Canterbury: Engelands eeuwenoude bedevaartsoord

Een wandeling door Canterbury is als een reis door de tijd. Je komt langs vroeg-christelijke ruïnes, een Normandisch kasteel, de beroemde kathedraal en door smalle straten met middeleeuwse vakwerkhuisjes. Sinds de moord op aartsbisschop Thomas Becket in de 12e eeuw is Canterbury een belangrijk bedevaartsoord. In de literatuur is de stad beroemd geworden door Geoffrey Chaucers onvoltooide novellencyclus The Canterbury Tales.

Canterbury: Engelands religieuze centrum

Canterbury is een stad met 35.000 inwoners in het graafschap Kent, zo'n 100 km ten oosten van Londen. De stad kent een lange geschiedenis. De Keltische Belgae vestigden zich in de eerste eeuw voor Christus in Durovernum. Na hen volgden de Romeinen, Angelsaksen, Vikingen en Normandiërs. En uit elke periode zijn monumenten bewaard gebleven. Canterbury is vooral een kerkelijke stad sinds de bekering van koning Ethelbert eind 6e eeuw. Dit gebeurde na een bezoek van een delegatie van paus
Gregorius I onder aanvoering van de monnik en missionaris Augustinus. Deze predikte het christendom, waarna behalve de koning ook de inwoners van Kent zich massaal bekeerden. Augustinus werd de eerste aartsbisschop van Canterbury en sindsdien is de stad het religieuze centrum van Engeland.

De kathedraal en omgeving

De binnenstad van Canterbury wordt omsloten door de drukke ringweg die grotendeels de contouren van de middeleeuwse stadsmuur volgt. St. Peter's Street, High Street en St. George's Street lopen dwars door de historische binnenstad. De smalle Mercery Lane verbindt de winkelpromenade met Butter Market, het driehoekig pleintje voor de imposante Christ Church Gate (zie afbeelding links). Dit 16e eeuwse poortgebouw vormt de toegang tot de Canterbury precincts, de kathedraalgronden. De zware eikenhouten deuren worden nog elke avond om negen uur gesloten. De kathedraal (zie afbeelding inleiding) is in de loop der eeuwen diverse malen verbouwd en heeft een mengeling aan stijlen: van romaans tot laatgotisch. De Bell Harry, de centrale toren is 76 meter hoog. Het zuidwestelijke portaal geeft toegang tot de kathedraal. Vriendelijke vrijwilligers, herkenbaar aan een kleurrijke sjerp, treden aarzelende bezoekers tegemoet met een plattegrond. Bij de balie is een audiotour verkrijgbaar.

Het interieur van de kathedraal van Canterbury

Om het bezoek, meer dan anderhalf miljoen per jaar, in goede banen te leiden, is er een vaste route door de kathedraal. In de vroege ochtend en late namiddag is het relatief rustig. Het schip is 62 meter lang en 26 meter hoog en biedt, zoals het een gotische kerk betaamt, een imposante aanblik (zie afbeelding rechts). In het Martyrdom herinnert een kruis in de vorm van zwaarden aan de plek waar de moord op Thomas Becket op 29 december 1170 plaatsvond. Een trap geeft toegang tot de crypte, het oudste deel van de kathedraal. Het bestaat uit een woud van pilaren met rijk bewerkte kapitelen. In het verlengde van het koor ligt de Trinity Chapel die speciaal gebouwd werd om de schrijn van Thomas Becket te bewaren. Een vlam markeert de plaats waar de tombe stond tot deze in 1538 in opdracht van de beruchte koning Hendrik VIII (die twee van zijn zes vrouwen ter dood liet brengen) werd verwoest. De kapellen hebben prachtige glas-in-loodramen, waarvan enkele dateren uit de 12e en de 13e eeuw. De kloosterhof, enigszins verscholen aan de noordzijde van de kathedraal, is een kleine oase van rust.

De historische binnenstad van Canterbury

De smalle straatjes rond de kathedraal nodigen uit tot een wandeling. Dit deel van de stad werd bij de Blitz, het Duitse bombardement in juni 1942, grotendeels gespaard, terwijl de wijk aan de overzijde van High Street werd verwoest. Bij de herinrichting van Longmarket in de jaren negentig van de vorige eeuw, kwamen Romeinse fundamenten en mozaïeken tevoorschijn. De vondsten zijn te zien in het interessante Canterbury Roman Museum met een reconstructie van een Romeinse straat met marktkramen uit de 2e eeuw. De mozaïekvloer kwam bij het puinruimen na de Blitz tevoorschijn. Het stadsmuseum geeft een boeiend beeld van de lange geschiedenis van Canterbury. De stad heeft veel pubs, tearooms en restaurants. Tiny Tim's Tearoom in St. Margaret's Street is een typische traditionele Engelse tearoom met sandwiches en een afternoon of cream tea. Het Old Weaver's House in St. Peter's Street heeft de sfeer van een ouderwetse herberg. Op zonnige dagen opent het terras aan de River Stour.