Angers: De elegante Franse stad met een roemrijk verleden

Angers is zeker niet de eerste naam die bij je opkomt voor een stedentrip in Frankrijk. Toch is het op en top een Franse stad en een weekendtrip waard. Niet de drukte van Parijs, maar wel de overzichtelijkheid en 'élegance', met stijlvolle winkels, gevarieerde architectuur, aansprekende musea, prima cafés en restaurants en sfeervolle en betaalbare hotels. Bovendien ligt deze bloemenstad van Frankrijk fraai aan de rivier de Maine met een kasteel dat ooit de zetel was van het machtige Huis Anjou.

Angers in historisch perspectief

Angers ligt in de westelijke Loirestreek in het graafschap Anjou: een streek van betekenis in historisch Frankrijk. In de 12e eeuw strekte het gebied zich uit van de Pyreneeën tot Noord-Engeland. Het Huis Anjou was een machtig adellijk geslacht, dat in de 12e en 13e eeuw over een groot deel van Frankrijk heerste. Van 1154 tot 1485 was het Huis Anjou zelfs het koningshuis van Engeland. Een tak van de familie regeerde over Napels en Sicilië van 1266 tot 1435. In de 13e en 14e eeuw zaten de Anjou's ook op de troon van Polen, Hongarije en de kruisvaardersstaat Jeruzalem. Het Château d'Angers was destijds de hoofdzetel van de dynastie. Behalve deze burcht met de dikste muren uit de Loirestreek stamt ook het abdijcomplex van het Musée Lurçat uit deze periode. De inwoners van Angers noemen zich trots Angevins, in navolging van de illustere leden van het Huis Anjou.

De elegante binnenstad

Uiteraard is Angers met ruim 250.000 inwoners (inclusief randgemeenten) geen Parijs, maar dat heeft ook zijn prettige kanten. Zo ontbreekt de grootstedelijke hectiek, zijn de hotels alleszins betaalbaar, is het historische hart overzichtelijk en zijn de verschillende bezienswaardigheden goed te belopen. Elegant is de kwalificatie die het beste bij Angers past. Dan moet je denken aan de chique winkelstraten met de witte gevels en de zwarte smeedijzeren balkons. De Place de Ralliement, het centrale plein met zijn fontein en de dominante façade van de schouwburg, past naadloos in dit plaatje (zie afbeelding links). Dat geldt ook voor de diverse andere pleintjes met fonteinen zoals de Place Pilori en de Place de la Gare. Zelfs de omgeving van het ultramoderne TGV-station doet niet onder voor de rest van het centrum. Gevels die een opknapbeurt kunnen gebruiken zijn schaars; alles lijkt net gerestaureerd en gepoetst. Angers en omgeving zullen vanaf juni 2011 weer een tramdienst hebben. De eerste tramlijn is 12 kilometer lang en loopt in de richting Noord-Zuid. De tram past in de toekomstige uitbreiding van de stad en de herontwikkeling van Angers en omliggende gemeenten.

Het Laatste Oordeel achter de dikke muren

Een goed uitgangspunt om Angers te ontdekken is de Place du Président Kennedy. Daar vind je de VVV en het Maison des Vins, maar beide vallen in het niet bij de indrukwekkende burcht met machtige ronde torens: Château d'Angers (zie afbeelding rechts). De enige entree is een ophaalbruggetje over de gedempte slotgracht waar nu schapen grazen en een siertuin is aangelegd. Een groter contrast met de onneembare voorgevel is bijna niet denkbaar. Dat geldt ook voor wat je binnen de muren vindt: een idyllisch parkje met bescheiden woonverblijven. Gezien vanaf de muren liggen de stad, de rivier en de wijde omgeving aan je voeten. In de kapel is een kleine expositie ingericht over de restauratie van het grootste kunstwerk van Angers en het oudste wandkleed van Frankrijk, La Tenture de l'Apocalypse, een beeldverhaal op textiel over Het Laatste Oordeel, vervaardigd tussen 1373 en 1383 in opdracht van Lodewijk I, hertog van Anjou. In de catacomben is een speciale ruimte waar het licht spaarzaam is en temperatuur en vochtigheidsgraad gereguleerd worden om het 133 meter lange en 6 meter hoge doek in een goede conditie te houden. De voorstellingen zijn duidelijk evenals de boodschap: kijk, huiver en bekeert u: duivels en andere gedrochten jagen zondaars naar de hel, terwijl gelovigen toegang hebben tot het nieuwe Jeruzalem!

