Reistips voor Noord-Amerika: Seattle en Vancouver

Het beste van twee landen verenigen in één reis, dat kan in het noordwesten van de Verenigde Staten en het zuidwesten van Canada. Op korte afstand van elkaar vind je twee boeiende steden, prachtige natuurgebieden en diverse eilanden, variërend van het kleine, relaxte San Juan tot het uitgestrekte, ruige Vancouver Island. In vergelijking met Seattle heeft Vancouver meer allure en is internationaler. Maar welvarend en trendy zijn ze allebei.

Seattle: koffie, vliegtuigen en computers

Voor Amerikaanse begrippen is Seattle in de staat Washington (niet te verwarren met Washington DC) een bijzondere stad. Neem alleen al de koffie die hier geproduceerd en in veel varianten gedronken wordt. Het allereerste Starbucks koffiehuis werd hier geopend in 1971. Begonnen als houthakkers- en goudzoekersdorp is het uitgegroeid tot een welvarende stad met een bloeiend cultureel leven. De vernieuwende muziek, de grunge rock met legendarische groepen als Nirvana en Pearl Jam, en de prachtige collectie indianenkunst in het Seattle Art Museum zijn hier voorbeelden van. De stad is genoemd naar een indianenhoofdman. De welvaart is grotendeels te danken aan de werkgevers Microsoft, met zijn hoofdkwartier in de voorstad Redmond, en vliegtuigfabriaknt Boeing die zijn thuisbasis in Everett heeft. Laatstgenoemde kun je bezoeken. Ook de ligging van Seattle is uniek met aan de ene kant de Puget Sound, een zeearm met diverse eilanden, een aan de andere kant de met sneeuw bedekte top van de ruim 4000 m hoge Mount Rainier.

Seattle in vogelvlucht

Op Pike Place Market verhandelden vroeger de boeren hun waar en nog altijd is de overdekte markt met winkeltjes, cafés en eettentjes één van de levendigste en aangenaamste plekken in Seattle. Via trappen daal je af naar de kade waar je de schepen van de Washington State Ferries vindt en het interessante aquarium met veel informatie over het leven aan de Puget Sound. Ga je vanaf de Pike Place de andere kant op, dan beland je in het commerciële hart van de stad met grote warenhuizen en hotels. Een ouder en gezelliger stadsdeel ligt rond Pioneer Square. De rode bakstenen panden huisvesten galeries, restaurants, cafés en veel boekwinkels. De historie van deze buurt wordt uit de doeken gedaan tijdens de Underground Tour. Je ziet de winkelgevels van Seattle voor de grote brand van 1889, toen het straatniveau een paar meter lager lag. Vanaf de Smith Tower, één van de oudste en zeker de mooiste wolkenkrabber, heb je een prachtig uitzicht op de hoogbouw van het centrum. In het noorden in de wijk Queen Anne het Seattle Center, een overblijfsel van de wereldtentoonstelling van 1962. Vanaf downtown brengt de monorail je erheen. De Space Needle met zijn glazen lift en draaiende restaurant bovenin oogt nog altijd futuristisch en biedt een fantastisch uitzicht (zie afbeelding rechts). Aan de voet ervan kun je je vermaken in het Pacific Science Center en in het Experience Music Project, een interactief muziekmuseum.

De overweldigende natuur rond Seattle

Vanuit Seattle is Mount St. Helens te doen als dagtocht, zeker als je daarna doorgaat naar Mount Rainier en overnacht in Ashford. In het filmtheater bij Castle Rock wordt een aangrijpende film vertoond over de vulkaanuitbarsting op 18 mei 1980. Na 30 jaar heeft de natuur zich al aardig hersteld, zeker op grote afstand van de krater. Rijdend naar het Coldwater Ridge Visitor Center door het desolate grijs-paarse gebied met omgeknakte boomstammen, raak je diep onder de indruk van de verwoestende kracht van zo'n uitbarsting en van het enorme gebied dat er door is beïnvloed. Op weg naar en in Mount Rainier National Park doen de frisgroene bossen met hier en daar een meertje weldadig aan. Vanaf de weg via Longmire en Paradise krijg je een goed beeld van de dicht begroeide bossen met grote, hoge bomen, zoals douglas firs en red cedars, veel struiken en varens en op de achtergrond de gletsjers en besneeuwde toppen van Mount Rainier (zie afbeelding links). Op diverse plaatsen zijn trails uitgezet, mooi is bijvoorbeeld de wandeling van Paradise naar Panorama Point. Via de White River Entrance in het noordoosten kun je het park weer verlaten en richting Seattle rijden. Je komt dan door Enumclaw, het prototype van een Amerikaans plaatsje: houten huizen met veranda's, omringd door grasvelden kunnen ze zo als filmdecor dienen.

San Juan Islands

Voor de overtocht naar de San Juan Islands moet je in het uitgestrekte Anacortes zijn. San Juan is één van de grootste eilanden van de archipel en heeft het meest te bieden voor de toerist. Langs de kust zijn hier in de zomer regelmatig groepen orka's te zien en dus worden er veel boottochten aangeboden en is er een klein, maar interessant walvismuseum. Ook zeekayakken is een geliefde activiteit op San Juan. Vanaf zee kun je je vergapen aan de kapitale villa's die, verscholen in het groen, aan de kust liggen. Verder verken je het lieflijke, heuvelachtige eiland het best op de fiets. Roche Harbor is een leuk doel voor een fietstocht. De gebouwen bij de vroegere kalksteengroeve rond de mooie baai zijn nu een attractief toeristenoord met een hotel, appartementen, winkel en restaurant.

