Thailand: wondermooie tempels en prachtige natuur

Van heerlijke gerechten, kruidige geuren over wondermooie tempels tot schitterende vergezichten en natuurlandschappen... Thailand heeft het werkelijk allemaal. Wij, onervaren rugzaktoeristen, deden een toch van drie weken door dit diverse land. Als u van plan bent dit land van superlatieven te bezoeken, dan vindt u hier misschien de nodige informatie.

Thaise feiten

Thailand heeft een oppervlakte van 513.115 km waarvan 0.4% uit water bestaat en telde in 2009 65.905.410 inwoners. 95% van de Thai is boeddhistisch, een godsdienst die gestoeld is op respect voor al wat leeft. De Thai, bewoners van Thailand, spreken en schrijven Thais wat in niets op de westerse talen lijkt. Meestal staan woorden ook wel in het ‘Engels’ aangegeven maar omdat de Thaise letters niet steeds overeen komen met de letters die wij gebruiken en er dus eigenlijk klanken omgezet worden, komt het regelmatig voor dat plaatsnamen en woorden net iets anders geschreven worden. De Thaise naam voor Thailand, dat tot 1949 Siam heette, is Prathet Thai, wat vrij land betekent.

Thailand is een koninkrijk met 5 december als nationale feestdag omdat dat de verjaardag is van koning Rama IX Bhumibol Adulyadej, de huidige Thaise koning. De koning en zijn familie genieten een grote vorm van respect en kritiek op het koningshuis wordt dan ook absoluut niet aanvaard.

De hoofdstad, Bangkok, is de belangrijkste stad van het land, maar enkele andere grote steden zijn Chiang Mai, Hat Yai, Nakhon Ratchasima, Phitsanulok en Pattani. En natuurlijk is er de belangrijke badstad Phuket, de meest gekende badstad van Thailand.

In Thailand komt over het algemeen geen malaria voor. Enkel wie in de wouden gaat rondtrekken, moet zorgen voor bescherming. Natuurlijk is het steeds best van doktersadvies te vragen. En, een muggengaas doet nooit slecht, zelfs voor de gewone muggen!

Bangkok

Bangkok is de stad der Engelen, vertaald uit het Thais. En deze stad heeft inderdaad iets heel speciaals. Bangkok is opgedeeld in grote sectoren en deze zijn telkens weer heel anders van sfeer, bouwwerken, mensen,... één ding blijft echter over de hele stad: Wats. Een Wat is een tempel en heel Thailand staat er vol van. In Bankok vindt men niet alleen één van de grootste concentraties van tempels, maar ook de belangrijkste tempel van het land; Wat Prah Kaeo waar de smaragden Boeddha werd onder gebracht.

Wij namen een vlucht vanuit Brussel, over Wenen tot in Bangkok. In onze trotter lazen we dat we gemakkelijk de bus konden nemen naar ons hotel, dat in het oude Bangkok lag, vlakbij het nationaal paleis. De bus vinden was niet evident aangezien we eerst een soort pendelbus naar het busstation moesten nemen. Gelukkig zijn de Thai zeer hulpvaardig en waren we al gauw ter plaatse. Het verkeer is Bangkok is hectisch en er is duidelijk een wasem van uitlaatgassen aan drukke wegen. Gelukkig zijn er ook veel kleinere straatjes, waar steeds wel verkeer is toegelaten, maar het een stuk rustiger is.

In het oude Bangkok, rond het koninklijk palijs, vindt men vooral kleine straatjes met kleine kraampjes en winkeltjes. In Chinatown is dat nog meer het geval aangezien de straat daar eigenlijk dienstdoet als permanente markt. In het nieuwe deel van Bangkok rijdt de skytrain en zijn de grote (enorm grote) shoppingcentra. Het is een stad met veel diversen en afwisseling. De drukte is men snel gewoon en er zijn voldoende manieren om er even van te ontsnappen.

