Een ode aan Polen

Toen ik begon over Oost-Europa werden we vooral vol achterdocht aangekeken: jullie maken zeker een grapje. Mensen kunnen zich nu eenmaal niet voorstellen dat Oost-Europa óók mooie vakantiebestemmingen heeft. Laat staan als je het woord ‘Polen’ laat vallen, dat vooral de laatste jaren een negatieve lading heeft gekregen door de gastarbeiders in ons land. Maar toch wilden wij hierheen, met de trein. En eenmaal daar hebben we geen seconde spijt gehad van onze keuze. In 2005 zijn we al interrailend via Duitsland naar Polen gereisd. De treinreis duurde ruim 12 uur, waardoor we pas laat in Zielona Gora aankwamen, een plaatsje net over de grens van Duitsland. Maar rond half 11 waren we dan eindelijk in Polen, doodmoe van de lange reis. Gelukkig vonden we meteen na uit de trein te zijn gestapt een plattegrond van de stad en hadden we een beschrijving van een hostel bij ons. Vol goede moed gingen we op zoek naar nummer 58, die al gauw onvindbaar bleek te zijn. Nadat we tevergeefs zo’n 16 x de straat op en neer waren gelopen vroegen we ten einde raad twee jonge Polen om hulp. In houtje touwtje Engels, Duits, Nederlands en Pools probeerden we duidelijk te maken dat we een slaapplek zochten. Hoewel het stel ons duidelijk slecht begreep, was ook duidelijk dat ze ons graag wilden helpen. Ze dachten het hostel van onze beschrijving gevonden te hebben: een groot donker gebouw achter een dicht hek. Hoewel wij dachten dat dat het niet kon zijn, en de Polen alweer bedankten voor hun vriendelijke doch vergeefse hulp, klom het meisje ineens over het hek en ging het uitzoeken. Even later kwam ze kwam terug met een Poolse vrouw, aan wie ze blijkbaar had uitgelegd dat we een slaapplaatsje zochten. En wat bleek, de vrouw nam ons vriendelijk onder haar hoede, wat een pak van ons hart was. We hebben daar voor omgerekend €5,60 per persoon overnacht, in een schoon groot hostel, helemaal voor ons zelf!

Zielona Gora

Ontwaken in Polen is heerlijk. Er heerst een rust, een kalmte die je in Nederland mist. Je hebt er direct een vakantiegevoel van niets moet en alles mag. De mensen zijn rustig, vriendelijk en behulpzaam. Ze proberen je altijd te helpen, ook al begrijpen ze je niet. De stad waar we ontwaakten droeg flink bij aan ons vakantiegevoel. Zielona Gora is namelijk een mooie, sfeervolle stad. Het is er heel erg schoon, ook op gebied van sanitair. De Polen vinden het onderhoud van straten en groenvoorzieningen heel erg belangrijk. Je vindt er nog geen kauwgompje op de grond, en de mensen zijn heel zuinig op wat ze hebben, iets wat men in Nederland helaas verleerd is. De stad heeft mooie, decorachtige huizen in lieve kleurtjes en mooie kerkjes. Ook kent het mooie pleintjes met fonteinen en leuke laantjes. Je kunt er heerlijk rondslenteren, goedkoop eten en winkelen, zelfs als je weinig budget hebt, want het is er erg goedkoop. Zo betaalden wij €3,60 voor een hoofdgerecht.

Krakow

Na Zielona Gora was Krakow aan de beurt. De treinreis duurde behoorlijk lang. Een van de tussenstations was Poznan, waar we ons weer een breuk hebben gelachen omdat we daar bij een luxe banketbakkerij op het station 5 broodjes kochten en welgeteld 3,58 zloty kwijt waren (dat is nog geen euro) de broodjes waren erg lekker, typisch Poolse ronde broodjes met een gat erin, een kaas-uien broodje en een zoet broodje met een soort vulling van room. Ook op dit station merkten we direct de behulpzaamheid van de mensen, een terugkerend fenomeen tijdens onze reis waar we erg van genoten hebben, omdat je je echt een koning te rijk gaat voelen door zo’n behandeling. Dus wie denkt dat de Polen hier stug zijn heeft het bij het verkeerde eind, want wij kennen ze als beleefd en sociaal en ze zullen altijd hun best doen om je zo goed mogelijk te helpen. Ze lopen zo met je mee als je vraagt waar iets is, of ze halen er andere mensen bij om je nog beter te kunnen helpen.

