Iers Donegal: ruig maar hartelijk

Het Ierse graafschap Donegal is ruig en het klimaat onherbergzaam. De inwoners van deze plaats zijn echter warm en hartelijk en altijd bereid tot het maken van een praatje. Doedelzak, Druïdencirkels, Keltische kruizen en legendarische verhalen over koningen en ridders, je vindt het er allemaal.

Ligging en volksaard

Ligging

Donegal ligt in het uiterste noordwesten van Ierland. Het is een klif, uitstekend in zee, waar de golven hun ritme op beuken. Rotsen en kliffen, afgewisseld met baaien zijn het kenmerk van de noordkust. Uitzonderlijk mooi zijn de kustlijnen. Het indrukwekkende hoogtepunt daarvan vormt Slieve League, een van de hoogste zeekliffen van Europa. Donegal wordt beschouwd als de meest authentieke streek van Ierland. De bezoeker begrijpt onmiddellijk waarom dit gebied bekend is als de 'Wild North West'. Immers de witte zandstranden, de uitgestrekte bossen, diepblauwe meren en bergen die opdoemen in de mist tonen een gebied dat ongewoon en onaangetast aandoet. Het beste is het graafschap te ontdekken met de auto, maar natuurlijk kan dat ook te paard.

Volksaard

Mogelijk is het juist de afgezonderde ligging die er voor zorgt dat de bewoners van deze klif zo open en vriendelijk zijn. Je kunt er gemakkelijk een praatje maken. Dat geldt zeker voor de gezellige avonden in een van de vele pubs waar in het hoogseizoen vaak live muziek te horen is. Gewoon 'eventjes' de weg vragen bestaat in Donegal niet. De aangesprokene (de schaapherder met zijn hond, of de man met het paard en de wagen) vinden dat namelijk een uitgelezen aanleiding om een praatje te maken. Ja, hartelijk dat zijn ze. Het begint al op de piepkleine luchthaven van het gebied. Een doedelzakspeler laat er bij wijze van welkom een vrolijk deuntje horen.

Grote Hongersnood

De vrolijkheid van de inwoners van Donegal heeft een melancholieke ondertoon. Het leven op de klif was immers niet altijd gemakkelijk. De bezoeker die gaat wandelen in de Blue Stack Mountains of in het Glenveagh National Park, stuit te midden van het sprookjesachtige groen dikwijls op de resten van stenen huisjes, die getuigen van de vlucht van de gezinnen die er ooit in woonden. De oorzaak van die overhaaste vlucht was de Grote Hongersnood die ontstond nadat omstreeks 1850 de aardappeloogst een aantal jaren achtereen mislukt was.

Fiddles en turf

Behalve de Grote Hongersnood die de voedingsbodem vormde voor de melancholie, wordt deze stemming ook opgeroepen door de geur van turf, die hier nog gewoon gestookt wordt, door de talloze volksverhalen en door de klanken van de fiddles. Donegal kent vele volksverhalen. In dergelijke verhalen komen vaak witte koeien voor. Al klinkt de traditionele vioolmuziek op het eerste gehoor scherp en meedogenloos, de betere toehoorder ontdekt daarnaast de zachtheid en de poëzie. De wiegjes van de succesvolle Ierse band Clannad en van de zangeres Enya stonden in dit Donegal.

Schiereiland Inishowen

Dit schiereiland is een bezoek waard. Hier komen de legendarische verhalen over koningen en ridders vandaan. Malin Head, waar je over de rotsen kunt klauteren, is om een andere reden bijzonder. Het is immers de meest noordelijke punt van Donegal. Vanaf dat punt tot aan Groenland is er niets dan oceaan. Overal in de regio zijn restanten van Keltische kultuur te vinden, zoals druïdencirkels en Keltische kruizen. Reizigers schrijven er hun naam in het gras met behulp van kleine steentjes. Want het moet gezegd: wie Donegal verlaat, wil er stiekem toch een beetje blijven.