Er zijn verschillende goede manieren om zich te verplaatsen in Bangkok. Men kan altijd een taxi nemen, waarvan men steeds moet aandringen de meter te laten lopen. Er zijn ook de zogenaamde tuktuks een soort wagentjes op 3 wielen met plaats voor 2 of meer personen om te zitten. Deze tuktuks zijn door de grote populariteit bij de toeristen, vaak een stuk duurder geworden. Een groot deel van Bangkok is gemakkelijk bereikbaar door de rivierboot. Deze heeft haltes op alle belangrijke punten in Bangkok en kost bijna niets. Het voordeel hiervan is dat men ook Bangkok eens vanop het water ziet, wat een heel ander zicht is.

Als bezienswaardigheden zijn Wat Phra Kaeo en het nationaal paleis, de tempel Wat Arun (wat tempel van de dagenraad betekent) en Wat Pho de meest toeristische plaatsen die men zeker moet gezien hebben. Wat Phra Kaeo en het nationaal paleis kan men best in de ochtend bezoeken. Dit grote complex komt het best tot zijn recht als hier minder mensen rondlopen. Men kan op die manier ook veel betere foto’s trekken. In Wat Phra Kaeo wordt de smaragden Boeddha bewaard. Dit is de belangrijkste Boeddha van het land. Ook het nationaal paleis is de moeite waard; met goud en mozaiek belegde muren en tal van schitterende beelden zijn een streling voor het oog. De tempel Wat Arun, die aan de overkant van de rivier ligt, is een heel ander type tempel. Men moet zeker proberen naar boven te gaan op de immens stijle trappen om een prachtig zicht te hebben over Bangkok en de rivier. Daarnaast is de derde belangrijkste tempel de Wat Pho waar de liggende Boeddha gehuisvest is.

Naast de tempels zijn de shoppingscentra van Bangkok de moeite en een ritje met de skytrain mag zeker niet ontbreken. Ook tal van markten zijn het bezoeken waard. Chinatown is een ontdekking op zich waar men bizar en lekker voedsel kan proeven, van de gezellige drukte kan genieten en leuke souvenirs kopen.

Ayutthaya

Van Bangkok gingen wij verder naar Ayutthaya. We hebben deze weg met de bus afgelegd. De busrit was niet duur, maar duurde wel 2 uur. De Thai hebben ook de gewoonte de airco zeer koud te zetten waardoor het verschil met de buitentemperatuur groot kan zijn. Het is dus steeds handig een lichte trui te voorzien voor een busrit.

Ayutthaya is een prachtige stad waar de ruïnes duidelijk maken hoe het er ooit geweest moet zijn. Het is ook een rustige stad omdat de ruïnes in veel gevallen door groen omgeven zijn. Wij hebben een chauffeur voor één dag gehad, via onze guesthouse, die ons langs de belangrijkste bezienswaardigheden gebracht heeft. Dit is de beste manier om Ayutthaya te bezoeken omdat een aantal bezienswaardigheden te ver uit elkaar liggen.

Het paleis van Ayutthaya is veel minder oud dan de ruïnes van de oude stad. Toch is het de moeite dit paleis te bezoeken. Op een groot terrein dat perfect onderhouden is met groen en watertjes, liggen een aantal mooie gebouwen die het bezoeken waard zijn. Ook even omhoog lopen in de vuurtoren is de moeite waard om een mooi zicht te krijgen over het terrein.

Naast het paleis zijn de liggende Boeddha, en de Wat Mahathat met het Boeddhahoofd in de wortels van een olijfboom, zeker de moeite. Ook de markt die zich ’s avonds in het centrum ontvouwt, is de moeite om eens te bezoeken. Men kan er ook zeer lekker eten.

Lopburi

Vanuit Ayutthaya kan men gemakkelijk een trein nemen die naar het noorden van Thailand gaat. Wij namen de trein naar Phistanulok met een tussenstop in Lopburi.

Lopburi is de stad van de apen. Hier was vroeger een Hindoetempel die was opgedragen aan de apen. Het mag dan ook geen wonder heten dat er nog tal van apen overgebleven zijn. Ze verblijven vooral aan de tempel maar ook errond, op de straat zijn er velen te vinden. Je kan deze bezoeken, met een begeleider, en genieten van deze grappige dieren. Lopburi heeft natuurlijk ook zijn deel aan wats en is een aangenaam stadje.

