016).

Activiteiten in en rond Banff

Banff is een toeristische trekpleister geworden. Natuurlijk door de warmwaterbronnen, maar de stad biedt meer. De stad heeft nog veel historische gebouwen en plekken, zoals het Banff Park Museum, het Lux Theatre, Cave and Basin National Historic Site en Tanglewood. Het heeft veel wandelpaden in en rond de stad. Om te winkelen bij de souvenirwinkels zit je goed aan de drukke winkelstraat Banff Avenue. Deze straat loopt recht door de stad heen. Aan deze straat liggen ook de meeste hotels. Naast dit alles zijn er nog mogelijkheden om nabijgelegen meren, watervallen en canyons te bezoeken. Op de site van Parcs Canada vind je brochures van zomer-, winter- en dagactiviteiten in en rond Banff. De brochure Getting Around Banff National Park is zeer praktisch. Verdere informatie kun je verkrijgen in het Visitor Centre van Banff. Wanneer je een stad in Canada aandoet, is het bezoeken van Visitor Centra is een echte aanrader. Er is hier veel informatie te verkrijgen, zoals gratis kaarten van de omgeving en souvenirs. In het Visitor Centre van Banff zit ook een klein museum, waar je veel dingen kunt ontdekken over Banff, het nationaal park en de wilde dieren.

Wandelen in de Rocky Mountains

Wandelen rond Banff is een mooie aangelegenheid. Je hebt er de Fenland Trail, deze is goed aan te lopen vanaf het centrum. Het is een rondje van zo'n 2 kilometer en je doet er ongeveer 30 minuten over. Je wandelt langs de Echo Creek die in de Bow River uitmondt. Je loopt door bos en open grasvlaktes. Je kunt er o.a. eekhoorns en vogels spotten, met een beetje geluk kom je er een wapiti tegen. In de zomer kun je er last van muggen hebben. Naast de Fenland Trail liggen de Vermilion Lakes, een gebied met meren en moerassen. Als je vanuit de Fenland Trail richting Banff terug loopt en de richting opgaat van de Bow River, kom je bij het startpunt van de Bow River Trail. Je wandelt dan langs de Bow River richting de mooie Bow Falls. Op je route van deze wandeling kun je kiezen om via de voetgangersbrug naar de westkant van de Bow River te gaan. Als je deze kant kiest dan kom je aan het eind van de wandeling onderaan de Bow Falls uit. Als je aan de oostkant blijft zie je de Bow Falls vanaf de berghelling. Er zijn nog meer wandeltochten te maken zoals te zien op de website van Town of Banff.

Warmwaterbron

Banff is natuurlijk bekend geworden doordat het gepromoot werd als kuuroord. De Banff Upper Hot Springs wordt tot op de dag van vandaag nog steeds goed bezocht (2016). De Banff Upper Hot Springs ligt op een hoogte van 1585 meter, daardoor zijn deze warmwaterbronnen de hoogst liggende in Canada. Met een temperatuur van 37ºC en 40ºC is het aangenaam vertoeven. Het water is 100% natuurlijk mineraal water, met als voornaamste mineraal sulfaat.

Banff Gondola

De gondola is het hele jaar geopend. Het biedt een fantastisch uitzicht over Banff en de bergen. Je wordt naar de top van Sulphur Mountain gebracht naar een hoogte van 2281 meter boven zeespiegel. Over deze tocht doe je ongeveer 7 minuten. Om de drukte voor te zijn is het aan te raden om 's ochtends vroeg of laat in de middag naar boven te gaan. Op de top kun je restaurants en het Wildlife Interpretive Centre vinden. In het Wildlife Interpretive Centre kun je veel leren over de lokale wilde dieren en de geschiedenis van Lake Louise en het Banff National Park. Je hebt vanaf de top een schitterend uitzicht over de bergen en stad. Boven zijn er mogelijkheden om wandeltochten te ondernemen. Een bekende wandeltocht is de Sulphur Mountain Boardwalk naar de Sanson's Peak.

Lake Minnewanka

Op 15 minuten rijden vanaf Banff ligt Lake Minnewanka. Dit schitterende meer met helder groen water heeft veel te bieden. Zo kun je er picknicken, een boottocht maken of een roeiboot huren om zelf het meer op te gaan. Als je een boottocht maakt, zal een gids je meenemen over het meer en je veel vertellen over de omgeving en de dieren. Ook hier is het aan te raden om 's ochtends vroeg of later in de middag te komen om aan de massa's toeristen te ontsnappen. De kans dat je dan wilde dieren ziet is groter dan in de middag. Je kunt er bijvoorbeeld bighorn sheep, bald eagles en met een beetje gelukt een beer zien.

Overnachten

Als je wilt overnachten in en rond Banff dan zijn daar veel verschillende mogelijkheden voor. Van dure resorts tot campings, Banff heeft veel te bieden. Wie voor het luxe wil gaan, zit goed in bijvoorbeeld the Rimrock Resort Hotel. Dit hotel ligt net buiten Banff en dichtbij de gondola en de warmwaterbronnen. Het hotel heeft ruime en luxe kamers, biedt een luxueuze spa en je kunt er veel activiteiten ondernemen zoals golf, squash of zwemmen in de verschillende zwembaden.

Aan de Banff Avenue liggen veel hotels, zoals de Banff Aspen Lodge, Hotel Inns of Banff, Fox Hotel en Suites en het Elk + Avenue Hotel. De hotels die in de stad liggen zijn voornamelijk meer betaalbare en middenklasse hotels. Daarnaast zijn er tal van B&B te vinden. Een andere mogelijkheid om te overnachten is het Tunnel Mountain Trailer Court en het Tunnel Mountain Village I Campground. Het Tunnel Mountain Trailer Court is geschikt voor campers en biedt mogelijkheden tot toiletten, douches, een afwasplek en een sanidump. Het Tunnel Mountain Village I Campground biedt de mogelijkheid om met een tent te overnachten. Hier heb je gebouwen die een wc en een douche hebben. Je hebt er afwasplekken en je kunt er hout halen voor een kampvuur. Een nadeel van deze twee locaties is dat je 8 kilometer van het centrum zit, maar de oplossing is de bus die van de camping naar het stadscentrum rijdt.