Antarctica, Neko Harbour is pas echt Antarctica

Op doorreis door het Errera Chanel van Cuverville Island naar Andvord Bay treft ons opnieuw de bergenpracht aan weerszijde van de route. Ook de baai wordt omringd door piekende bergen en grillige gletsjers die neergaan tot aan de zee. De Anvord Bay is 5 kilometer breed en 14 kilometer lang en genoemd naar een Belgische consul van Noorwegen, Rolf Andvord.

Mink walvissen rond de Zodiac

We maken er een Zodiac cruise door de magnifieke wereld van de ijsbergen. We glijden over het tamelijk vlakke water in onze Zodiac tussen de ijsschotsen door en zien allerlei dieren zoals fur seals (zeehonden), olifant seals (zeeolifanten) en Antarctische minke walvissen. Het is een overweldigende sensatie als de minke walvissen dicht rond onze Zodiac cirkelen.

Er is zelfs een vrij actief individu onder de groep die uit het water springt om ons zijn wit-bruine buik te tonen. Met hun grote lijven klieven ze elegant door het water om af en toe met een enorme zwaai van de staart in de diepte te verdwijnen. Terug boven water blazen ze telkens een cirkel van bellen de lucht in waarmee ze kril naar de oppervlakte lokken en die dan naar binnen schrokken

Mink walvis kalf bij geboorte 450 kilo

De minke walvis is de op één na kleinste walvis ter wereld en wordt maar 7 meter lang. Hij heeft een vrij kleine snuit. Zijn lijf is donker met bleker grijs op de lagere flanken. De vin heeft een witte band over het midden. De wijfjes zijn groter dan de mannetjes. De minke walvis voedt zich hoofdzakelijk met kril en kleine vissen. De dracht van een kalf duurt 10 tot 11 maanden. Het kalf weegt ongeveer 450 kg bij geboorte.

Neko Harbour, een prachtige plek

Na de Zodiaccruise landen wij bij Neko Harbour in een beschutte inham aan de oostelijke kant van de Andvord Bay. Neko Harbour is een van de weinige plekken waar de toeristen op het vaste land van Antarctica mogen en kunnen komen. Daar kunnen we pas echt zeggen dat we op Antarctica zijn geweest. Neko Harbour ligt in een fantastisch mooie baai omgeven door prachtige bergen en actieve gletsjers. Soms stort met een oorverdovend lawaai een groot stuk ijs van de gletsjer in het water. Daardoor ligt de baai altijd vol ijs wat de doorgang voor de schepen bemoeilijkt.

De Haven is nu een prachtige en romantische plek maar dat is niet altijd zo geweest. Tussen 1911 en 1924 was er een slachtfabriek voor walvissen in bedrijf. In die jaren moet de haven een afschrikwekkend voorbeeld van dood en verderf geweest zijn en was het water van de baai rood gekleurd van het slachtbloed van de walvissen.

Een soort Zuidpoolkip

In een verlaten hut dicht bij het water nestelen zich elk jaar Snowy sheathbills. Van die meeuwachtige vogel wordt gezegd dat hij een soort witte Zuidpoolkip is met de kop van een dodo, de klauwen van een roofvogel, de vleugels van een koereiger, en het vliegvermogen van een fazant. Achter de hut helt een massieve gebarsten gletsjer gevaarlijk over alsof die elk ogenblik op het gebouwtje zou kunnen vallen.

Sneeuwglijbaan

De ondiepte van Neko Harbour is populair bij de kolonie pinquïns voor het baden en het verzorgen van hun veren. De paden die ze hier tegen de bergen door de sneeuw hebben getrokken lijken op een compleet wegensysteem of op grillige sporen van bobbanen.

De uitdaging om een stuk de berg op te klimmen en via een soort glijbaan weer naar beneden te komen kunnen wij niet weerstaan. Eenmaal boven hebben we een prachtig uitzicht over alle gletsjers en de baai. Terug over de glijbaan blijkt dat sommige passages wel erg steil zijn en leveren die aan een enkeling blauwe plekken op.

Varen door Paradise Bay met geweldige gletsjers

Na ons bezoek aan de Neko Harbour varen we door naar Paradise Harbour. De route gaat door de Gerlache Strait langs de kust van het vaste land van het schiereiland met rechts van ons Duthiers Point en Molina Point. We passeren het Chileense Gabriel-Gonzales-Videla station en Waterpoint en bereiken uiteindelijk Paradise Harbour in de Paradise Bay.
De naam Paradise Harbour is in gebruik sinds 1920 en is een geliefd punt aan de westelijke kant van het Antarctic schiereiland. Het nationale station in het midden van Paradise Harbour is Almirante Brown, een Argentijnse basis die is gebouwd in 1951 en naar de stichter van de Argentijnse marine is genoemd. We varen een uur door Paradise Bay om vanuit het schip de geweldige gletsjers te kunnen bewonderen.

Nog meer romantiek in Pléneau Bay

Daarna gaat de reis verder en bereiken we tegen de avond Lemaire Channel en later op de avond Pléneau Bay waar we de nacht zullen doorbrengen. Maar eerst staat ons een verrassing te wachten. De koks hebben een geweldige barbecue georganiseerd op het achterdek van het schip. Pléneau Bay is een prachtige plek waar het geluk geheel met ons is. Tijdens de gezellige barbecue genieten we van een werkelijk schitterende zonsondergang. Op het eind van de unieke avond gaat de anders zo serieuze bemanning onder het maanlicht los op Russische muziek. De passagiers doen vrolijk mee en verschillende dames maken van de gelegenheid gebruik om met de kapitein te dansen.