Wij trokken na deze kleine uitstap meteen verder naar Phitsanulok als uitvalsbasis voor Sukhotai, nog een vroegere hoofdstad van Thailand.

Sukhotai

Phistanulok is een grote handelsstad. Wij vonden deze stad niet meteen gezellig. Het is wel ideaal om hier de avond door te brengen en de volgende ochtend vroeg de bus naar Sukhotai te nemen. De bus vanuit Phistanulok gaat naar new Sukhotai station en van hieruit vertrekt een songthaw naar old Sukhotai. In Old Sukhotai is het aangeraden een fiets te huren omdat de ruïnes van de oude stad in een soort park liggen. Het is zalig om er vroeg te zijn omdat de temperatuur dan nog meevalt en er niet teveel volk is. Dit is een heerlijk plaatsje om rustig van de omgeving en de ruïnes te genieten. Hiervoor moet je toch een aantal uur rekenen voor men terug kan zijn in het Sukhotai busstation.

Wij namen van hieruit de bus naar Chiang Mai. Men kan ook vanuit Phitsanulok een slaaptrein nemen naar Chiang Mai. De rit met de bus duurt ongeveer 5 uur en met de trein is dat ongeveer 7 uur.

Chiang Mai

Het is meteen duidelijk dat Chiang Mai een heel andere stad is. Hoewel de vele bartjes en guesthouses duidelijk op de toeristen afgestemd zijn, heerst hier een zeer rustige sfeer. Deze stad is ideaal om een aantal dagen in te verblijven en de omgeving te verkennen. Het klimaat is hier zeer aangenaam; warm overdag en iets koeler ’s nachts.

Als men in Chiang mai is, mag men zeker ‘elephant nature park’ niet overslaan. Dit kost ongeveer 2500baht per persoon (in december 2009 was dit zo’n 50 Euro) maar is zeker de moeite. Men wordt met een busje opgehaald aan de guesthouse en gedurende de rit van ongeveer 90 minuten wordt een video (van BBC) getoond met informatie over het park. De natuur waardoor men gereden wordt is prachtig en het olifantenkamp zelf is ronduit schitterend. Het kamp is een project om olifanten te beschermen en mishandelde olifanten op te vangen.

Chiang Mai telt ook ongeveer evenveel tempels als Bangkok, hoewel de stad een stuk kleiner is. De architectuur in Chiang Mai dateert grotendeels uit de Lana periode. Deze bouwstijl is duidelijk te onderscheiden van de bouwstijl in Bangkok door het gebruik van hout en de ‘vlammen’ op de punten van de daken.

Belangrijke markten in Chiang Mai zijn de Sunday market ( veruit de aangenaamste) en de nightbazar (iedere avond van 18u tot 23u puur voor de toerist en dus ook eens stuk te duur). Natuurlijk zijn er nog tal van plaatselijke markten waar de Thai gaan en deze zijn niet enkel een openbaring maar ook een stuk goedkoper. Hier worden vooral veel groenten en fruit verkocht en Thaise snoep.

Een ander aangenaam tijdverblijf is een Thaise massage. In Chiang Mai is de 'Thai Massage Conservation Club' waar de masseurs en masseuses blind zijn. Zij hebben een opleiding gevolgd in Bangkok aan de belangrijkste massageschool van het land. Een Thaise massage is geen relaxerende massage op het moment zelf. Deze manier van masseren werkt met drukpunten en op het moment dat men deze drukpunten aandrukt, kan het even pijnlijk zijn. Maar de pijn is te verdragen en achteraf voelt het zeer goed aan.

Koh Lanta

Thailand is een vakantieland bij uitstek en wij hebben onze reis besloten met een weekje Koh Lanta. Koh Lanta is een eiland onder Phuket waar nog niet teveel toeristen komen. Men kan er een bungalow aan het strand huren en genieten van heerlijke fruitshakes en visbarbeque op het strand. Om op Koh Lanta aan te komen, namen we de vlieger vanuit Chiang Mai naar Phuket vanwaar we een boot namen die via Koh Phi Phi naar Koh Lanta vaart.

Indien u twijfelt over Thailand, dan is er maar één oplossing om overtuigd te raken: het land met eigen ogen beleven!