Olympic National Park

Port Angeles is de aankomstplaats van de veerboot uit Victoria op Vancouver Island en de toegangspoort voor het Olympic National Park. Als verblijfplaats is Port Townsend te verkiezen boven Port Angeles. Het is een levendig, kunstminnend plaatsje met vrijstaande houten villa's. Lake Crescent ligt fantastisch midden in de natuur en onder meer bij East Beach is een strand. De weg naar de zuidoever brengt je bij het Storm King Visitor Center. Hier vandaan is de wandeling van slechts1,5 mijl door het gevarieerde bos naar de Merrymere Falls erg fraai. Maak wel wat lawaai, want beren zijn hier niet zeldzaam! De kronkelende weg naar Hurricane Ridge is één van de mooiste trajecten in Olympic N.P (zie afbeelding rechts). De uitzichten vanaf de geasfalteerde paden rond Hurricane Ridge visitor Center zijn magnifiek. De beboste bergen met de besneeuwde toppen maken in het zuidwesten van het park plaats voor regenwoud. Hoe groot de contrasten zijn blijkt ook uit de wijngaarden die rond Sequim in de regenschaduw van de bergen liggen.

Veelzijdig Vancouver

De stad is vernoemd naar de Engelse kapitein George Vancouver, die in 1792 grote delen van British Columbia verkende. De Vancouvers kwamen oorspronkelijk uit Nederland en heetten daar Van Coevorden. Indirect is Vancouver dus vernoemd naar de Drentse plaats Coevorden. Evenals Seattle kan Vancouver bogen op een prachtige ligging aan het water (zie afbeelding inleiding). Het oudste stadsdeel is Gastown met bakstenen gebouwen langs Waterstreet. Aan de rand torent de Look Out boven alles uit, maar je kunt er alleen achter glas van het prachtig uitzicht genieten. Robson Street is de belangrijkste winkelstraat. Als je die afloopt of fietst -de stad heeft opmerkelijk veel fietspaden- kom je uiteindelijk bij het Stanley Park, vanwaar je een fantastisch uitzicht hebt op de hoogbouw van Vancouver met zeilschepen op de voorgrond. In het Stanley Park mag je de totempalen niet overslaan (zie afbeelding rechts) en ook het aquarium met diverse shows is leuk, maar duur.

De twee mooiste musea van Vancouver liggen buiten het centrum. In het Vancouver Museum in Vanier Park wordt de historie van de stad smaakvol in beeld gebracht. Je loopt er door de tijd langs gevels en interieurs van huizen en langs fraaie maquettes van de werkzaamheden in de houtindustrie. Het UBC Museum of Anthropology zul je niet gauw vergeten. In de ruime hal met glazen wand zijn grote totempalen, kano's, maskers, kleding en sieraden van de indianen prachtig tentoongesteld. Zelfs de enorme voorraad in de researchafdeling kun je bekijken. Een trendy buurt om uit eten te gaan is Yaletown. In hHomer, Hamilton, Mainland en Helmcken Street zijn de bakstenen pakhuizen omgetoverd in designwinkels en sfeervolle cafés en restaurants.

Vancouver Island

Schitterende, ongerepte natuurgebieden, een ruige kustlijn en de stad Victoria: daarvoor moet je naar de zuidpunt van Vancouver Island. Een hele mooie tocht is via de Transcanada 1 en Duncan naar Cowichan Lake, waar je bij Gordon Bay kunt zwemmen. Bij Duncan is het BC Forest Discovery Center een aanrader. Het nagemaakte houthakkerskamp, de exposities over bomen en dieren, de maquettes en diorama's en de uitgezette wandeling geven een uitstekend beeld van de bosbouw en houtindustrie. Ook een tocht langs de westkust van Vancouver Island, grotendeels tot nationaal park verklaard, is de moeite waard. Vanaf de verlaten kiezelstranden met her en der aangespoelde bomen zijn regelmatig zeehonden, grijze walvissen en orka's te zien en op de campings hangen waarschuwingsbordjes voor recent gesignaleerde zwarte beren en poema's. Praktisch elke plaats aan het water in de regio's rond Seattle en Vancouver biedt 'whalewatchtrips' aan, die variëren in tijdsduur, prijs en type boot. De kleine open rubberboten komen het dichtst bij de walvissen, maar de grotere bieden meer comfort en service aan boord. Voor grijze walvissen is het voorjaar de beste tijd, voor orka's de zomer.

Victoria is de charmante hoofdstad van het eiland en zou met zijn victoriaanse huizen ook in Groot-Brittannië kunnen liggen. Het centrum aan de haven wordt gedomineerd door het parlementsgebouw en het Empress hotel. Op de kade is het aan het eind van de dag erg gezellig met karikatuurtekenaars en sieradenverkopers. Leuk zijn ook de bakstenen pakhuizen van Market Square. Hier zaten eind 19e eeuw al winkels en een saloon en dat is nog steeds zo. Van de vele bezienswaardighden in Victoria steekt het British Columbia Museum er met kop en schouders bovenuit. De kleding, gebruiksvoorwerpen, totempalen en voorbeelden van tentenkampen schetsen een goed beeld van het leven van de indianen en van de veranderingen daarin door de komst van de blanken. De geschiedenis van British Columbia in de 20e eeuw wordt aanschouwelijk gemaakt aan de hand van thema's, zoals de houtindustrie en de goldrush. Er is een straat met winkels nagebouwd, evenals een schip, een boerderij en een mijngang. Een uitstapje naar Butchart Gardens, prachtig aangelegde en onderhouden tuinen, is vooral voor tuinliefhebbers leuk; bereid je wel voor op veel bezoekers.