Hoewel ik mezelf had voorgehouden niet op een aanbod van een propper in te gaan, hebben we het toch gedaan. Zo werden we met een busje naar een hostel gereden en hebben daar onze tassen gedumpt. Daarna zijn we direct Krakow ingegaan. Wauw, wat is het hier mooi! Een prachtig plein met kerken en prachtige panden, koetsen die af en aan rijden, en ze hebben hier zelfs fietstaxi's! Krakow heeft één van de grootste en mooiste pleinen van heel Europa, genaamd Rynek Glówny, wat Grote Markt betekent. In het midden staat het voormalig raadshuis, waaromheen vele gezellige terrasjes gelegen zijn. Je kunt door het raadshuis heenlopen, binnen zijn talloze marktkraampjes met lokale artikelen, en heeft een hele gezellige sfeer.

Later die dag gaan we naar de joodse wijk, de Kazimierz, waar ook Schindlers List is opgenomen. Hier staat dan ook de fabriek van Oskar Schindler en ook de oudste synagoge van Polen staat hier. Ook hebben we de Wawel bezocht, een heuvel waar een kathedraal en een kasteel op staan. Hier is veel te zien, zowel aan gebouwen als aan mensen, zoals lokale muziekanten en talloze oude mannetjes die schaak spelen aan de rivier de Wisla. Een mooi gezicht!

Auschwitz

De volgende dag hebben we een bezoek gebracht aan Auschwitz. We hebben een engelse gids ingehuurd en zowel Birkenau als Auschwitz gezien. Het regende pijpenstelen, wat een extra deprimerende sfeer gaf aan deze dag. Birkenau is een kamp 3km van Auschwitz vandaan, vele malen groter ook. Het kost je 3 uur om er alleen maar omheen te lopen. In Auschwitz waren heel veel overblijfselen te zien, wat slechts een handjevol was van alles wat er oorspronkelijk was. Zo was er iets van 7 ton haar, afgeschoren van de lijken, waar kleden van werden geweven en verkocht. Deze gigantische berg haar was alleen het deeltje wat niet kon worden verkocht. Zo zijn er nog veel meer afgrijselijke dingen te zien en te horen. Er zijn foto's van mannen, vrouwen en kinderen. Er zijn babykleertjes te zien... allemaal erg aangrijpend. Het is een ding om erover te horen, het is een heel ander verhaal om midden in deze afgrijslijke geschiedenis te staan. Ik heb die avond rustig aan moeten doen om deze realiteit te laten bezinken, voordat ik weer kon genieten van onze vakantie.