Vakwerk, religieuze kunst en levensgrote beelden

Vanuit het kasteel loop je via het kasseienstraatje Saint-Aignan de wijk Saint-Laud met oude vakwerkhuizen binnen. Via een trapstraatje kom je op de brede Montée de St. Maurice met bovenaan de kathedraal Saint-Maurice. De klokkentorens zijn verschillend versierd, maar het mooiste is de timpaan boven de ingang met onder andere beeldjes van Christus en de apostelen. Eenmaal binnen valt eerst de indeling van de kerk op: breed en zonder pilaren (zie afbeelding rechts). Dankzij de kunstwerken ben je er wel even zoet: de preekstoel is rijk versierd met houtsnedes, de gebrandschilderde ramen verbeelden verhalen en er zijn wandtapijten en versierde koorstoelen. Op de Place Sainte-Croix wordt Maison Adam veelvuldig gefotografeerd en terecht, want het is een prachtig vakwerkhuis: er worden lokaal vervaardigde souvenirs verkocht, zoals beeldjes en houten ganzen (zie afbeelding inleiding). Een hoogtepunt is de Galerie David d'Angers, een museum met levensgrote beelden en studiebeeldjes, niet groter dan 13 cm. Je vindt er vooral beelden van beroemde Fransen. Bijna net zo bijzonder als de beelden is de aansprekende manier van exposeren, waar Fransen meesters in zijn. De galerie is ondergebracht in een 13e eeuwse kerk met een glazen dak. Via de Place de Ralliement kom je bij het renaissancepaleis van Musée Pincé. In het interieur met bustes, versierde schoorstenen en plafonds zijn overzichtelijke collecties van antieke en Etruskische vazen en kunst uit Egypte, China en Japan.

Het stadsdeel Doutre

Het stadsdeel Doutre op de andere oever van de Maine doet net zo historisch en authentiek aan als het centrum. Pièce de Resistance is het romaanse Hôpital St. Jean, dat onderdak biedt aan het Musée Lurçat. Het middeleeuwse gebouw is het decor voor de moderne, 20e eeuwse tapijten van Jean Lurçat (1892-1966). Naast het museum vind je het centrum voor hedendaagse weefkunst, dat vooral liefhebbers zal aanspreken. Via de historische voorraadschuren kom je op de Place de Laiterie, het middelpunt van een buurt met mooie vakwerkhuizen en hellende kasseienstraatjes zoals de Rue de la Harpe en de Rue Lionnaise. De 12e eeuwse kerk La Trinité herbergt fraaie kunstwerken zoals het altaar en de beelden van David. Via de bedrijvige Rue de Beaurepaire kom je bij de belangrijkste brug over de Maine, de Pont du Verdun. De bloemenmarkt op zaterdag naast de rivier is één van de bekendste van Frankrijk. Angers noemt zich dan ook dé bloemenstad van Europa.

Winkelen en verblijf in Angers

Liefhebbers van winkelen kunnen hun hart ophalen in Angers. De voorname gevel van Galeries Lafayette en de exclusieve etalages van modehuizen zoals Max Mara maken Rue d'Alsace tot de chicste winkelstraat. Fraaie etalages sieren ook de Rue Lenepveu, Rue Saint-Laud en de Boulevard Foch. Aparte winkeltjes met leuke betaalbare hebbedingen vind je in de Rue Poquet de Livonnières en de Rue des Poëliers. Deze straten zijn ook in trek bij studenten, dus aan terrasjes geen gebrek. Leuk en afwisselend zijn de Rue des Lices en de Rue Louis de Romain met sfeervol ingerichte cafés en restaurants en veelal een prima prijs-kwaliteitverhouding. Diverse hotels in en om Angers doen mee met de formule 'Bon Weekend en Ville': het hele jaar door in het weekend twee nachten verblijf voor de prijs van één. Het ontbijt betaal je wel voor beide dagen. Voorwaarde is wel dat je minstens 24 uur van tevoren boekt.