Zakopane

De volgende dag zijn we naar Zakopane gegaan met de trein, waar we om 14.01 aankwamen. Dit is een plaatsje aan de voet van het Tatragebergte, dat grenst aan Slowakije. Het ligt in het zuidelijkste puntje van Polen. We kwamen aan in de regen, en toch was het megadruk. Overal stonden proppers met bordjes 'Pokoje', wat kamer betekend. We zijn naar een hostel toegelopen en hebben daar meteen 2 nachten geboekt omdat het er zo mooi uitzag beneden. Ook hier betaalden we maar een schijntje: €5 per nacht. In eerste instantie zag het er op onze slaapzaal, die uit 16 bedden bestond, ook best knus uit. Een hoop krakend hout, houten bedden, trappetjes en overal hoekjes. De zaal bestond eigenlijk uit 4 kleinere kamertjes, waarvan wij de achterste hadden met 4 bedden. Helaas was het sanitair echt onder de maat, maarja... wat wil je voor €5. We hebben over de eindeloze markten van Zakopane gestruind, waar we over de koppen konden lopen. Het weer klaarde op, het werd zelfs wat warmer en ineens zagen we in wat voor prachtige omgeving we zaten. Zakopane ligt echt tegen de bergen aan, erg mooi. We kochten een wandelkaart (een hele slechte bleek later) om straks een wandeling voor de volgende dag uit te stippelen. In het centrum barste het van de gezellige restaurantjes en kraampjes. Na gegeten te hebben gingen we moe en voldaan weer terug naar het hostel, waar we Simon ontmoette, die zich in het bed naast ons genesteld had. Hij is Australisch en studeert in Rusland (z'n moeder is Russisch). We hebben veel en leuk gepraat met hem en we maakten hem enthousiast met onze reisverhalen tot nu toe. Zijn vriend Hugo zou morgen ook in Zakopane aankomen en hij vroeg of zij met ons mee konden reizen. Na een hoop te hebben gelachen en gepraat zijn we ijs en wafels gaan halen in het centrum voordat we gingen slapen. De volgende ochtend gingen we eerst Hugo ophalen en een bus regelen naar onze volgende bestemming. Simon en Hugo spreken beiden vloeiend Russisch, wat vaak de tweede taal is van de mensen hier, waardoor het heel handig was om hen bij ons te hebben. Hierna ging Hugo slapen, want hij was de hele nacht opgebleven, en gingen wij en Simon de bergen bekijken. De rij voor deze kabelbaan leek kort, maar schijn bedriegt, we stonden hier zo'n 2,5 uur te wachten. Maar ons lijden werd beloond, toen we eenmaal boven waren, op 2km hoogte. We konden met 3 passen Slowakije inlopen, omdat het meteen de grens was met Slowakije. Het weer klaarde op toen we boven waren, in die zin dat er blauw tevoorschijn kwam en de zon ging schijnen. Er was wel een snijdende wind en het was slechts 7 graden, dus berenkoud. We hebben enorm genoten van al het moois om ons heen en we hebben veel mooie foto's kunnen nemen. Net toen we besloten weer terug naar beneden te gaan sloeg het weer om. In no time kwamen de wolken op ons af. Je zag de wolken vallen, en naar je toe rollen. En binnen 5 minuten was er minder dan 10 meter zicht. Alles was wit, heel vreemd! Die avond zijn we met z'n drieën uit eten gegaan in een knus restaurant. Simon is iemand die net zoveel fantaseert over eten als over vrouwen, dus werd er flink veel besteld. Omdat deze avond de laatste avond in Polen was moesten we allemaal van onze laatste zloty's af. Hugo had zich inmiddels weer bij ons gevoegd en vertelde dat hij, omdat hij niet had nagedacht, per ongeluk nog 200 zloty's had opgenomen: zo'n €50, wat echt heel veel waard is in Polen. Dus besloten we naar een nachtclub te gaan en het er eens goed van te nemen. Dat werden een paar bijzondere cocktailshots (16 per keer) en flink wat bier en dus erg gezellig!

Conclusie

Polen was voor ons een verrassing qua vakantieland. Het blijkt dat je in Polen op veel verschillende manieren je vakantie kan doorbrengen, en dat het land veel te bieden heeft. Voor natuur kun je genieten van de vele Nationale Parken, van de heuvels, de velden, de eindeloze bossen, maar ook van de bergen in het zuiden. Polen heeft veel mooie steden, waar veel te ontdekken valt over de geschiedenis van Polen, maar ook de algemene geschiedenis, zoals die van de joden en de Tweede Wereldoorlog. Je kunt er heerlijk en goedkoop eten, shoppen en ’s avonds genieten van een bruisend nachtleven in de sfeervolle en goedkope nachtclubs die verschillende toeristische plekken te bieden heeft. Kortom, een aanrader voor iedereen, waar je voorkeur ook naar uitgaat.